Brother and Sister — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक समय की बात है, एक भाई और एक बहन थे जो एक दूसरे से पूरे दिल से प्यार करते थे। उनकी माँ तो चल बसी थी, और उनके पिता ने दोबारा शादी कर ली थी। नई माँ को उन दोनों से कोई प्रेम नहीं था। वह हर तरह से उनके साथ बुरा सलूक करती थी — कठोर शब्द, देर से खाना, और हर बात में कसूर निकालना। दोनों बच्चे उसकी छत के नीचे हर दिन और दुबले-पतले, और चुप-चाप होते जा रहे थे। एक शाम को भाई ने अपनी बहन का हाथ पकड़ा। 'मैं इस जिंदगी को और नहीं सह सकता,' उसने कहा। 'हमारी सौतेली माँ हमसे अपने कुत्ते से भी बदतर सलूक करती है। आओ, हम दोनों मिलकर इस दुनिया में निकल जाएँ।' तो वे घर के अँधेरे और शांत हो जाने का इंतज़ार करते रहे, और जब सौतेली माँ सो गई, तो वे चुपचाप बाग़ के फाटक से निकल गए और उस घर को पीछे छोड़ गए जहाँ वे अपनी पूरी ज़िंदगी रहे थे, और खेतों के किनारे लगे काले जंगल की ओर चल दिए।

रात भर भाई और बहन जंगल में गहराई की ओर चलते रहे, अंधकार में जो भी रास्ता मिल सके उसी पर चलते हुए। शाखाएँ उनके कपड़ों को पकड़ती थीं और ऊपर काले पेड़ों से उल्लुओं की आवाज़ें आती थीं, पर वे पीछे नहीं मुड़े। "हमें चलते रहना चाहिए," बहन ने धीरे से कहा, अपने भाई का हाथ मजबूती से पकड़े हुए। "सुबह तक हम काफ़ी दूर चले जाएँगे।" वे तब तक चलते रहे जब तक चाँद पेड़ों की चोटियों के ऊपर ऊँचा उठ गया और फिर डूबने लगा, और फिर भी वे चलते रहे — बहुत डरे हुए और बहुत दृढ़ निश्चयी कि रुक ही न सकें। आख़िरकार जब आसमान सुबह की पहली धूसर रोशनी से हल्का पड़ने लगा, तो वे जंगल के ऐसे हिस्से में पहुँच गए जहाँ उनमें से किसी ने पहले कभी नहीं देखा था — अब कोई रास्ता नहीं था, सिर्फ़ चारों ओर से पेड़ों की भीड़, और उनके आगे कहीं दूर पानी की आवाज़।

सुबह तक भाई की प्यास इतनी बढ़ गई कि वह एक कदम भी आगे नहीं बढ़ सकता था। 'चलो, इस नाले से पी लेते हैं,' उसने कहा और एक साफ़ छोटे से झरने के किनारे घुटनों के बल बैठ गया, जो पत्थरों पर बुदबुदाता हुआ बह रहा था। लेकिन जैसे ही वह पानी की ओर झुका, उसकी बहन को धारा से ही एक अजीब-सी नन्हीं आवाज़ सुनाई दी। 'जो कोई भी मुझसे पिएगा,' झरना फुसफुसाता हुआ लगा, 'वह बाघ बन जाएगा।' बहन ने ठीक समय पर अपने भाई की बाँह पकड़ी। 'मत पी!' वह चिल्लाई। 'अगर तू पिएगा तो बाघ बन जाएगा और मुझे फाड़ देगा!' भाई की प्यास इतनी तीव्र थी कि उसकी आँखों में आँसू आ गए, पर वह अपनी बहन पर पूरी तरह विश्वास करता था। 'तब मैं इंतज़ार करूँगा,' उसने कहा, 'चाहे कितना भी कठिन हो,' और वे दोनों साथ-साथ आगे बढ़ गए, उस फुसफुसाते झरने को पीछे छोड़ते हुए, सुरक्षित पानी की तलाश में जंगल की गहराई में।

वे घंटों तक पेड़ों के बीच चलते रहे, यहाँ तक कि भाई की प्यास फिर से असहनीय हो गई। इस बार उन्हें पुरानी बिलौटियों के एक झुंड के नीचे एक झरना मिला, जो शांति से बुदबुदाता हुआ निकल रहा था। पानी इतना साफ़ और ठंडा दिख रहा था कि वह उसे रोक नहीं सका। वह झुकने लगा पानी पीने के लिए, और एक बार फिर उसकी बहन ने पानी को फुसफुसाते हुए सुना जैसे वह ऊपर उठ रहा हो। 'जो मुझे पिएगा वह भेड़िया बन जाएगा,' ऐसा लगा कि पानी कह रहा है, लहरों के बीच नरम और अजीब आवाज़ में। 'भैया, नहीं!' वह चिल्लाई, और उसे झरने के किनारे से खींच लिया, ठीक उसी समय जब उसके होंठ पानी को छूने वाले थे। 'अगर तुम यहाँ पानी पी लोगे तो तुम भेड़िया बन जाओगे और मुझे खा जाओगे!' भाई प्यास से कराह उठा, लेकिन झरने से पीछे हट गया। 'मैं सह लूँगा,' उसने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ काँप रही थी। 'मैं तुम्हें चोट पहुँचाने से ज़्यादा प्यास से मर जाना पसंद करूँगा।' और वे फिर से आगे बढ़ गए, जंगल में और गहराई में, ऐसे पानी की तलाश में जो उसे बदल न दे।

आखिरकार वे एक तीसरी धारा के पास पहुँचे, जो एक खुली धूप वाली जगह में तेज़ी से और चमकती हुई बह रही थी। भाई अब अपनी प्यास सहन नहीं कर सका। 'इस बार मुझे पानी पीना ही होगा, चाहे कुछ भी हो जाए,' उसने कहा, और अपनी बहन के रोकने से पहले ही घुटनों के बल बैठ गया। एक बार फिर उसे पानी की फुसफुसाहट सुनाई दी, इस बार वह कह रहा था, 'जो कोई भी मेरा पानी पिएगा वह हिरन बन जाएगा' — लेकिन ये शब्द बहुत देर से आए, क्योंकि उसका भाई पहले ही अपनी हथेलियों में पानी भर चुका था और निगल चुका था। जैसे ही उसने पानी पिया, वह बदलने लगा। उसकी हथेलियाँ पतली टाँगें बन गईं, उसका चेहरा लंबा हो गया, उसकी त्वचा पर नरम लाल-भूरे रंग का रोआँ फैल गया, और एक पल में जहाँ उसका भाई घुटनों के बल बैठा था, वहाँ अब एक छोटा हिरन खड़ा था जो उसे अपनी ही परिचित, कोमल आँखों से देख रहा था। बहन रो पड़ी और घास में उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई, और हिरन ने अपना सिर उसके कंधे से लगाया, मानो यह कहना चाहता हो कि वह अपने भीतर अभी भी वही भाई है, चाहे अब उसका रूप कुछ भी हो।

बहन अपने भाई को नहीं छोड़ी, चाहे हिरन हो या न हो। उसने जंगल के गहरे हिस्से में एक छोटा सा खोखला पेड़ खोज निकाला और उसे आरामदायक झोपड़ी में बदल दिया। उसने काई और नरम पत्तियों से बिस्तर बिछाया, और वहीं दोनों ने अपना घर बना लिया। उसने सोने का एक पट्टा — एक छोटी सी पायल जो वह बचपन से पहनती आ रही थी — हिरन के गले में बाँध दिया, ताकि वह जंगल के किसी भी दूसरे हिरन से इसे पहचान सके। हर शाम को हिरन उसके पास लेट जाता और अपना सिर उसकी गोद में रख देता, जबकि वह उसे धीमे-धीमे गीत सुनाती। वह मेवे, जड़ें और बेर इकट्ठा करती और खाती, और हिरन दरवाज़े के बाहर मीठी घास चरता। इसी तरह दोनों साथ रहते थे, अपनी अजीब और शांत ज़िंदगी से संतुष्ट, बहुत लंबे समय तक, एक-दूसरे से उतना ही प्यार करते हुए जितना वे हमेशा करते आए थे। हर दिन पिछले दिन जैसा ही होता था, जंगल के हरे-भरे दिल में।

एक दिन शिकार का दल उस जंगल के हिस्से से गुजरा — राजा का अपना शिकार दल, घोड़ों और शिकारी कुत्तों और सींगों की आवाज़ के साथ जो पेड़ों के बीच गूंजती थी। हिरन इसका विरोध नहीं कर सका। उसी सुबह उसने अपनी बहन से विनती की थी, 'बस इस बार मुझे जाने दो,' और फिर हर सुबह यही विनती करता रहा, जब तक कि आखिरकार वह मान गई — बशर्ते वह हर शाम घर लौट आए। पूरे दिन वह शिकार के दल के साथ दौड़ता रहा, लकड़ियों के ढेर को कूदता, झाड़ियों के बीच से इतनी तेजी से भागता कि कोई भी शिकारी कुत्ता उसके पीछे नहीं जा सकता था। शाम होते ही वह चुपचाप निकल जाता और झोपड़ी की ओर लौट आता। लेकिन एक शाम राजा को ही हिरन के गले में कुछ चमकता हुआ दिखा जब वह उछलता हुआ निकल गया — सोने की एक पट्टी, एक रिबन की तरह, उसके गले के चारों ओर। जिज्ञासा से भरा राजा हिरन के पदचिन्हों का पीछा करने लगा, जंगल में उतना गहरा जहां कभी कोई शिकार दल नहीं गया था। वह जानना चाहता था कि यह अजीब सा छोटा प्राणी, जिसके गले में सोने का पट्टा था, शिकार की सींग की आवाज़ थम जाने के बाद कहां चला जाता था।

राजा हिरन के पदचिन्हों का पीछा करते हुए उस छोटे से खोखले पेड़ के पास पहुँचा। वहाँ दरवाज़े में खड़ी एक सुंदर युवती थी, जिसने राहत से हिरनी की गर्दन के चारों ओर अपनी बाहें डाल रखी थीं — वह सबसे सुंदर युवती थी जिसे राजा ने कभी देखा था। राजा ने उससे पूछा कि वह जंगल में अकेली रहती है और एक पालतू हिरनी उसकी साथी है, तो ऐसा कैसे हुआ। तब उसने सब कुछ बताया — क्रूर सौतेली माँ, जंगल में भागना, तीन नदियाँ, और अपने भाई का जादू। राजा उसकी कहानी से द्रवित हुआ और उसके कोमल साहस से मुग्ध हो गया। उस शाम जब वह वन से जाने लगा, तो उसने उससे कहा कि वह आकर उसकी रानी बने, और अपने भाई को भी साथ ले आए — चाहे वह हिरन ही क्यों न हो। राजा ने कहा कि जहाँ भी वह रहेगी, वहाँ उसका घर होगा। बहन ने एक ही शर्त पर सहमति दी — हिरनी को कभी उससे अलग न किया जाए। राजा ने खुशी से यह वचन दे दिया। इस तरह तीनों — बहन, भाई और हिरनी — छोटी कुटिया को छोड़कर राजा के महल में रहने चले गए।

समय बीतता गया, और रानी ने एक बालक को जन्म दिया, और महल के सभी लोग खुशियाँ मनाने लगे — लेकिन डायन नहीं, उसकी सौतेली माँ, जो चुपके से उनके पीछे आई थी और अपनी सौतेली बेटी की खुशी से जलन से भरी हुई थी। एक रात डायन अपनी बेटी के साथ महल में घुसी, सोती हुई रानी पर एक क्रूर जादू डाला जो उसे मृत्यु जितनी गहरी और ठंडी नींद में भेज दिया, और अपनी बेटी को जादू से उसी जैसा दिखाकर रानी के बिस्तर पर उसकी जगह रख दिया। लेकिन सच्ची रानी की आत्मा को शांति नहीं मिल सकी। हर रात आधी रात को वह चुपचाप नर्सरी में आती, अपने बच्चे को दूध पिलाती, हिरन के सिर पर हाथ फेरती, फिर भोर होने से पहले चली जाती। बुजुर्ग रात के पहरेदार ने उसे दो बार देखा और राजा को बताया, जिसने तीसरी रात नर्सरी में छिप गया, और जब रानी की आत्मा प्रकट हुई तो उसने प्यार से उसका नाम लेकर बात की — और उसी पल जादू टूट गया, और वह गर्म और जीवंत होकर उसकी बाहों में जाग उठी।

जब राजा ने अपनी सच्ची रानी से पूछा कि किसने उसके साथ यह क्रूर काम किया है, तो उसने सब कुछ बता दिया। डायन और उसकी झूठी बेटी को पूरे दरबार के सामने लाया गया। जैसे ही सच्चाई सबके सामने बोली गई, डायन की शक्ति धुएँ की तरह बिखर गई, और वह उसी घंटे महल से भाग गई। उसे राज्य से हमेशा के लिए निकाल दिया गया, और वह उस देश में कभी फिर नहीं दिखी। उसकी बेटी, सबके सामने एक धोखेबाज़ के रूप में उजागर हो गई, और महल से दूर अपना रास्ता खुद बनाने के लिए शर्मिंदगी में भेज दी गई — वह महल जिसे चुराने की कोशिश कर रही थी। और ठीक उसी पल, जब डायन का आखिरी जादू टूट गया, वह छोटा हिरन जो रानी के साथ हर चीज़ में वफ़ादारी से पड़ा रहा था, अचानक फिर से एक लड़का बन गया — पूरी तरह स्वस्थ और सही-सलामत, बिल्कुल वैसा ही जैसा वह था इससे पहले कि वह उस तीसरी जादुई धारा से पानी पिए। भाई और बहन एक दूसरे को गले लगाए, हँसते और रोते हुए, और उस दिन के बाद तीनों — राजा, रानी और उसका अपना प्रिय भाई — महल में एक साथ रहे, खुश और सुरक्षित, अपने बाकी सारे दिन।