The Man in the Iron Mask — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Per molti lunghi anni, un segreto era rimasto nascosto entro le possenti mura della prigione della Bastiglia a Parigi. Nelle sue profonde segrete, un giovane uomo era tenuto prigioniero, conosciuto soltanto dalla pesante maschera di ferro saldata al suo volto. Nessuno gli era permesso di vederne i veri lineamenti, né tantomeno pronunciarne il nome; era semplicemente "il prigioniero". Questo captivo, Philippe, custodiva un segreto potentissimo che, se rivelato, avrebbe potuto scuotere le fondamenta stesse della Francia e rovesciare il suo re. Solo pochi eletti conoscevano la verità, e tra loro vi era l'astuto e ambizioso Aramis, Generale del potente ordine dei Gesuiti. Visitava spesso la Bastiglia, la sua mente acuta tesseva costantemente piani audaci che avrebbero cambiato il destino del regno, mosso dalla visione di un futuro diverso per la Francia. Mentre il sole tramontava sui tetti di Parigi, proiettando lunghe ombre drammatiche sulla fortezza antica, Aramis stava lì vicino, lo sguardo fisso sulle torri cupe, sognando intensamente di un nuovo re per la Francia.

Dentro la Bastiglia, in una piccola cella umida, Aramis stava di fronte al prigioniero mascherato. Philippe, così era conosciuto in segreto, aveva trascorso tutta la vita nell'oscurità e nel mistero, udendo soltanto il suono della propria voce soffocata e il peso del ferro sul viso. Aramis parlava a voce bassa e urgente, rivelando un segreto così straordinario che sembrava impossibile. Philippe non era semplicemente un prigioniero, spiegò Aramis, ma il vero fratello gemello del re Luigi XIV! Era nato pochi minuti prima di Luigi, e nascosto per evitare qualsiasi minaccia al trono. Ora Aramis aveva intenzione di mettere Philippe sul trono, scambiandolo con il re arrogante. Philippe ascoltava, il cuore che batteva forte di terrore e di una strana, nuova speranza per una vita diversa.

Nel frattempo, il re Luigi XIV teneva corte con una magnificenza arrogante. Era un uomo affascinante, ma il suo cuore era freddo e il suo temperamento irascibile. Non gli importava di nulla se non della propria gloria e dei propri piaceri, e spendeva le ricchezze della Francia in feste sontuose e palazzi grandiosi, mentre il suo popolo soffriva. Dal suo studio privato, una stanza ricolma dei più fini mobili, arazzi e capolavori d'arte, emanava decreti e intratteneva i cortigiani. Era completamente ignaro della trama audace che Aramis stava tessendo, una trama che mirava a sostituirlo con il suo fratello gemello dimenticato. Luigi si riteneva intoccabile, divinamente designato, l'uomo più potente di tutta la Francia. Governava con mano superba, senza mai immaginare che il suo destino stava per cambiare per sempre.

Lo scambio avvenne durante una festa sontuosa a Vaux-le-Vicomte, lo splendido castello del ministro delle finanze del Re, Fouquet. Il gran salone brillava di centinaia di candele, affollato dai più illustri signori e dame di Francia, tutti vestiti dei loro abiti più sfarzosi. Nel bel mezzo dei festeggiamenti, Aramis mise in atto il suo audace piano. Il vero re Luigi fu segretamente drogato e allontanato, e al suo posto fu messo Philippe, vestito esattamente come suo fratello. Philippe, istruito da Aramis, cercava di imitare ogni gesto di Luigi, il suo portamento regale. La maggior parte dei cortigiani rimase ingannata dal trucco, abbagliata dallo spettacolo. Ma il capitano D'Artagnan, con gli occhi acuti di un Moschettiere, sentì un brivido di inquietudine, un piccolo dubbio che si agitava nel suo cuore leale mentre osservava il nuovo "Re" sul suo trono temporaneo.

Lontano dallo scintillante castello e dalle sue festività ignare, il vero re Luigi XIV veniva trasportato in segreto sotto il manto della notte. Giaceva legato e mascherato dentro una carrozza reale chiusa, che sobbalzava lungo una strada di campagna scabra e desolata, dirigendosi verso la stessa prigione che aveva un tempo comandato con potere assoluto. La furia bolliva dentro di lui, un calore bruciante mescolato a un freddo disperato. Come poteva essere accaduto? Lui, il possente Re Sole, il sovrano di Francia, ridotto a un prigioniero senza nome, nascosto dietro una crudele maschera di ferro! Il rumore insistente delle ruote della carrozza sulla strada sterrata echeggiava il suo cuore che palpitava e i suoi pensieri frenetici. Guardie, fieramente fedeli ad Aramis, cavalcavano accanto in silenzio tetro, assicurando il suo viaggio silenzioso e ignominioso. Luigi, intrappolato e completamente impotente, poteva solo rimuginare sulla sua profonda umiliazione e disperatamente pianificare la sua vendetta, ma per ora, il suo terribile destino era sigillato dalla stessa maschera che nascondeva il suo volto al mondo.

Al palazzo reale, il capitano D'Artagnan si trovava a combattere contro un terribile sospetto che cresceva dentro di lui. L'uomo seduto sul trono, nonostante tutte le apparenze, non era il suo vero Re. I piccoli cambiamenti nel suo modo di fare, le sottili differenze nella sua voce, si erano accumulati gradualmente fino a trasformarsi in una certezza agghiacciante nella mente acuta di D'Artagnan. Camminava avanti e indietro nel suo studio privato, una stanza piena di mappe, libri militari e gli strumenti fidati del suo mestiere, mentre le assi del pavimento scricchiolavano dolcemente sotto gli stivali. La sua lealtà incrollabile apparteneva al Re legittimo, non a un impostore astuto, per quanto audace fosse l'inganno. Ma agire contro un monarca regnante, anche se falso, era tradimento, e scoprire una trama così vasta avrebbe scosso la Francia fino alle fondamenta, rischiando di precipitarla nel caos. Dopo ore di angosciosa riflessione, la mente affinata da decenni di servizio onorevole e dovere incrollabile, D'Artagnan finalmente prese la sua decisione monumentale. Avrebbe trovato e salvato il suo vero Re, ovunque fosse imprigionato, e lo avrebbe restituito al trono che aveva perso.

Con i suoi fedeli Moschettieri, D'Artagnan assaltò la Bastiglia. La tettra fortezza, solitamente inespugnabile, risuonò dei suoni del loro ingresso determinato. Si mossero rapidamente attraverso i cortili, travolgendo le guardie con la forza bruta e l'effetto sorpresa. Nel profondo della prigione, D'Artagnan trovò il vero re Luigi quattordici, debole ma vivo, finalmente liberato dalla sua maschera di ferro. Il volto di Luigi, pallido e furioso, era uno spettacolo che D'Artagnan non avrebbe mai dimenticato. Lo scontro con Filippo, ancora seduto sul trono nel palazzo, fu rapido. Filippo, ancora una volta, fu costretto a indossare la maschera di ferro, e il suo breve regno era terminato. Il vero re era tornato, e l'usurpatore era ricondotto alla sua esistenza silenziosa e nascosta. La Bastiglia, che aveva custodito un segreto così grande, ora assisteva al suo drammatico smascheramento.

Con il vero re Luigi XIV restaurato nel suo legittimo posto sul trono, il breve e splendido momento di libertà e regalità di Philippe era brutalmente finito. Lo ricondussero attraverso i corridoi tetri fino alle segrete più profonde della Bastiglia, nella stessa cella dove la sua vita di segreto era cominciata e dove aveva sofferto per così lungo tempo. La pesante maschera di ferro, simbolo della sua identità perduta e strumento del suo tormento, gli fu di nuovo fermamente assicurata al volto, sigillando la sua separazione dal mondo, dai suoi veri lineamenti e da ogni speranza di una vita normale. La grande ambizione di Aramis era fallita, e Philippe, il gemello dal cuore gentile, ora pagava il prezzo ultimo e tragico. Sedeva solo nell'oscurità che echeggiava, il vivido ricordo dei suoi giorni regali già sbiadiva come un sogno, sostituito dal silenzio familiare e schiacciante e dal freddo della sua prigione. Era di nuovo l'Uomo della Maschera di Ferro, un segreto vivente, una memoria tragica, un re dimenticato, perduto nella storia.

Aramis, insieme ai leali giganti Porthos e al nobile Athos, si trovò intrappolato in una vasta grotta marina sull'Isola di Belle-Île-en-Mer. D'Artagnan, fedele moschettiere, li inseguiva, benché il cuore gli pesasse al pensiero di combattere contro i vecchi amici. La grotta iniziò a crollare sotto la pressione dello scontro e delle disperate difese dei moschettieri. Porthos, con la sua forza immensa, trattenne una valanga colossale di roccia, creando una disperata possibilità di fuga per Aramis e Athos attraverso un'apertura stretta. Rimase saldo, una montagna di forza contro il torrente di pietre che cadevano. La grotta gemette e cedette, una cascata di massi lo travolse mentre assicurava la fuga dei suoi amici. Athos riuscì a scappare, il cuore spezzato per l'amico caduto, lasciando Aramis a trovare la propria strada.

Molti anni erano passati dai drammatici eventi che si erano svolti. Il re Luigi XIV continuava a regnare sulla Francia, ormai più saldo nel suo potere e forse un poco più saggio dopo il terribile calvario affrontato, sebbene il segreto di suo fratello gemello rimanesse sepolto nelle celle dimenticate della Bastiglia. Divenne noto a tutti come il magnifico Re Sole, presiedendo una corte straordinariamente grandiosa nel suo splendido Palazzo di Versailles. D'Artagnan, la cui lealtà incrollabile era stata provata oltre ogni dubbio attraverso prove e intrighi, fu elevato al più alto onore: Maresciallo di Francia, una posizione di immensa fiducia e responsabilità nel regno. Stava orgogliosamente accanto al suo Re, un pilastro di forza, onore e saggezza costante. Il mondo non seppe mai dell'Uomo della Maschera di Ferro, dei fratelli gemelli, o dello scambio drammatico che aveva quasi cambiato la storia. Rimase un segreto sussurrato soltanto a bassa voce tra pochissimi, un mistero profondo della corte reale, per sempre celato nella grande trama della storia di Francia. Il Re regnava, e D'Artagnan serviva, e il regno prosperava sotto i loro occhi vigili.