Around the Moon — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In Florida, il grande cannone chiamato Colombiade aveva sparato il suo unico colpo enorme, e il proiettile di alluminio — con tre uomini sigillati al suo interno — era stato scagliato via dalla Terra e nello spazio. Per un lungo momento dopo lo sparo, Michel Ardan, Impey Barbicane e il capitano Nicholl giacevano storditi e silenziosi, gettati a terra dalla forza dell'esplosione, senza sapere se fossero vivi o morti. Lentamente, uno dopo l'altro, si mossero. Nicholl fu il primo ad aprire gli occhi; poi Barbicane si sollevò, tastando le proprie braccia e gambe con meraviglia; e infine Michel Ardan, sempre il più pronto a riprendere gli spiriti, scoppiò a ridere di pura gioia nel trovarsi a respirare, a pensare, e vivo, sospeso nel cielo nero con i suoi due compagni, più lontano dalla Terra di quanto nessun uomo avesse mai viaggiato prima.

Una volta ripreso fiato, i tre viaggiatori cominciarono a ispezionare la loro strana dimora rotonda. Le pareti imbottite avevano retto; l'aria dentro era buona; il cibo, l'acqua e gli strumenti erano tutti arrivati intatti, ben protetti dal cotone. Ma quando Michel Ardan chiamò i due cani che avevano portato con sé, Diana e Satellite, solo Diana accorse a lui, agitando la coda e stringendosi contro le sue gambe. Satellite giaceva immobile nell'angolo dove era stato scaraventato e non si muoveva affatto. Barbicane si inginocchiò e lo esaminò delicatamente, scoprendo che il povero animale aveva semplicemente smesso di battere il cuore per lo shock terribile dello sparo — era morto all'istante, senza soffrire, nel primo momento del colpo. I tre uomini restarono in silenzio per un po', dispiaciuti per il piccolo cane, mentre Diana si stringeva ansiosamente contro il ginocchio di Michel Ardan come se avesse capito.

Il piccolo corpo di Satellite non poteva restare nella cabina, così i tre uomini decisero di affidarlo allo spazio stesso. Con cautela, Barbicane svitò il piccolo oblò rotondo praticato nel fianco del proiettile, e per un istante la finestra rimase aperta sul vuoto nero che si stendeva oltre. Michel Ardan sollevò Satellite dolcemente e lo passò attraverso l'apertura, e il corpo immobile del cane galleggiò libero, allontanandosi dal proiettile nel buio. Da quel momento in poi, disse Michel, Satellite avrebbe viaggiato per sempre nello spazio esattamente come il proiettile stesso — una minuscola luna silenziosa tutta sua, che seguiva il suo cammino tranquillo tra le stelle. Diana guardò dalla finestra con le orecchie abbassate, finché la piccola forma non si confuse più con l'oscurità. Allora Barbicane richiuse l'oblò, l'aria calda della cabina si stabilizzò di nuovo intorno a loro, e si voltarono ancora una volta verso i loro strumenti.

I giorni passarono tranquilli mentre il proiettile navigava nel vuoto tra la Terra e la Luna. Poi, senza preavviso, una luce tremenda si accese fuori dai finestrini, così intensa da illuminare l'intera cabina come un lampo. Un grande bolide — una palla infuocata di roccia più grande del proiettile stesso — sfrecciò accanto a loro nello spazio, brillando e fumando, mancandoli per una distanza che sembrò infinitesimale. Per un istante sospeso i tre uomini lo fissarono terrorizzati, certi che stessero per essere colpiti e distrutti. Ma il bolide proseguì oltre e scomparve nell'oscurità dietro di loro, con la stessa improvvisità con cui era arrivato, lasciando la cabina di nuovo silenziosa e buia. Solo più tardi avrebbero capito che il suo passaggio era stato abbastanza vicino da deviare leggermente la loro rotta — un cambiamento piccolo e silenzioso che avrebbe avuto grande importanza prima della fine del loro viaggio.

Mentre il proiettile proseguiva il suo viaggio, raggiunse un luogo molto particolare nello spazio — il punto neutro, dove l'attrazione della Terra dietro di loro e l'attrazione della Luna davanti a loro si annullavano esattamente a vicenda. In quel momento, ogni traccia di peso semplicemente svanì. Una matita lasciata cadere non precipitò; rimase sospesa nell'aria esattamente dove era stata rilasciata. L'acqua versata da una bottiglia si spezzò in sfere rotonde che galleggiavano invece di scorrere verso il basso. Michel Ardan, sempre pronto a trarre il massimo da ogni situazione, si spinse via dalla parete e iniziò a navigare lentamente attraverso la cabina, volteggiando felice a capofitto, mentre Diana si dibatteva nell'aria con tutte e quattro le zampe, non trovando nulla di solido su cui stare in piedi, e abbaiava in pura confusione. Barbicane e Nicholl, di natura più seria, si aggrapparono allo scaffale degli strumenti e osservarono, ridacchiando a loro volta, mentre tazze, libri e indumenti sciolti fluttuavano dolcemente intorno alla cabina come pesci lenti e silenziosi.

Finalmente il proiettile si avvicinò abbastanza alla Luna perché la sua grande superficie grigia riempisse l'intera finestra, e i tre uomini si strinsero insieme per guardare verso il basso, quasi increduli di quello che vedevano. Nessun occhio umano aveva mai osservato questo lato della Luna prima d'ora, poiché esso guarda sempre lontano dalla Terra e non è mai visibile da casa. Sotto di loro si stendevano catene montuose con picchi affilati come lame e nessuna aria a smussarli, e crateri rotondi e profondi, alcuni larghi miglia, con pareti che proiettavano lunghe ombre nere alla luce del sole. Non c'erano mari, non c'erano nuvole, niente di verde — solo roccia grigia e bianca, tagliente e silenziosa e completamente immobile, che si estendeva in ogni direzione fin dove potevano vedere. Barbicane nominava le montagne e i crateri mentre vi passavano sopra, controllando ciascuno sulle sue carte, mentre Michel Ardan semplicemente osservava, per una volta quasi senza parole.

Il proiettile continuò la sua corsa sul lato nascosto della Luna, e ben presto entrò in quella parte dell'emisfero celato dove il Sole non giungeva mai durante questa fase della sua lenta rotazione. Un'oscurità completa li avvolse. Senza un solo raggio di sole a riscaldare il terreno sottostante, il freddo esterno divenne più terribile di qualsiasi cosa sulla Terra — un freddo così intenso che Barbicane temeva potesse penetrare attraverso le pareti imbottite del proiettile e congelarli nei loro posti. Si avvolsero in ogni coperta che avevano e si strinsero insieme per il calore, osservando la loro piccola lampada tremolare e ascoltando lo scafo scricchiolare nell'estremo freddo. Dalla finestra riuscivano a malapena a distinguere le forme nere di enormi montagne buie che oscuravano le stelle, spettrali e silenziose, senza alcuna luce su quel vasto terreno ghiacciato sottostante. Era il tratto più buio e più freddo di tutto il lungo viaggio, e tutti e tre furono sollevati quando finalmente cominciò a passare.

Finalmente il proiettile si staccò dal lato oscuro e ripiombò nella luce solare brillante sopra il polo sud della Luna, e i tre uomini gridarono di gioia nel sentire di nuovo il calore della luce attraverso il vetro. Sotto di loro si stendeva ora lo spettacolo più straordinario di tutto il viaggio: un cratere immenso e abbagliante chiamato Ticho, il cui fondo e le cui pareti brillavano di bianco, con grandi strisce di luce pallida che si irradiavano in ogni direzione come i raggi di una ruota, alcune delle quali si estendevano per centinaia di miglia. Barbicane e Nicholl lavorarono rapidamente con i loro strumenti, tracciando la rotta del proiettile rispetto alle stelle — e fu qui che Barbicane fece una scoperta terribile. La loro traiettoria li stava curvando intorno alla Luna piuttosto che verso di essa. Non avrebbero toccato terra dopo tutto. Il piccolo urto del bolide, giorni prima, aveva piegato la loro rotta appena abbastanza da farli passare completamente oltre la Luna, e proseguire attorno al suo lato opposto, invece di scendere sulla sua superficie.

Mentre il proiettile si allontanava dalla Luna e tornava nello spazio aperto, Barbicane si chinò sugli strumenti per ore e ore, calcolando con grande cura la loro rotta. Lentamente dalle sue cifre emerse una verità nuova e sorprendente: lo stesso bolide che li aveva spaventati giorni prima, deviando appena la loro traiettoria per farli passare accanto alla Luna invece di precipitarvi sopra, aveva anche curvato quel percorso nell'altra direzione — oltre la Luna e intorno ad essa, e ora verso casa, verso la Terra. Non erano perduti, alla deriva per sempre tra i due mondi come Nicholl aveva segretamente temuto. Stavano cadendo, lentamente e inesorabilmente, per la strada da cui erano venuti. La Luna si rimpiccioliva costantemente dietro di loro mentre la osservavano, e davanti a loro, piccola e blu e molto lontana, la Terra stessa cominciava a brillare più intensamente nel buio, chiamandoli a casa. Per la prima volta dal terrore del bolide, i tre uomini si permisero una vera speranza.

Il proiettile cadde attraverso l'aria, sempre più veloce, finché non colpì la superficie dell'Oceano Pacifico con un tonfo enorme e risalì di nuovo, galleggiando stabile e al sicuro sul mare aperto esattamente come i suoi costruttori avevano pianificato. Dentro, i tre viaggiatori e Diana, scossi ma completamente illesi, si precipitarono alla finestra e guardarono l'acqua blu calma che si estendeva all'orizzonte in ogni direzione, con i gabbiani che volteggiavano sopra di loro sotto il sole del mattino splendente. Non molto dopo, il fumo apparve all'orizzonte e una grande nave da guerra americana, l'USS Susquehanna, arrivò a tutta velocità verso di loro, l'equipaggio schierato lungo le murate che gridava di gioia alla straordinaria vista di una capsula metallica che galleggiava sul mare aperto. I marinai calarono una barca, si affiancarono e finalmente spalancarono il boccaporto rotondo. Michel Ardan fu il primo a uscire alla luce del giorno, ridendo e agitando entrambe le braccia sopra la testa, con Barbicane e Nicholl subito dietro di lui, e Diana che abbaiava con gioia ai marinai stupefatti. Il loro lungo viaggio intorno alla Luna e ritorno era finito.