Clever Gretel — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक छोटे से शहर के किनारे एक साफ़-सुथरे घर में ग्रेटेल नाम की एक रसोइन रहती थी। वह बहुत चतुर थी, तेज़ चाल वाली थी, और अपने लाल एड़ी वाले जूतों पर बहुत गर्व करती थी। एक शाम को उसका मालिक रसोई के दरवाज़े पर उसे ढूंढने आया और कहा कि उसी रात को खाने पर एक मेहमान आने वाला है। 'ग्रेटेल,' उसने कहा, 'मेरे लिए दो शानदार मुर्गियाँ तैयार कर, बहुत सुंदरी तरीक़े से, क्योंकि हमारे पास मेहमान होंगे।' ग्रेटेल ने झुककर सलाम किया और कहा कि वह तुरंत इसका ध्यान रखेगी। फिर वह दो मोटी-ताज़ी मुर्गियाँ लाने चली गई जो उसके पास पकाने के लिए तैयार थीं। शाम की हवा ठंडी थी और आँगन के पार की गली पहले से ही शाम की नीली रोशनी में डूब रही थी। ग्रेटेल को खाना पकाने से ज़्यादा कुछ पसंद नहीं था, ख़ासकर जब किसी मेहमान के लिए खाना बनाना हो। वह तुरंत अंदर चली गई, गुनगुनाती हुई, आग जलाने और सलाई को घुमाने के लिए।

रसोई में, ग्रेटेल ने अच्छी आग जलाई और दोनों मुर्गियों को उसके ऊपर सलाखों पर घुमाने लगी। बीच-बीच में उन्हें तेल लगाती रही ताकि त्वचा सुनहरी और कुरकुरी हो जाए। उसे काम का यह हिस्सा सबसे ज्यादा पसंद था — भुनते हुए मांस की खुशबू, चर्बी की चटपटाहट, दीवारों पर गर्म नारंगी रोशनी। जैसे-जैसे मुर्गियां घूमती रहीं, वे खूबसूरती से भूरी होने लगीं, और जल्द ही पूरी रसोई में इतनी अच्छी खुशबू आ गई कि ग्रेटेल का पेट गड़गड़ाने लगा। उसने खिड़की की ओर देखा। खाने का समय लगभग हो गया था, और मेहमान, चाहे वह कोई भी हो, अभी तक नहीं आया था। 'ये जल्द ही तैयार हो जाएंगी,' उसने अपने आप से कहा, सलाख को थोड़ा तेजी से घुमाते हुए, और पहले से ही सोच रही थी कि अच्छी मुर्गियों को खराब होने देना कितना बुरा होगा।

आँगन में मालिक बेचैन होने लगा। मुर्गियाँ तो अब तैयार ही हो जानी चाहिए थीं, पर अभी तक मेहमान का कहीं कोई नाम-निशान नहीं था। वह बाग के फाटक तक चला गया और उस पर झुककर देखने लगा — पहले एक ओर, फिर दूसरी ओर। लेकिन दोनों तरफ से गली बिल्कुल सूनी थी — न कोई टोपी, न कोई लाठी, न पैरों की आहट तक। 'यह आदमी कहाँ गायब हो गया?' मालिक बुड़बुड़ाया और फाटक के खंभे पर अपनी उँगलियाँ बजाने लगा। आखिरकार उसने तय कर लिया कि अब कोई चारा नहीं है। अगर मेहमान खाने पर नहीं आएगा, तो खाना ही मेहमान को ढूँढने चला जाएगा। उसने फाटक को सावधानी से बंद किया और खुद ही गली में उतर गया अपने मेहमान को लाने के लिए।

मालिक के चले जाने के बाद, ग्रेटेल के पास पूरी रसोई अकेली रह गई। गर्म आग के पास इतनी देर खड़े रहने से वह बहुत गर्म और प्यासी हो गई थी। 'एक रसोइया कड़ी मेहनत करता है,' उसने सोचा, 'और मेहनत करने वाले रसोइये को पीने का हक है।' उसने एक मोमबत्ती ली और संकरी पत्थर की सीढ़ियों से नीचे ठंडे, अँधेरे तहखाने में उतर गई, जहाँ दीवार के साथ बैरलों की पंक्तियाँ खड़ी थीं। उसने सबसे अच्छी बैरल से एक घड़ा भरा, उसे उठाया, और खुद से खुशी से कहा, 'तुम्हारे लिए, ग्रेटेल,' और फिर एक लंबी, संतोषजनक चुस्की ली। यह इतना अच्छा लगा कि उसने सोचा कि एक अच्छे काम का जवाब दूसरे अच्छे काम से देना चाहिए, और एक और गहरी चुस्की ले ली। अपने आप से गर्म और खुश महसूस करते हुए, उसने अपना मुँह पोंछा, अपनी मोमबत्ती उठाई, और अपने मुर्गों की देखभाल करने के लिए सीढ़ियों से ऊपर चढ़ गई।

रसोई में वापस आकर, ग्रेटल ने आग से सलाखें निकालीं और मुर्गियों को एक बार फिर से घी लगाने लगी। उनसे जो खुशबू उठी, वह इतनी समृद्ध और इतनी अच्छी थी कि ग्रेटल को जरा सा चखना ही पड़ा। उसने एक पंख को अपनी उँगली से छुआ और चाटा, और वह इतना स्वादिष्ट था कि उसे लगा कि पंख जल ही रहा होगा और उसे खराब होने से पहले खा लेना चाहिए। तो उसने पंख को काटकर मेज पर बैठकर खा लिया, हर कौर का आनंद लेते हुए। फिर तो दूसरा पंख अकेला रह जाता, जो बहुत अजीब लगता, तो उसने वह भी खा लिया। और जब दोनों पंख खत्म हो गए, तो बाकी मुर्गी को बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं रह गया — तो ग्रेटल ने संतुष्ट होकर एक लंबी साँस ली और पूरी पहली मुर्गी को बैठकर खा गई, आखिरी हड्डी तक।

अपने हाथ पोंछते हुए, ग्रेटेल छोटी रसोई की खिड़की के पास गई और अपना चेहरा काँच के करीब लगाकर अँधेरी गली में झाँकने लगी—अपने मालिक या उसके मेहमान का कोई निशान ढूँढते हुए। लेकिन गली शांत और सूनी थी, दूर में एक दीये की रोशनी भी नहीं दिख रही थी। 'अच्छा,' उसने अपने आप से कहा, 'अगर वे नहीं आ रहे हैं, तो कौन जानता है कि वे कब आएँगे? शायद वे कहीं और रुक गए हों।' दूसरी मुर्गी अभी भी सलाखों पर गरम बैठी थी, और सच में यह बहुत बुरा लगता था कि एक अच्छी भुनी हुई मुर्गी को ठंडी और सख्त होने दिया जाए, उन मेहमानों के इंतज़ार में जो शायद कभी आएँ ही नहीं। इसलिए, एक छोटे से कंधे का झटका देते हुए और खाली गली की ओर एक आखिरी नज़र डालते हुए, ग्रेटेल खिड़की के पास बैठ गई और दूसरी मुर्गी को भी खा गई—हर एक टुकड़ा—बहुत ही मज़े से।

आखिरकार मालिक तेजी से गली में लौटा आया — और इस बार वह अकेला नहीं था, क्योंकि उसे रास्ते में अपना मेहमान मिल गया था और वह उसे साथ ले आया था, हालाँकि मेहमान ने गेट पर एक पल के लिए रुककर अपनी टोपी सीधी की थी। अच्छा प्रभाव डालने के लिए उत्सुक, मालिक ने आगे से ही ग्रेटल को आवाज दी कि जल्दी से रात का खाना परोस दे, और फिर वह सामने के दरवाजे के बाहर पत्थर की सीढ़ियों पर बैठ गया ताकि मुर्गों के लिए बड़ी कसाई की छुरी को अच्छी तरह तेज कर सके। वह सावधानी से छुरी को पत्थर पर बार-बार खींचने लगा, एक स्थिर खुरदुरी आवाज निकलती रही। मुर्गों की शानदार भुनी हुई दावत और अच्छी संगति के विचार से वह इतना खुश था कि उसे पता ही नहीं चला कि वह कितनी देर तक तेज करता रहा, अपने आप से संतुष्ट होकर गुनगुनाता रहा जबकि छुरी की धार दीये की रोशनी में तेज होती चली गई।

उसी क्षण सामने के दरवाज़े पर विनम्र और सावधानीपूर्वक दस्तक सुनाई दी। ग्रेटल दौड़ी हुई देखने गई कि कौन है, और सीढ़ी पर खड़े मेहमान को पाया — वह अपनी टोपी पकड़े हुए थे और घबराहट से मुस्कुरा रहे थे। लेकिन ग्रेटल ने उन्हें अंदर आने दिया ही नहीं। वह पास झुकी और अपनी उँगली होंठों पर रख दी। 'चुप रहो, चुप रहो!' उसने जल्दबाज़ी से फुसफुसाया। 'यहाँ से जितनी जल्दी हो सके भाग जाओ! मेरे मालिक ने तुम्हें रात के खाने के लिए बुलाया है, यह सच है — लेकिन असल में वह तुम्हारे दोनों कान काट देना चाहते हैं, सुनो न, वह इसी वक़्त अपनी छुरी को तेज़ कर रहे हैं!' मेहमान ने कोने के पीछे से छुरी की तेज़ खरोंच की आवाज़ सुनी, तो उन्होंने एक भी सवाल पूछने का इंतज़ार नहीं किया। वह मुड़े और सीढ़ियों से नीचे उतरकर अँधेरे में अपनी पूरी ताक़त से भागे, बिलकुल यक़ीन के साथ कि उन्हें बहुत ख़तरनाक हालात से बाल-बाल बचना पड़ा था।

मेहमान जैसे ही अंधेरे में गायब हुआ, ग्रेटल अपने मालिक के पास दौड़ी आई और चिल्लाने लगी कि उसके मेहमान ने कितना बुरा सलूक किया है — दोनों भुनी हुई मुर्गियों को सीधे थाली से छीन लिया और लेकर भाग गए! मालिक को भारी निराशा हुई, क्योंकि अब उसके अपने खाने के लिए कुछ भी नहीं बचा था। उसने भागते हुए मेहमान को रोकने के लिए पुकारा, हाथ में छुरी अभी भी पकड़ी हुई थी जिससे वह काट ही नहीं पाया था। जब मेहमान नहीं रुका, तो मालिक गली में उसके पीछे दौड़ने लगा, हाथ हिलाते हुए और चिल्लाते हुए, "बस एक! बस एक!" — यानी कि मेहमान उसे कम से कम दोनों में से एक मुर्गी तो छोड़ जाए। लेकिन मेहमान को ग्रेटल की चेतावनी सिर्फ उसके कानों के बारे में याद थी, इसलिए उसने इसे बिल्कुल अलग तरीके से समझा, और जितना तेज़ दौड़ सकता था उससे भी तेज़ दौड़ने लगा, जब तक कि वह चाँदनी रात की सड़क पर दूर नज़र से ओझल न हो गया।

आखिरकार मालिक ने पीछा करना छोड़ दिया। साँस फूली हुई थी उसकी, और वह मेहमान को पकड़ ही नहीं सका, जो रात में गायब हो गया था — अपनी टोपी अभी भी एक हाथ में पकड़े हुए। थका हुआ और निराश, वह धीरे-धीरे अँधेरी गली में वापस चला गया घर की ओर। मन ही मन सोच रहा था कि खाली मेज़ का किसी को क्या जवाब देगा। जब वह आँगन से होकर रसोई के दरवाज़े में घुसा, तो देखा — ग्रेटल बैठी थी, बिल्कुल शांत और बिल्कुल संतुष्ट। कहीं कोई पक्षी नहीं था, और उसके चेहरे पर ज़रा भी अपराध-बोध की झलक नहीं थी। आख़िर उसके पास उस शाम करने को कुछ और था ही नहीं — तो वह बस आराम से बैठ गई, और अपने मालिक को अकेले ही सोचने दिया कि उसका खाना आख़िर कहाँ चला गया।