Iron Hans — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto tempo fa viveva un re il cui castello sorgeva ai margini di una grande e buia foresta. Dentro quella foresta correvano liberi cervi e cinghiali, ma da anni nessun cacciatore che vi entrava tornava più indietro. Uno dopo l'altro vi si addentravano, e uno dopo l'altro non si vedevano mai più, finché alla fine nessuno nel regno osò mettere piede tra quegli alberi, e la foresta rimase silenziosa, deserta e temuta. Un giorno si presentò al re un cacciatore e disse che sarebbe entrato per scoprire che cosa era accaduto a tutti gli altri. Portò con sé il suo miglior cane, una bestia coraggiosa che non aveva mai avuto paura di nulla in vita sua, e insieme scesero dal castello, passarono oltre le ultime fattorie, e si inoltrarono tra gli alberi scuri, mentre il re e il suo popolo li osservavano dalle mura senza dire una sola parola.

Il cacciatore e il suo cane camminarono per un'intera giornata attraverso gli alberi ombrosi finché non giunsero a uno stagno immobile e scuro, nascosto nel profondo della foresta. Il cane corse dritto verso l'orlo dell'acqua per bere — e una mano enorme emerse dallo stagno, lo afferrò e lo trascinò giù, sottraendolo alla vista. Il cacciatore corse tutto il cammino fino a casa e raccontò al re quello che aveva visto. Così il re mandò uomini con secchi per svuotare lo stagno, ogni goccia, finché alla fine, disteso nel fango proprio sul fondo, trovarono un uomo selvaggio e gigantesco, marrone scuro come ferro arrugginito, i capelli che gli scendevano oltre le ginocchia. Gli uomini lo legarono saldamente con corde prima che potesse muoversi, e lo portarono attraverso la foresta fino al castello, per mostrare al re quello che aveva divorato i suoi cacciatori tutto quel tempo.

Tornato al castello, il re fece costruire una gabbia di ferro massiccio nel mezzo della corte, e vi fece incatenare l'uomo selvaggio dove tutti potessero vederlo, bruno come ferro arrugginito dalla testa ai piedi, con i capelli che gli cadevano oltre le ginocchia. «Chiunque apra questa gabbia e lo lasci uscire», proclamò il re a tutta la corte, «morirà per questo». Teneva per sé l'unica chiave, e quando invecchiò la affidò alla regina stessa, per sicurezza. Passarono gli anni, e il piccolo figlio del re crebbe fino a diventare un bambino di otto anni, che non amava nulla più che giocare nella corte con una palla d'oro. Un giorno, lanciandola in alto, la perse, e la palla rotolò dritta tra le sbarre della gabbia. L'uomo selvaggio la raccolse. «Avrai la tua palla», disse, «nel momento in cui aprirai questa porta per me». Il bambino scosse la testa e corse via.

Quella notte, mentre giaceva sveglio pensando alla palla d'oro, il ragazzo si avvicinò tre volte alla porta di sua madre e tre volte tornò indietro, preso dalla paura. Ma la terza notte si insinuò nella stanza mentre lei dormiva e trovò la grande chiave di ferro sotto il cuscino, proprio come sapeva che sarebbe stata lì. Mentre la tirava fuori, la porta dello scrigno si chiuse di scatto sul suo dito, e in un istante il pizzico trasformò la punta del dito in oro massiccio. Corse giù per tutto il cortile, infilò la chiave nella serratura con il dito dorato che tremava, e la girò. La porta della gabbia si spalancò. L'uomo selvaggio uscì — e subito si mosse per varcare il cancello del castello e allontanarsi. «Aspetta!» gridò il ragazzo, afferrandolo per il braccio. «Se te ne vai, mio padre mi ucciderà di sicuro. Portami con te!» L'uomo selvaggio lo guardò a lungo, poi lo sollevò sulle sue grandi spalle e lo portò via verso la foresta.

Nel profondo della foresta, Mani di Ferro posò il ragazzo accanto a una sorgente limpida e brillante. «Questa è la sorgente d'oro», disse. «Tutto ciò che vi cade dentro si trasforma in oro, e io ti ho fatto suo guardiano — nulla deve assolutamente cadervi dentro, altrimenti dovrai rispondere a me». Lo fece sedere accanto all'acqua e se ne andò tra gli alberi. Per tutto il primo giorno il ragazzo rimase immobile a sorvegliare la sorgente, ma il dito dorato gli faceva così male che alla fine lo immerse per rinfrescarlo, e ne uscì splendente, completamente d'oro. Mani di Ferro se ne accorse subito, ma lo perdonò. Il secondo giorno, mentre si chinava a guardare l'acqua, un capello cadde dalla testa del ragazzo nella sorgente, e anche quello si trasformò in oro; ancora una volta Mani di Ferro lo perdonò, ma lo avvertì che una terza volta non potrebbe essere perdonata. Il terzo giorno, il ragazzo si chinò troppo cercando di vedere il proprio volto riflesso nell'acqua, e tutti i suoi lunghi capelli caddero dentro d'un tratto e si trasformarono interamente, splendidamente, in oro. Ormai non c'era modo di nasconderlo.

Il Ferro Hans disse al ragazzo che, poiché il suo cuore era buono, anche se non poteva conservare la sorgente, lo avrebbe sempre aiutato se avesse gridato il suo nome al margine della foresta. Poi lo mandò nel mondo perché imparasse cosa significasse essere povero. Il ragazzo camminò per molti giorni finché non giunse a una grande città straniera e chiese lavoro nel palazzo del re stesso. Poiché non aveva mestiere, il cuoco lo prese in cucina per portare legna e acqua e strofinare i pentoloni — il lavoro più basso che ci fosse. Ma il cuoco notò che teneva un berretto strappato calato ben fitto sulla testa, anche dentro casa, anche vicino al fuoco. «Toglitelo», gli disse il cuoco più di una volta. «Non posso», rispondeva sempre il ragazzo. «Ho una brutta forfora sulla testa». Così il cuoco glielo lasciò tenere, e il ragazzo continuò a lavorare, nascondendo i capelli e non dicendo più nulla.

Un giorno il cuoco che serviva abitualmente la tavola del re era assente, e il ragazzo fu mandato al suo posto a portare i piatti. Mentre posava un vassoio davanti al re, il berretto gli scivolò un poco, e un singolo filo di capelli d'oro splendente cadde sulla sua fronte prima che potesse trattenerlo. Il re lo fissò. «Da dove viene a un ragazzo di cucina una capigliatura così?» domandò. Il ragazzo si chinò profondamente e pensò in fretta. «Ho trovato un anello d'oro nella grondaia questa mattina, Vostra Maestà» disse, «e devo avervi strofinato sopra un po' della sua doratura senza accorgermene». Il re non disse più nulla in quel momento, ma non credette pienamente alla risposta, e il giorno dopo mandò il ragazzo fuori dalle cucine, a lavorare invece nell'orto del palazzo, sotto lo sguardo del giardiniere.

In giardino, il ragazzo lavorava sodo e parlava poco, e teneva sempre il berretto in testa, anche quando faceva caldo. Ma la figlia del re aveva una finestra che dava sul giardino, e ben presto notò il nuovo garzone dei giardinieri, così tranquillo, che non si scopriva mai il capo. Un giorno gli gridò di togliersi il berretto. «Non posso», rispose lui, «ho la forfora in testa», proprio come aveva detto alla cuoca. Lei non volle lasciar perdere, e il giorno dopo lo chiamò di nuovo alla sua finestra, e il giorno dopo ancora, ogni volta mettendogli in mano una manciata di monete d'oro se solo avesse voluto mostrarle il capo. Ogni volta lui rifiutò, e ogni volta portò dritto le monete ai figli del giardiniere e le diede tutte, senza tenerne nemmeno una per sé. Ma il terzo giorno, mentre si chinava per andarsene dalla finestra, una folata improvvisa colse il berretto che aveva legato male e lo portò via di netto, e i suoi capelli cascarono giù splendenti d'oro alla luce del sole, per chiunque potesse vederli.

Poco dopo scoppiò la guerra, e un potente re nemico marciò contro il regno con un grande esercito. Il ragazzo, che ancora nascondeva i suoi capelli d'oro da garzone di stalla, implorò di avere un cavallo e delle armi per combattere anche lui. Gli stallieri risero e gli diedero soltanto un vecchio cavallo con tre zampe che zoppicava. Lo cavalcò fino all'orlo della foresta buia e gridò tre volte: «Ferro Hans!» Alla terza chiamata, Ferro Hans uscì dagli alberi, portando con sé un magnifico cavallo da guerra nero come il carbone, un'armatura completa che brillava, e un intero drappello di cavalieri rivestiti di ferro. «Prendi questi», disse, «e combatti per il tuo re». Il ragazzo indossò l'armatura, montò il grande cavallo e cavalcò alla testa dei cavalieri di ferro diritto tra le file nemiche, respingendole finché non si ruppero e fuggirono dal campo. Prima che qualcuno potesse scoprire chi fosse, condusse i cavalieri silenziosamente nella foresta, restituì ogni cosa a Ferro Hans e tornò a casa di nuovo sul suo vecchio cavallo zoppo.

Il re organizzò un grande banchetto che durò tre giorni, e ogni giorno una mela d'oro veniva lanciata tra i giovani, con l'ordine che chiunque la catturasse dovesse portarla al re in persona. Ogni giorno arrivava un cavaliere misterioso in armature diverse — rossa, poi bianca, poi nera — catturava la mela e se ne andava al galoppo prima che qualcuno potesse fermarlo; solo il terzo giorno fu inseguito così duramente che lasciò cadere la mela d'oro mentre fuggiva verso la capanna del giardiniere. Quando la mela fu trovata nella sua stanza, il re lo convocò per spiegarsi, e il ragazzo cercò di negare tutto — finché la principessa stessa non si fece avanti e gli tolse il berretto dalla testa. I suoi capelli caddero giù, d'oro puro e splendente, davanti a tutta la corte, e tutti videro subito chi era veramente stato il cavaliere misterioso. Lui confessò di essere il figlio di un re, e il re gli diede la principessa in sposa. Al banchetto nuziale arrivò uno straniero magnifico in vesti regali — lo stesso Mano di Ferro, finalmente liberato dall'incantesimo che lo aveva reso selvaggio, e regalò ai giovani sposi ogni pezzo del suo grande tesoro.