Molly Whuppie — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक समय की बात है, एक गरीब आदमी और औरत थे जिनकी तीन बेटियाँ थीं—मॉली और उसकी दो बड़ी बहनें। वे इतने गरीब थे कि अपने बच्चों को खाना भी नहीं दे सकते थे। इसलिए उन्होंने अपनी बेटियों को एक विशाल, पुरानी जंगल में ले जाया, अपने मामूली घर से बहुत दूर। वहाँ माता-पिता ने लड़कियों से कहा कि वे एक काई से ढके पत्थर के पास धैर्य से प्रतीक्षा करें, जबकि वे खाना खोजने जाएँ। सूरज आसमान में नीचे उतरने लगा, विशाल, टेढ़े-मेढ़े पेड़ों के बीच लंबी, डरावनी परछाइयाँ फैल गईं, लेकिन माता-पिता लौट कर नहीं आए। मॉली, हालाँकि सबसे छोटी थी, को एक डूबती हुई भावना के साथ समझ आ गया कि उन्हें छोड़ दिया गया है। बहनें एक-दूसरे से सटकर बैठ गईं, जंगल की अपरिचित आवाज़ों को सुनते हुए जो शाम ढलते ही तेज़ और परेशान करने वाली होती गईं। उनके पेट भूख से गड़गड़ा रहे थे और दिल चिंता से भारी थे। मॉली जानती थी कि जैसे-जैसे अंधकार गहरा होता जा रहा था, वे वहाँ नहीं रह सकतीं।

तीनों बहनें घने जंगल के टेढ़े-मेढ़े, अपरिचित रास्तों से बहुत लंबे समय तक चलती रहीं। उनके पैर दर्द कर रहे थे और उनका मन टूटने लगा था, क्योंकि सुबह के बाद से उन्होंने कुछ भी नहीं खाया था। जब उन्हें लगा कि वे और आगे नहीं जा सकतीं, बिल्कुल थक चुकी और निराश होकर, तो अचानक उन्हें पेड़ों के बीच एक खुली जगह मिल गई। उनके सामने एक ऐसा दृश्य था जो उन्होंने कभी देखा भी नहीं था, न ही कल्पना की थी: एक विशाल, भव्य मकान, लगभग किले जैसा, पर एक अजीब, टेढ़े-मेढ़े तरीके से बना हुआ जो सामान्य तर्क को चुनौती देता था। इसके चारों ओर एक जंगली बाग था जिसमें असाधारण, विशाल आकार के पौधे उगे हुए थे। एक भारी, विशाल फाटक, जंग खाया हुआ और गहरी, सघन बेलों से आधा छिपा हुआ, मकान के सामने खड़ा था, जो उसके रहस्यों की रक्षा कर रहा था। लड़कियाँ उसकी ओर देखती रहीं, उनके मुँह विस्मय और गहरे डर से खुले हुए, सोच रही थीं कि इस तरह की जगह में कौन रह सकता है।

मोली ने अपने साहसी दिल को आगे बढ़ाया और विशाल फाटक को धकेलकर खोल दिया। फिर वह अपनी बहनों को जंगली तरीके से उगी हुई बगिया से होकर उस विशाल घर तक ले गई। उसने हिम्मत जुटाई और विशाल लकड़ी के दरवाज़े पर दस्तक दी। दरवाज़ा इतना ऊँचा था कि उसे दस्तक की कड़ी तक पहुँचने के लिए मुश्किल से हाथ बढ़ सकी। एक पल बाद दरवाज़ा धीरे-धीरे खुला और एक विशाल आकार की महिला सामने आई – वह दानव की पत्नी थी। उसका शरीर इतना बड़ा था कि वह पूरे दरवाज़े को भर देती थी। उसका चेहरा दयालु था, लेकिन गहरी थकान के निशान उस पर थे। जब मोली ने अपनी नन्हीं आवाज़ में बहादुरी से उनकी मुसीबत और भूख के बारे में बताया, तो दानव की पत्नी को, अपने ही डर के बावजूद, उन पर दया आ गई। उसने उन्हें एक विशाल रसोई में ले जाया, जहाँ एक बहुत बड़ी आग एक विशाल चूल्हे में धधक रही थी – इतना बड़ा कि एक छोटी झोपड़ी उसमें समा सकती थी। एक ऐसी मेज़ पर, जो एक विशाल मैदान जैसी लगती थी, उसने ताज़े दूध का एक विशाल कटोरा और मोटी, गर्म रोटी की एक डली रख दी – भूखी लड़कियों के लिए यह एक सच्चा दावत था।

उन्होंने अभी अपना सादा रात का खाना खत्म ही किया था कि बाहर की जमीन भारी, गड़गड़ाती पदचापों से काँपने लगी। एक भयानक आवाज़ तेज़ होती गई, पूरे विशाल घर में गूँजने लगी। दानव की पत्नी की आँखें अचानक डर से फैल गईं। "यह मेरा पति है! जल्दी, अपने आप को छिपा लो!" उसने घबराहट से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ काँप रही थी। वह लड़कियों को विशाल भोजन कक्ष के किनारे एक भारी, बहुमूल्य पर्दे के पीछे ले गई। विशाल लकड़ी का दरवाज़ा धड़ाम से खुल गया, और दानव स्वयं अंदर घुसा—एक सच में भयानक आकृति, जिसकी मोटी भूरी दाढ़ी थी और फटे-पुराने कपड़े पहने थे। वह अंदर ही रुका, उसका विशाल सिर झुका हुआ था, और उसने हवा को सूँघा, उसकी आँखें संदेह से सिकुड़ गईं। "फी, फाई, फो, फम, मुझे एक अंग्रेज़ का खून सूँघ आ रहा है!" वह गरजा, उसकी आवाज़ बिजली जैसी थी, और वह विशाल कक्ष में घुसपैठियों के किसी भी संकेत के लिए संदेह से देखने लगा।

दानव की पत्नी ने चतुराई से और तेजी से अपने बड़बड़ाते पति को समझा दिया कि वह केवल रात के खाने की बची हुई खुशबू और जंगली शिकार की गंध सूंघ रहे हैं। जब दानव आखिरकार शांत हो गया, तब भी अँधेरे में कुछ बुदबुदाते हुए, उसकी पत्नी ने तुरंत मॉली और उसकी बहनों को खतरे से दूर ले जाया। वे जितना हो सके उतनी चुप्पी से एक लंबी, घुमावदार सीढ़ी पर चढ़ने लगीं। सीढ़ियाँ इतनी चौड़ी और ऊँची थीं कि उन्हें लगभग चारों हाथ-पैरों के बल चढ़ना पड़ा, उनके छोटे हाथ सीढ़ी की रेलिंग को मजबूती से पकड़े हुए। जैसे ही वे ऊपरी मंजिलों की अँधेरी छाया में चढ़ीं, दानव की पत्नी पास झुकी और एक भयानक चेतावनी फुसफुसाई। "मेरे पति की तीन बेटियाँ हैं, तुम्हारी तरह ही। आज रात को वह तुम सभी को एक ही बिस्तर में सुलाना चाहते हैं, और सुबह वह तुम्हें नुकसान पहुँचाएँगे, अपनी ही बेटियों की जगह। मैं तुम सभी के गले में सोने की माला पहना दूँगी, और अपनी बेटियों के गले में साधारण पुआल की माला बाँध दूँगी, ताकि वह जान सकें कि कौन कौन हैं।" मॉली ने ध्यान से सुना, उसका दिमाग पहले से ही एक योजना बना रहा था, उसका दिल डर और दृढ़ संकल्प की एक चिंगारी दोनों से तेज़ी से धड़क रहा था।

विशालकाय की पत्नी लड़कियों को एक विशाल शयनकक्ष में ले गई, जहाँ उसकी तीन विशालकाय बेटियाँ पहले से ही विशाल बिस्तरों में गहरी नींद सो रही थीं, उनकी खर्राटों की आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट कर रही थी। उसने मॉली और उसकी बहनों को एक बिस्तर में रखा, और अपनी बेटियों को दूसरे में। जैसा उसने वादा किया था, उसने मॉली और उसकी बहनों के गले में चमकते सोने के हार डाले, और अपने बच्चों के गले में साधारण पुआल के हार। लेकिन मॉली बहुत ही चतुर थी कि बस सुबह का इंतज़ार करे। ज्यों ही विशालकाय की पत्नी कमरे से निकली, मॉली चुपचाप, सावधानी से बिस्तर से बाहर निकल गई। वह मंद प्रकाश में परछाई की तरह चलती थी, सावधानीपूर्वक हारों को बदलती हुई, सोने के हार विशालकाय की बेटियों के गले में डाले और पुआल के हार अपने और अपनी बहनों के गले में। फिर वह अपनी बहनों के साथ बिस्तर में वापस घुस गई, अपनी साँस रोके हुए और सुनती रही। रात गहरी हो गई, विशालकाय के भारी पैरों की आवाज़ गलियारे में गड़गड़ाती हुई आई। वह कमरे में घुसा, और गहरे अँधेरे में उसने पुआल के हारों को ढूँढा, यकीन था कि उसे छोटे घुसपैठिए मिल गए हैं। उसने तेज़ी से और दृढ़ता से पुआल के हार वाली तीनों को विशाल बिस्तरों के खंभों से मजबूती से बाँध दिया, यह मानते हुए कि उसने मॉली और उसकी बहनों को पकड़ लिया है और उनके भागने का रास्ता बंद कर दिया है।

जैसे ही विशालकाय के भारी पदचाप सीढ़ी से दूर हो गए, मॉली को पता चल गया कि यही उनका एकमात्र मौका है। उसने तुरंत अपनी बहनों को बिस्तर से खोल दिया और वे तीनों अंधेरी और अपरिचित सुरंगों से होती हुई जितनी तेजी से और चुप्पी से जा सकती थीं, भाग निकलीं। उनके दिल जोर-जोर से धड़कने लगे, लेकिन मॉली ने अपना होश नहीं खोया। जब वे एक खूबसूरत और अस्त-व्यस्त कक्ष से गुजरीं, तो मॉली की तीक्ष्ण नजर को ऊँचे तख्त पर कुछ चमकता हुआ दिखा। यह एक शानदार, रत्नों से जड़ी पेटी थी, जो मंद प्रकाश में भी दमकती हुई दिख रही थी। मॉली जानती थी कि विशालकाय की शक्ति अक्सर उसके जादुई सामानों से जुड़ी होती है, इसलिए उसने तुरंत उसे तख्त से निकाल लिया। "दौड़ो, बहनों, दौड़ो!" उसने चिल्लाते हुए कहा, कीमती पेटी को अपने हाथ में कसकर पकड़े हुए। वे विशालकाय के घर से बाहर निकलीं, उजाड़ बाग को पार करते हुए, और वापस घने, अंधेरे जंगल में लौट गईं, उस भयानक घर की ओर पीछे मुड़कर देखने का साहस न कर सकीं।

मॉली और उसकी बहनें पूरी रात भर अंधेरे जंगल में दौड़ती रहीं। उन्हें केवल दूर के तारे और उगता हुआ सूरज ही रास्ता दिखाते थे। वे तब तक दौड़ती रहीं जब तक उनके पैर आगे बढ़ाने से इनकार कर गए। उनके कपड़े फट गए थे और पैर दर्द से सूज गए थे। आखिरकार, जब सुबह की रोशनी तेज हो गई, तो उन्हें एक अद्भुत दृश्य दिखाई दिया—एक शानदार किला, जिसके गर्वीले पत्थर के मीनार आसमान को छू रहे थे। चारों ओर एक चौड़ी, चमकती हुई खाई थी। भारी लकड़ी का पुल पानी के ऊपर नीचे किया हुआ था, और चमकते हुए कवच में सजे सख्त सिपाही किले के मजबूत फाटक पर खड़े थे। मॉली ने अपना सारा बचा हुआ साहस जुटाया और अपनी बहनों को पुल के पार ले गई। वह राजा के पास गई, जो अपनी भूमि को फाटक से देख रहे थे। उसने बहादुरी से उन्हें अपनी पूरी अद्भुत कहानी सुनाई—कैसे उन्हें जंगल में छोड़ दिया गया था और कैसे वह भयानक राक्षस से चतुराई से भाग निकली थीं। राजा उसकी बहादुरी और चतुराई से अवाक रह गए। वह हर शब्द को ध्यान से सुन रहे थे।

राजा मोली की बहादुरी और तेज़ सोच से बहुत प्रभावित हुआ। उसने उन्हें मदद का वचन दिया, लेकिन पहले उसने मोली के लिए एक कठिन परीक्षा रख दी। उसने मोली से कहा कि वह दैत्य के घर वापस जाए और अगर उसमें हिम्मत हो तो दैत्य की उँगली से एक जादुई अँगूठी चुरा लाए। मोली, जो हमेशा से ही बहादुर थी और किसी चुनौती से पीछे नहीं हटती थी, इस कठिन काम के लिए तैयार हो गई। दृढ़ संकल्प के साथ वह उस भयानक दैत्य के घर की ओर लौट गई। अँधेरी सुरंगों और छायाओं में से होती हुई वह धीरे-धीरे दैत्य के निजी कक्ष तक पहुँची। वहाँ एक विशाल, गर्जना करती हुई आग जल रही थी जो उस विशाल कक्ष को गर्म कर रही थी। उस भयानक दैत्य को एक विशाल कुर्सी में गहरी नींद आ गई थी। वह इतने जोर से खर्राटे ले रहा था कि पूरे घर की नींव हिल जाती थी। उसकी विशाल, फैली हुई उँगली पर जादुई अँगूठी चमक रही थी, जिसमें एक अलौकिक प्रकाश था। मोली बहुत सावधानी से, बिल्कुल धीरे-धीरे, उस सोते हुए दैत्य के पास रेंगती हुई आगे बढ़ी। उसका दिल छाती में ढोल की तरह बज रहा था। उसने अपना छोटा, काँपता हुआ हाथ उस दैत्य की उँगली की ओर बढ़ाया, और प्रार्थना करती रही कि वह जाग न जाए।

मॉली ने जादुई अँगूठी को सफलतापूर्वक चुरा लिया और विजय के साथ राजा के पास वापस ले आई। राजा उसकी साहस से अवाक रह गया। लेकिन उसने मॉली को एक और भी खतरनाक चुनौती दी—दोबारा राक्षस के घर जाकर उसकी कीमती बटुआ चुरानी थी। यह काम पहले से भी ज्यादा खतरनाक था। मॉली ने अपनी असाधारण चतुराई और अटूट साहस के साथ इस काम को भी पूरा कर दिया। वह बटुआ लेकर राजा के पास पहुँची। राजा उसकी साहसिक भावना और तेज बुद्धि से इतना खुश हुआ कि उसने घोषणा कर दी कि मॉली और उसकी बहनों को उनकी कठिनाइयों के लिए भरपूर पुरस्कार दिया जाएगा। उसने मॉली का विवाह अपने सबसे छोटे बेटे, दयालु और सुंदर राजकुमार से कर दिया। उसकी दोनों बहनों का विवाह भी राजा के दूसरे दोनों बेटों से हो गया। वे सभी शानदार महल में सुख से रहने लगे। अब उन्हें न तो भूख का डर था, न ही किसी और चीज़ का। राक्षस की पहुँच से वे पूरी तरह सुरक्षित थे। यह सब मॉली व्हुप्पी की बहादुरी और चतुराई के कारण संभव हुआ था, जिसने उन सभी को बचा लिया था।