The Hunchback of Notre-Dame — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Alto sopra i tetti della Parigi medievale si ergeva la grande cattedrale di Notre-Dame, e nel sesto gennaio, il Giorno dei Folli, la sua piazza era stipata di una folla rumorosa. Per un'usanza antica, chiunque facesse la smorfia più brutta attraverso una finestra della cappella sarebbe stato incoronato Papa dei Folli, e nessun volto a Parigi poteva competere con quello di Quasimodo, il campanaro sordo della cattedrale — un gobbo con un occhio enorme e una testa come una campana lui stesso. La folla lo sollevò in un piviale finto e una corona di carta e lo portò gridando attraverso la piazza. Lì vicino, una giovane ballerina zingara di nome Esmeralda girava al suono di un tamburello con la sua capra Djali che saltellava ai suoi piedi, monete che brillavano, mentre un poeta affamato di nome Pierre Gringoire guardava il suo stesso spettacolo crollare inascoltato intorno a lui. Dai gradini della cattedrale, l'arcidiacono Claude Frollo la osservava anche lui — e non riusciva a distogliere lo sguardo.

Quella stessa notte, Claude Frollo, divorato da un desiderio che non riusciva a dominare, ordinò a Quasimodo di catturare Esmeralda e condurla da lui. Quasimodo, che doveva tutto all'arcidiacono e non lo contraddiceva in nulla, la seguì furtivo per le strade buie e la raggiunse mentre tornava a casa sola. Lei gridò, e il grido arrivò fino a una pattuglia di arcieri del Re che passava di lì, guidata da un giovane capitano affascinante, Febo di Châteaupers. Febo stesso strappò Quasimodo da lei, e i suoi uomini legarono il gobbo sul posto. Esmeralda, tremante e ancora stretta al suo scialle, alzò lo sguardo verso il volto dell'uomo che l'aveva salvata e s'innamorò prima ancora di saperne il nome. Frollo, che aveva seguito da vicino per assistere alla scena, scivolò via per un vicolo laterale nel momento stesso in cui gli arcieri apparvero, e nessuno lo vide andarsene.

Smarrito nel buio dopo il trambusto della notte, Gringoire si ritrovò in un quartiere nascosto di ladri e mendicanti conosciuto come la Corte dei Miracoli, governato dal suo stesso re degli stracci. Scambiato per una spia, fu trascinato verso una forca nel cortile per essere impiccato sul posto, mentre la folla rideva dicendo che una sola cosa poteva salvare la vita a uno straniero: che una delle loro donne lo prendesse in sposo. Esmeralda, che aveva seguito il rumore con Djali alle calcagna, si fece avanti mosso da pietà e acconsentì a sposarlo — solo di nome, per quattro anni, e nemmeno un giorno di più. Tagliato giù dalla forca e ancora tremante, Gringoire si trovò sposato a una moglie che non lo amava e non lo avrebbe mai amato. Lei gli disse chiaramente come stavano le cose tra loro, e lui, grato semplicemente di respirare ancora, accettò ogni parola.

Quasimodo fu processato per il rapimento della notte e condannato a essere esposto e frustato alla gogna. Sotto il sole cocente di mezzogiorno in Place de Grève, legato alla ruota girevole del patibolo, fu punito davanti a una folla che lo derideva per la sua bruttezza e non gli risparmiava insulti. Assetato e esausto, chiese acqua e ricevette in risposta solo risate da ogni parte — finché Esmeralda, la stessa donna che aveva tentato di rapire, salì la scala verso il patibolo senza dire una parola e gli avvicinò una zucca d'acqua alle labbra screpolate. La folla tacque. Per la prima volta nella sua intera vita, una sola lacrima scese sul volto rovinato di un uomo che non era mai stato, fino a quel momento, oggetto di pietà da parte di nessun'altra anima vivente.

Settimane dopo, perdutamente innamorata, Esmeralda accettò di incontrare il capitano Febo in segreto, in una piccola stanza affittata sopra la Senna, gestita da una vecchia donna chiamata Falourdel. Febo, superficiale e già promesso a una ricca sposa, prese l'incontro alla leggera, ma Esmeralda gli donò tutto il suo cuore. All'insaputa di entrambi, Claude Frollo aveva seguito il capitano fin lì, divorato dalla gelosia, e si era nascosto in un angusto ripostiglio laterale per osservare. Nel momento in cui Febo le si avvicinò, Frollo non resse più. Colpì prima ancora che Febo lo vedesse e scomparve dalla finestra verso le scale del fiume prima che Esmeralda capisse cosa fosse accaduto. Si voltò a scoprire Febo crollato contro il tavolo, gravemente ferito, e l'istante dopo la guardia irruppe dentro e l'afferrò come sua aggressrice.

Accusata di stregoneria e del tentativo di omicidio di Febo, Esmeralda fu trascinata davanti ai giudici del Re in una cella di pietra sotto il Palazzo di Giustizia e sottoposta alla tortura finché, spezzata dalla sofferenza, confessò crimini che non aveva mai commesso. Fu condannata a morte per impiccagione in Place de Grève. Rimasta sola in seguito, incatenata al muro della cella, ricevette un ultimo visitatore: Claude Frollo, che le offrì di salvarla dalla forca se solo avesse amato lui invece del capitano che non l'aveva mai veramente amata. Lo respinse con le ultime forze che le rimanevano, chiamandolo il vero assassino e dicendogli che preferirebbe morire piuttosto che toccare mai la sua mano.

La mattina in cui Esmeralda fu condotta fuori in camicia da condannata per essere impiccata in Place de Grève, Quasimodo la osservava dall'alto della cattedrale che amava. Nel momento stesso in cui la corda le sfiorò il collo, si calò lungo la facciata di Notre-Dame aggrappandosi a una corda di campana, la strappò dalle mani del boia con un gesto unico e risalì la parete di pietra portandola stretta al petto, saltando da una sporgenza all'altra mentre la piazza intera sottostante gridava di stupore. L'attraversò da una finestra alta e la portò dentro la cattedrale, deponendola al sicuro sul pavimento di pietra della navata, dove per l'antico diritto della Chiesa nessun soldato del Re poteva toccarla.

Passarono settimane con Esmeralda al sicuro dentro la cattedrale, ma Clopin e tutta la Corte dei Miracoli, temendo che la Chiesa intendesse consegnarla ai soldati del Re, si radunarono al chiarore delle fiaccole e assaltarono le porte di Notre-Dame per portarla via con la forza. Quasimodo, vedendo solo una folla armata venire per la donna che aveva giurato di proteggere, la difese da solo dalle torri con tutto ciò che riusciva a trovare, convinto fino alla fine di salvarle la vita. Nel caos, arrivarono i soldati stessi del Re e dispersero gli assalitori per le strade sottostanti. Mentre la battaglia ancora infuriava, Frollo e Gringoire fecero uscire Esmeralda da una porta laterale nascosta, ciascuno credendo — per ragioni molto diverse — di essere lui solo colui che la stava salvando.

Frollo condusse Esmeralda, nascosta e esausta, in una minuscola cella con le sbarre ricavata nella muratura di una torre, dove una reclusa chiamata Sorella Gudule viveva murata da sola da anni, piangendo una bambina rubatale dai Gitani molto tempo prima. Frollo le fece un'ultima offerta e un'ultima minaccia; lei lo rifiutò per l'ultima volta, e lui se ne andò furioso a cercare i soldati da solo, abbandonandola perché fosse trovata. Rimasta sola con la reclusa, Esmeralda le mostrò una piccola scarpa ricamata che aveva portato con sé per tutta la vita — e Gudule la riconobbe come quella della sua figlia perduta. Per pochi istanti rubati, madre e figlia si strinsero, ritrovate dopo quindici anni, proprio mentre le fiaccole dei soldati apparivano in fondo alla strada. Gudule si gettò attraverso la porta della cella per fermarli e cadde nella lotta; i soldati presero Esmeralda comunque.

All'alba, Esmeralda fu impiccata in Place de Grève laggiù, e Claude Frollo stava al parapetto della torre nord a guardarla morire, e cominciò a ridere. Quasimodo, che era salito silenziosamente accanto a lui, comprese in quell'istante tutto quello che l'arcidiacono aveva fatto — il rapimento, il coltello da Falourdel, l'abbandono nella cella — e con un gesto terribile lo afferrò e lo gettò dalla torre. Frollo cadde per tutta l'altezza della cattedrale fino al pavimento del parvise laggiù. Quasimodo lo guardò una sola volta, quell'uomo che lo aveva allevato, e non lo guardò mai più. Non fu mai più visto a Notre-Dame dopo quel giorno. Anni dopo, nella fossa comune di Montfaucon, tra le ossa dei morti della città, furono trovati due scheletri stretti insieme in un abbraccio — uno di loro con la spina dorsale contorta. Quando tentarono di separarli, entrambi si ridussero in polvere.