The Hound of the Baskervilles — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Al numero 221B di Baker Street, Sherlock Holmes faceva girare un bastone tra le lunghe dita mentre il dottor Watson lo osservava. Il bastone era stato dimenticato la sera prima da un visitatore, e Holmes stava cercando di capire chi fosse il proprietario prima ancora che l'uomo bussasse di nuovo. Poco dopo, infatti, qualcuno bussò: era un medico di campagna, alto e curvo, proveniente dal Devonshire, venuto per una questione ben più strana di un bastone smarrito. Raccontò loro del suo vecchio amico e paziente, Sir Charles Baskerville, trovato morto sulla brughiera vicino alla sua tenuta, il cuore fermato dalla paura, e accanto al corpo, impresse fresche nel fango, le enormi orme di un segugio. Il medico credeva che la vecchia maledizione della famiglia, quella di un segugio demoniaco, fosse reale, e era venuto a supplicare il grande detective di Londra di aiutarlo prima che il nuovo erede dei Baskerville arrivasse a reclamare la sua eredità.

La vecchia carta di famiglia raccontava di Hugo Baskerville, uno scudiero selvaggio e crudele che una volta aveva rinchiuso una giovane donna in una stanza al piano superiore della Hall mentre lui banchettava sotto con gli amici. Lei riuscì a fuggire calando lungo l'edera e corse attraverso la brughiera verso casa. Hugo, furibondo, giurò che avrebbe venduto l'anima al Diavolo pur di raggiungerla, e galoppò dietro di lei nel buio con i suoi cani. Gli amici, che lo seguivano a distanza, trovarono i cani che guaivano all'imboccatura di un burrone, rifiutandosi di andare oltre. Due dei cavalieri più coraggiosi proseguirono soli e trovarono la giovane donna morta di paura e di stenti, e accanto a lei, in piedi sul corpo di Hugo Baskerville, una bestia mostruosa, nera e ispida, molto più grande di qualsiasi cane mai visto prima. Da quella notte, diceva la storia, la maledizione non aveva mai abbandonato la famiglia Baskerville.

Sir Henry Baskerville, nipote ed erede di Sir Charles, era arrivato a Londra dal Canada per prendere possesso della tenuta. Al suo albergo ricevette una strana lettera composta da parole ritagliate dal Times, che lo avvertiva di stare lontano dalla brughiera. Lo stesso giorno uno dei suoi nuovi stivali marroni scomparve da fuori della sua porta, e il giorno dopo sparì uno stivale di un paio diverso. Holmes e Watson lo incontrarono a colazione e ascoltarono tutto. Nonostante la stranezza e l'avvertimento della lettera, Sir Henry dichiarò che intendeva andare a Baskerville Hall comunque, maledizione o no, e Holmes decise che Watson lo avrebbe accompagnato per vegliare su di lui.

Watson e Sir Henry viaggiarono verso il Devon e si diressero verso Baskerville Hall attraverso il buio Viale dei Tassi, dove i vecchi alberi si incontravano sopra le loro teste come un tunnel. La Hall stessa si ergeva grigia e severa contro il cielo, e al loro arrivo il maggiordomo Barrymore uscì per salutare il nuovo padrone. Quella notte Watson si svegliò per il suono di una donna che singhiozzava da qualche parte nella vecchia casa, e lontano, portato dal vento attraverso la brughiera, gli parve di udire il lungo e basso ululato di un segugio.

Passeggiando sulla brughiera, Watson giunse a una piccola casa isolata chiamata Merripit House, dimora del naturalista signor Stapleton e di sua sorella Beryl. Stapleton, che inseguiva farfalle attraverso la palude con il suo retino, accolse Watson con entusiasmo e lo avvertì della mortale Palude di Grimpen nelle vicinanze, dove uomini e pony incauti erano scomparsi nel fango. Più tardi, mentre passeggiava con Watson nella luce che calava, Beryl lo scambiò per Sir Henry e lo supplicò con urgenza di tornare subito a Londra, lontano dalla brughiera e dalla Hall — poi, accorgendosi del suo errore, si spaventò e rifiutò di dire altro.

Una notte, tardi, Watson e Sir Henry si insinuarono lungo il buio corridoio di Baskerville Hall e sorpresero Barrymore a una finestra del piano superiore. Teneva una candela vicino al vetro e la muoveva lentamente avanti e indietro, come se facesse segnali a qualcuno sulla brughiera buia. Messo alle strette, Barrymore dapprima si rifiutò di spiegare — finché sua moglie, fra le lacrime, non confessò la verità: l'uomo pericoloso che si nascondeva sulla brughiera era suo fratello, e la candela era un segnale insieme a cibo, portati a lui di nascosto perché non morisse di fame prima di poter fuggire in Sud America.

Sulla brughiera buia, mentre cercavano la luce misteriosa, Watson e Sir Henry si trovarono improvvisamente di fronte all'uomo nascosto in persona, che fuggiva terrorizzato saltando fra le rocce. Mentre lo inseguivano nell'oscurità e sul terreno accidentato, un suono terribile echeggiò sulla brughiera — un grido lungo e profondo, un lamento come nessuno dei due aveva mai sentito, e poi si ripeté. Da qualche parte avanti, fra i massi di granito, l'uomo in fuga perse l'equilibrio sulla pietra smossa e cadde. Quando Watson e Sir Henry lo raggiunsero, era già morto, e il grido del mastino si era da tempo dissolto nel silenzio.

Cercando sulla brughiera durante il giorno, Watson seguì una traccia fino a una delle vecchie capanne di pietra senza tetto, lasciate indietro da antichi popoli che un tempo vi abitavano, e scoprì che era usata come rifugio — una coperta, cibo, un mozzicone di candela. Avanzando furtivamente, aspettandosi il peggio, rimase stupefatto nel trovare che il misterioso osservatore era Sherlock Holmes in persona, che viveva segretamente sulla brughiera da giorni, seguendo il caso senza farsi vedere. Holmes spiegò che aveva lasciato credere a tutti che fosse ancora a Londra per poter indagare liberamente, e ora rivelò a Watson il suo vero sospetto: che il rispettabile naturalista Stapleton era in realtà l'ultimo dei Baskerville, l'erede che avrebbe guadagnato tutto se Sir Henry fosse morto.

Sir Henry tornò a casa da solo attraverso la brughiera dopo la cena a Merripit House, mentre Holmes e Watson giacevano nascosti nelle vicinanze, a osservare. Dalla nebbia che si alzava dalla Grimpen Mire spuntò un enorme mastino, gli occhi e il muso che brillavano di una luce blu terribile e infuocata nel buio — un cane vero, ma uno che Stapleton aveva tenuto nascosto e dipinto con una strana vernice luminescente per farlo sembrare un demone uscito dalla vecchia leggenda. Quando si lanciò verso Sir Henry, Holmes e Watson spararono insieme, e la bestia cadde e non si mosse più. Nel caos che seguì, Stapleton, finalmente catturato, si voltò e fuggì nella nebbia che avvolgeva la Mire mortale, e non fu mai più visto.

Settimane dopo, nella medesima sala di 221B Baker Street dove tutto era cominciato, Sherlock Holmes, il dottor Watson e Sir Henry Baskerville sedevano insieme davanti al fuoco. Sir Henry, ormai completamente ripresosi dallo spavento ricevuto sulla brughiera, stava per partire per un lungo viaggio riposante all'estero, prima di tornare a occupare finalmente il suo posto a Baskerville Hall. Holmes ripercorse per loro l'intera strana vicenda: come Stapleton, l'erede Baskerville rimasto nascosto, aveva tenuto il grande segugio in segreto, lo aveva dipinto perché brillasse al buio, e aveva sfruttato l'antica leggenda familiare per cercare di uccidere dalla paura Sir Charles e poi Sir Henry, tutto per la fortuna — e come, alla fine, la vera spiegazione si era rivelata assai più semplice, e assai più umana, di qualsiasi maledizione.