The Count of Monte Cristo — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

L'anno era il milleottocentoquindici. Nel porto affollato di Marsiglia, la magnifica nave a tre alberi, il *Faraone*, scivolò nel bacino. Sul ponte stava Edmondo Dantès, un giovane primo ufficiale onesto, il cuore colmo di gioia. Aveva appena compiuto diciannove anni, e la vita si stendeva davanti a lui, luminosa e ricca di promesse. Era prossimo alla promozione a capitano, e la sua bella fidanzata, Mercede, una ragazza catalana con occhi come pozzi profondi, lo aspettava sulla banchina. Si sarebbero sposati proprio quel giorno. Quando Edmondo mise piede a terra, un'ombra calò. Due gendarmi gli si avvicinarono, il volto severo. «Edmondo Dantès», disse uno, «sei in arresto». La celebrazione si trasformò in confusione, poi in orrore. Edmondo fu condotto via, le sue suppliche inascoltate, il suo futuro improvvisamente infranto. I cieli azzurri di Marsiglia sembravano deridere la sua speranza che svaniva.

Edmondo fu condotto al Castello d'If, una formidabile prigione su un'isola nota per il suo ruolo di carcere politico e rifugio dei criminali più pericolosi. Lo gettarono in una cella buia e umida, dalle mura di pietra fredde e implacabili, l'aria densa dell'odore della disperazione. Il giorno si trasformava in notte, la notte in giorno, segnati soltanto dal magro e insipido pasto che scivolava sotto la pesante porta. Egli si infuriava contro l'ingiustizia, versava lacrime di solitudine amara, supplicava un'udienza, ma nessuno lo ascoltava, nessuno veniva. La sua innocenza non contava nulla qui; il mondo esterno lo aveva dimenticato. Mercede, suo padre, la sua carriera promettente—tutto gli era stato strappato in un istante crudele e unico. L'ingiustizia gli rodeva l'anima, consumandolo lentamente, trasformando la sua speranza giovanile in una disperazione schiacciante e soffocante. Tracciava segni disperati sulla ruvida pietra del muro per contare i giorni che passavano, ma ogni segno non faceva che approfondire il suo senso di abbandono. Era completamente solo, una tomba vivente.

Gli anni si susseguirono in una lunga, straziante condanna. Un giorno, un debole grattio proveniente da dietro la pietra lo fece trasalire. La speranza, assopita da tanto tempo, si riaccese. Edmondo cominciò a scavare con un'osso di pesce affilato. Dopo settimane di lavoro segreto, sfondò il muro che lo separava da un'altra cella. Lì trovò l'abate Faria, un vecchio sacerdote fragile con una lunga barba bianca e occhi che brillavano di un'intelligenza feroce. Faria era stato imprigionato per decenni, vittima di intrighi politici, ma aveva sfruttato il suo tempo per diventare uno studioso brillante, imparando molte lingue e scienze. Aveva persino tentato di scavare un tunnel di fuga per anni. Faria divenne il maestro, il mentore e la figura paterna di Edmondo. Gli insegnò tutto quello che sapeva, trasformando il semplice marinaio in un uomo di vasta cultura, saggezza e raffinatezza.

L'abate Faria, indebolito dall'età e dalla prigionia, fu colpito da una serie di gravi malattie. Una notte ebbe una crisi finale e fatale. Prima di morire, rivelò a Edmond il segreto di un immenso tesoro nascosto sull'isola di Montecristo. Era la fortuna della sua famiglia, che ora lasciava in eredità a Edmond. Straziato dal dolore, ma con un nuovo proposito, Edmond trovò il modo di fuggire. Quando le guardie vennero a portare via il corpo di Faria, Edmond si nascose segretamente al suo posto nel sacco funebre. Fu trasportato attraverso i corridoi tetri e gettato in mare. Il sacco pesante sprofondò nelle onde agitate. Con uno slancio di forza disperata, Edmond si liberò tagliandosi. Lottò contro le correnti violente, il mare in tempesta era il suo unico testimone, e finalmente, dopo ore di lotta, trovò un'asse galleggiante e si lasciò portare verso la libertà.

Ormai uomo libero, Edmondo trascorse anni a riprendersi, imparando i segreti del mondo e pianificando con meticolosità ogni dettaglio. Riuscì a raggiungere l'isola desolata di Montecristo. Seguendo le istruzioni precise di Faria, perlustrò il terreno accidentato. Trovò una grotta nascosta, il cui ingresso era quasi invisibile. All'interno, illuminato da un raggio di sole che squarciava l'oscurità, scoprì il tesoro: forzieri colmi di monete d'oro, gioielli scintillanti e manufatti preziosi, una fortuna oltre ogni immaginazione. Edmondo Dantès non esisteva più; al suo posto si ergeva l'immensamente ricco e misterioso Conte di Montecristo. Era ormai padrone del proprio destino, con i mezzi per mantenere il giuramento pronunciato nelle ore più buie: ricompensare coloro che l'avevano aiutato e portare giustizia a coloro che l'avevano tradito.

Passarono gli anni. Il Conte di Montecristo apparve nei più alti circoli della società europea, le sue origini sconosciute, la sua ricchezza immensa. Imparò discretamente i destini di coloro che erano legati al suo passato. Scoprì che il signor Morrel, il gentile armatore che aveva tentato di salvarlo dalla prigione, ora affrontava la rovina finanziaria totale. La sua compagnia di navigazione, Morrel & Figlio, era sull'orlo del collasso. Il Conte, travestito e operando attraverso un agente, acquistò tutti i debiti in sospeso di Morrel. Poi segretamente organizzò l'arrivo nel porto di Marsiglia di una nave completamente carica, una replica esatta del *Faraone*, salvando l'azienda dal fallimento. Lasciò anche un diamante per Julie, la figlia di Morrel, per pagare la sua dote. La famiglia Morrel era salva, la loro fede nella bontà restaurata, ignara del misterioso benefattore che era emerso dalle ombre.

Il Conte si muoveva tra l'élite parigina, la sua presenza un enigma costante. Strinse amicizia con Alberto di Morcerf, il figlio di Mercede e Ferdinando Mondego. Fu attraverso Alberto che il Conte riuscì a penetrare nella vita dei suoi traditori. Ferdinando Mondego, ormai il ricco e rispettato Generale di Morcerf, aveva accumulato la sua fortuna attraverso il tradimento durante la Guerra d'indipendenza greca. Il Conte orchestrò meticolosamente la pubblica esposizione dei crimini passati di Ferdinando. In un grande salone pieno delle figure più eminenti della città, le prove del tradimento di Ferdinando verso Alì Pascià, il padre di Aiday, furono rivelate a tutti. La reputazione di Ferdinando crollò, il suo onore andò in frantumi, e fu disonorato davanti a tutto Parigi. Mercede, che aveva riconosciuto Edmondo negli occhi del Conte, osservò in silenzioso dolore mentre la vita di suo marito si disfaceva.

Il barone Danglars, un tempo compagno di nave che aveva orchestrato l'arresto di Edmondo, era diventato un banchiere straordinariamente ricco, la cui avidità non conosceva limiti. Il Conte, attraverso una sottile manipolazione dei mercati azionari e una rete di contatti, lo aveva lentamente e deliberatamente spogliato dell'immensa fortuna. Danglars, disperato e rovinato, era fuggito da Parigi sperando di salvare quel poco che gli restava. Era stato sorpreso e catturato da banditi nei pressi di Roma, guidati dal famigerato Luigi Vampa, che era segretamente al servizio del Conte. Rinchiuso in una locanda desolata, Danglars era stato sistematicamente derubato dei suoi ultimi beni. Con il passare di ogni giorno, sempre più della sua fortuna gli veniva sottratta, lasciandolo con nulla se non l'amaro sapore della rovina. L'un tempo superbo e avido banchiere era ridotto alla più totale disperazione, l'opera di una vita dissoluta nel nulla.

Gérard di Villefort, l'ambizioso procuratore che aveva condannato Edmondo al carcere per proteggere i suoi oscuri segreti, era salito ai più alti ranghi della giustizia. Ma il Conte conosceva tutti i crimini nascosti di Villefort: il figlio illegittimo che aveva sepolto vivo, la serie di misteriose malattie e tragedie che avevano colpito la sua stessa famiglia, orchestrate dalla sua perfida moglie. Il Conte fece in modo che questi segreti venissero lentamente alla luce, smascherando l'ipocrisia e la crudeltà di Villefort. Le tragedie dentro la sua casa si moltiplicarono, conducendo al crollo della sua famiglia. Di fronte alla rivelazione pubblica delle sue vergogne più profonde e alla rovina della sua famiglia, la ragione di Villefort infine si spezzò. Perse la mente tra le rovine della sua vita e dei suoi crimini, un uomo distrutto.

La sua giustizia compiuta, i nemici rovinati, il Conte di Montecristo si trovò inaspettatamente vuoto. Gli anni della vendetta gli avevano lasciato una stanchezza profonda. Aveva portato rovina e dolore, ma non la pace che cercava. Mercede aveva implorato la sua clemenza, ricordandogli l'uomo che era stato. Aiday, la bellissima principessa greca, gli aveva offerto conforto e amore, mostrandogli un cammino oltre la vendetta. Aveva salvato gli innocenti e punito i colpevoli, ma capiva ora che la giustizia umana era imperfetta. Edmondo Dantès era tornato dai morti per esigere la retribuzione, ma il Conte di Montecristo doveva imparare a vivere. Salpò dalle coste dell'Europa, con Aiday al suo fianco, verso un nuovo orizzonte. «Aspetta e spera», scrisse in una lettera finale, un messaggio di saggezza duratura. Il *Faraone* lo aveva riportato, ma una nuova nave lo portava avanti, verso un futuro sconosciuto, attraverso il vasto e blu Mediterraneo.