Morozko the Frost King — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In un piccolo villaggio russo coperto di neve, accoccolato tra dolci colline, viveva una volta una giovane donna di buon cuore chiamata Nastenka. Suo padre, un vecchio dal carattere gentile, si era risposato dopo la morte della madre di Nastenka. Ma la sua nuova moglie, la matrigna di Nastenka, era una donna crudele e gelosa, il cui cuore sembrava freddo come la neve più profonda dell'inverno. Aveva una figlia sua, Marfushka, che era viziata e di cattivo carattere quanto Nastenka era dolce e laboriosa. La matrigna colmava Marfushka di affetto, ma rendeva la vita di Nastenka una fatica continua, esigendo che lavorasse dall'alba al tramonto, facendo tutte le faccende domestiche mentre Marfushka se ne stava oziosa accanto alla stufa. La matrigna non poteva sopportare di vedere la bontà di Nastenka, che non faceva che mettere in luce l'egoismo di Marfushka e la sua stessa crudeltà. Man mano che l'inverno si faceva più rigido, il cuore della matrigna diventava ancora più freddo, e tramava un destino terribile per la gentile Nastenka.

Una mattina gelida, l'invidia della matrigna raggiunse il culmine. Osservava Nastenka che svolgeva i suoi compiti in silenzio, il suo spirito gentile che brillava nonostante la vita difficile, mentre tremava dal freddo, e un'ira improvvisa e tagliente l'accecò. «Non riesco più a sopportare di vedere il suo volto!» urlò, la voce che echeggiava nello spazio angusto. «Vecchio, porta Nastenka nel profondo della foresta, nella parte più gelida, e abbandonala lì! Che venga Morozko, il Re del Gelo, a prenderla. Voglio che sparisca dalla nostra vista e non ritorni mai più!» Il cuore del vecchio si spezzò di dolore profondo, il viso che impallidiva alle parole crudeli. Amava Nastenka teneramente, ma era mite e aveva paura della terribile collera di sua moglie. Nastenka, udite quelle parole crudeli e compreso il suo destino, abbassò semplicemente la testa, sapendo di non avere scelta se non obbedire al comando terribile della matrigna.

Con il cuore pesante e le mani tremanti, il vecchio attaccò il cavallo a una piccola slitta spoglia e condusse Nastenka nel profondo della foresta. La neve cadeva dolcemente, coprendo le loro tracce, e il mondo sembrava immenso e silenzioso. Gli alberi si infittivano e si alzavano a ogni curva, i rami carichi di bianco immacolato. Infine si fermò in una piccola radura isolata dove gli abeti stavano come sentinelle silenziose e solenni, gravati di neve, i loro rami verdi piegati sotto il peso. La voce gli tremava di lacrime quando disse a Nastenka che doveva lasciarla, incapace di incontrarle lo sguardo. Nastenka, consapevole dell'impotenza di suo padre di fronte ai crudeli ordini della matrigna, annuì semplicemente, con un'espressione coraggiosa ma desolata. Si sedette dolcemente su una profonda cumulo di neve sotto un grande e antico abete, cercando di apparire calma e immobile, mentre il vecchio, piangendo in silenzio, voltò il cavallo e la slitta e scomparve nel bosco bianco infinito, lasciandola completamente sola ad affrontare il freddo pungente.

Mentre Nastenka sedeva tremando nel freddo che si faceva sempre più intenso, sentendo il gelo penetrare fino alle ossa, un fruscio cominciò a levarsi tra gli alberi, crescendo sempre più forte e accompagnato da un vento tagliente e secco. L'aria intorno a lei divenne ancora più fredda, pungendo la sua pelle, e allora, tra la neve che turbinava e un bagliore di ghiaccio, apparve una figura grandiosa e straordinaria. Era Morozko, il Re del Gelo in persona, alto e magnifico, con una lunga barba bianca scintillante e un bastone che ronzava debolmente del potere del ghiaccio. Si avvicinò a Nastenka lentamente, la sua voce come lo scricchiolio della neve fresca sotto i piedi. «Hai caldo, fanciulla? Hai caldo, mia bella?» le chiese. Nastenka, benché congelata e tremante, si ricordò delle buone maniere, un sorriso gentile si formò sulle sue labbra screpolate. «Sì, Morozko, ho caldo, caro padre. Molto caldo» rispose educatamente, anche se i denti le battevano in modo incontrollabile. Morozko sorrise, uno scintillio consapevole nei suoi occhi di ghiaccio, vedendo il suo spirito gentile e la sua immensa pazienza. Si chinò più vicino e chiese di nuovo, la voce più dolce, «Hai caldo, fanciulla? Hai caldo, mia cara?» E Nastenka, benché ormai tremasse davvero da capo a piedi, diede la stessa risposta gentile, il suo spirito incrollabile.

Morozko, compiaciuto dalla bontà incrollabile e dalla pazienza immensa di Nastenka, non le permise di soffrire il freddo pungente. Invece, con un gesto del suo bastone, le donò un bellissimo mantello di pelliccia calda, uno scialle di velluto lussuoso e un pesante forziere di legno traboccante di gioielli preziosi che brillavano come stelle congelate. Poi la rimandò a casa al sicuro, un calore dolce che ora le scorreva dentro. Il vecchio, ancora in lutto per sua figlia e temendo il peggio, rimase senza fiato nel vedere il suo cavallo e la slitta tornare lungo il sentiero innevato, portando Nastenka, ora raggiante di calore e adorna di una fortuna inimmaginabile. Le corse incontro, le lacrime di pura gioia rigavano il suo viso solcato. La matrigna e Marfushka, che erano state a spiare avidamente dalla finestra appannata, non potevano credere ai loro occhi. Nastenka scese dalla slitta con grazia, splendente come una stella invernale, i suoi nuovi abiti scintillanti alla luce pallida. La matrigna rimase a bocca aperta, gli occhi avidi fissi con uno sguardo intenso e bramoso sui tesori che Nastenka portava e indossava.

Vedendo le ricchezze inaspettate di Nastenka, l'avidità sconfinata della matrigna divampò più luminosa di qualsiasi fuoco invernale, bruciando ogni briciola di ragione. «Se quella sciocca ha ricevuto doni così magnifici, immagina che cosa avrà la mia Marfushka, così intelligente!» esclamò, gonfiando il petto di superbo orgoglio. Subito ordinò al vecchio, la voce tagliente come il ghiaccio: «Attacca di nuovo il cavallo! E sbrigati! Porta la mia Marfushka nello stesso posto del bosco dove hai lasciato Nastenka! È molto più bella e più intelligente, e Morozko le farà certamente piovere addosso tesori ancora più grandi e gioielli ancora più splendidi!» Il vecchio sospirò profondamente, una pesante stanchezza gli si posò sulle spalle, consapevole della totale follia e crudeltà di questo comando, ma ancora una volta non osò rifiutare la volontà feroce di sua moglie. Marfushka, compiacendosi e completamente sicura della sua imminente fortuna, si avvolse nello scialle più vistoso e mal adatto che possedeva, convinta che presto sarebbe stata ornata di gioielli ancora più splendidi e numerosi di quelli di sua sorellastra Nastenka.

Il vecchio, ricordando lo spirito gentile di Nastenka e la magia che l'aveva ricompensata, sperava che forse anche Marfushka sarebbe stata ricompensata se l'avesse lasciata in un posto apparentemente buono. Ma Marfushka non era Nastenka. Per tutto il tragitto verso la foresta, si lamentò ad alta voce e amaramente del freddo pungente, del viaggio sconnesso e degli alberi opachi e silenziosi. Quando raggiunsero una radura più esposta, dove alti e snelli betulle nude tremavano nel vento implacabile, la loro corteccia bianca che brillava in modo crudo, il vecchio le disse dolcemente di aspettare. «Ora, Marfushka, aspetta qui pazientemente Morozko», disse, la voce stanca di disperazione. Marfushka semplicemente sbuffò: «Torna in fretta con i miei tesori, vecchio sciocco!» e si sistemò il più comodamente possibile, o così credeva, su una profonda cumulo di neve, aspettando con impazienza i suoi doni gloriosi. Il vecchio, scuotendo la testa tristemente e il cuore pieno di un profondo presentimento, voltò il cavallo e la slitta e la lasciò al vento pungente e al silenzio desolato del bosco vuoto, il freddo terrore nello stomaco.

Subito dopo, un freddo improvviso si diffuse nella radura, facendo vibrare l'aria stessa, e Morozko apparve a Marfushka, proprio come era accaduto con Nastenka. L'aria divenne ancora più gelida, pungendo la sua pelle, e una figura maestosa con un bastone scintillante e ricoperto di ghiaccio emerse dalla neve turbinante, la sua presenza imponente. «Hai caldo, fanciulla? Hai caldo, mia bella?» chiese Morozko, la voce profonda come lo scricchiolio del ghiaccio sotto stivali pesanti. Ma Marfushka, invece di rispondere con cortesia, ringhiò e battè il piede con impazienza sulla neve. «Che domanda stupida è mai questa, vecchio? Naturalmente sto morendo di freddo! Perché fai domande così sciocche? Portami le mie pellicce e i miei gioielli, come hai dato a mia sorella, e sbrigati, pigro!» Il sorriso gentile di Morozko svanì, e i suoi occhi, di solito benevoli, divennero severi e penetranti mentre ripeteva la sua domanda, la voce ora ancora più fredda: «Hai caldo, fanciulla? Hai caldo, mia cara?» Marfushka non fece che arrabbiarsi sempre più e diventare ancora più esigente, battendo i piedi e gridando per le sue ricompense, ignara della crescente potenza del suo sguardo gelido.

Morozko, infuriato dalla villania intollerabile di Marfushka e dalla sua avidità senza fine, non le donò né calore né gioielli. Invece, con una folata possente di vento gelido, fece mordere il freddo sempre più forte, finché Marfushka rimase completamente congelata, rigida come un'asse e ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio scintillante. Sebbene fosse ancora viva, non poteva muoversi né parlare, solo tremare indifesa dentro il suo guscio di ghiaccio, con lo sguardo segnato da uno shock profondo. Nel frattempo, la matrigna, sempre più impaziente del ritorno trionfale della figlia e immaginando mucchi di nuovi tesori, mandò di nuovo il vecchio nel bosco. Mentre guidava il cavallo lungo un sentiero solitario e tortuoso, appena visibile attraverso la neve che cadeva, udì i cani del villaggio abbaiare verso la capanna, i loro latrati che risuonavano nell'aria immobile e fredda: «Stanno portando la figlia della vecchia, ed è rigida come un'asse!» E lì, ai margini del sentiero, stava Marfushka, congelata in posizione verticale, completamente avvolta nel ghiaccio, con lo sguardo di shock e disagio assoluto, immobile. Il vecchio rimase senza fiato per l'orrore e rapidamente, con le mani tremanti, sollevò la sua forma rigida sulla slitta, il cuore pesante di terrore.

Il vecchio, il cuore pesante di terrore e pietà insieme, guidò la slitta lentamente verso il villaggio. Gli abbai dei cani si fecero più forti, confermando la notizia terribile che echeggiava nell'aria gelida. La matrigna, udendo il trambusto e colma di ardente attesa del glorioso ritorno della figlia, si precipitò fuori dalla capanna, un sorriso trionfale sul volto. Ma la sua gioiosa speranza si trasformò in orrore assoluto e in un urlo straziante quando vide Marfushka sulla slitta, rigida dal gelo e ricoperta di ghiaccio scintillante, incapace di muoversi o parlare, testimonianza congelata della sua stessa avidità. Nastenka, che osservava dalla porta avvolta nei suoi nuovi abiti eleganti, sentì una fitta di tristezza ma comprese con tranquilla saggezza che la gentilezza era stata ricompensata e l'avidità aveva ricevuto la sua giusta, anche se gelida, punizione. Da quel giorno in poi, la matrigna e Marfushka furono costrette a imparare una lezione dura e indimenticabile: che la vera ricchezza non risiede nei gioielli o nelle pellicce, ma in un cuore gentile e buono, una lezione incisa per sempre nel freddo invernale.