Sadko and the Sea King — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Nella grande città di Novgorod viveva un giovane di nome Sadko. Possedeva soltanto il suo gusli, uno strumento dal suono dolce che suonava meglio di chiunque altro. Ma Sadko era povero, e i ricchi mercanti non lo invitavano più a suonare ai loro banchetti. Andava sulla riva del lago Ilmen e suonava la sua musica soltanto per l'acqua blu. Una sera, mentre le sue canzoni tristi si diffondevano sulle onde, l'acqua si mosse e il possente Re del Mare emerse dalle profondità, la testa e le spalle che si innalzavano sopra la superficie. "La tua musica mi ha piaciuto, Sadko," tuonò la voce del re come un tuono lontano. "Ti ricompenserò. Torna a Novgorod e fai una scommessa con i mercanti." Sadko fissò lo sguardo, stringendo il suo gusli. "Quale scommessa, grande re?" chiese. "Scommetti con loro che puoi catturare pesci con pinne d'oro in questo stesso lago," disse il re, prima di sprofondare di nuovo sotto le onde.

Sadko si fidò delle parole del Re del Mare. Entrò direttamente in una grande sala dove i mercanti più ricchi di Novgorod stavano banchettando. La stanza era piena dell'odore di carni arrosto e del suono di risate fragorose. Sadko si presentò davanti al loro tavolo principale. "Signori, ho una proposta," annunciò, la voce chiara e forte. Il mercante capo, un uomo dalla barba folta e dal pesante collare di pelliccia, lo guardò dall'alto in basso. "Parla dunque, musicista. Di che si tratta?" Sadko prese un respiro profondo. "Facciamo una scommessa! Scommetto la mia stessa testa contro tutti i vostri beni più preziosi che riuscirò a catturare tre pesci con pinne d'oro nel lago Ilmen." I mercanti scoppiarono a ridere. "Pesci d'oro?" derise il loro capo. "Sei un pazzo, Sadko, ma accettiamo la tua scommessa. Preparati a perdere tutto!"

La mattina dopo, Sadko gettò una rete di seta nel lago Ilmen e tirò fuori tre piccoli pesci con pinne d'oro puro e scintillante. Li portò dritto al mercato della città affollata. Una folla enorme si era radunata per vedere l'esito della scommessa. Sadko si fece strada tra la gente e sollevò i pesci perché tutti potessero vederli. Un grido di stupore attraversò la folla. I mercanti fissavano la scena a bocca aperta, increduli. "Non è possibile!" balbettò il mercante capo, facendosi avanti per ispezionare uno dei pesci. "Eppure è vero! Le pinne sono d'oro vero!" Non aveva scelta: doveva onorare la scommessa. Si rivolse ai suoi uomini. "Pagatelo! Dategli i negozi, le merci, tutto quello che abbiamo scommesso." Da una notte all'altra, Sadko il povero musicista divenne Sadko il ricco mercante, proprietario di trenta negozi pieni di tesori.

L'ambizione di Sadko cresceva insieme alle sue ricchezze. Non gli bastava più essere il mercante più ricco di Novgorod; voleva vedere il mondo. Fece costruire una flotta di trenta belle navi, con alberi altissimi e vele di seta rossa. Ora, vestito di vesti di broccato pregiato, stava in piedi con orgoglio sui moli di legno del fiume Volkhov, osservando l'equipaggio mentre faceva gli ultimi preparativi. Le navi erano cariche di miele, pellicce e raffinati manufatti di Novgorod. "È tutto pronto?" gridò al suo capitano. "Sì, Maestro Sadko! Siamo pronti a salpare al vostro comando," rispose il capitano, salutando dal ponte della nave di testa. "Allora levate le ancore!" ordinò Sadko. "Navighiamo verso terre straniere e fortune ancora maggiori!" Aveva in programma di stare assente per dodici anni, scambiando le sue merci con tesori ancora più preziosi.

Per dodici anni Sadko solcò i mari del mondo, e la sua fortuna crebbe con ogni viaggio. Ma mentre tornava a casa, nel mezzo di un mare vastissimo e calmo, il vento improvvisamente cessò. Le grandi vele rosse divennero molli, e le trenta navi si fermarono immobili sull'acqua. Per giorni aspettarono, ma nemmeno una increspatura turbò la superficie liscia come vetro. L'equipaggio si riempì di paura. "Questo non è naturale," disse un vecchio marinaio. "Il Re del Mare è adirato! Abbiamo solcato i suoi mari per dodici anni e non gli abbiamo mai pagato tributo." Decisero di tirare a sorte per scoprire chi il re reclamava. Due volte gettarono in mare barili d'oro e d'argento, ma le navi non si mossero. Alla terza sorte, un piccolo pezzo di legno con il nome di Sadko galleggiò, mentre tutti gli altri affondarono. "Il re vuole me," disse Sadko tranquillamente. "Mi ha dato la mia ricchezza, e io l'ho dimenticato."

Sadko comprese il suo destino. Prese la sua amata gusli, si congedò dai suoi uomini e si calò su una tavola di quercia. Non appena toccò il mare, un vento gonfiò le vele delle sue navi e queste si allontanarono, lasciandolo solo. Galleggiò sulla sua tavola e sprofondò in un sonno profondo. Quando si svegliò, stava affondando dolcemente, sempre più giù, attraverso l'acqua verde e silenziosa. Atterrò delicatamente sul fondo sabbioso del mare. Non c'era alcun suono, solo un crepuscolo dolce e perpetuo. Strane piante luminescenti crescevano come alberi, e pesci di ogni forma e colore nuotavano intorno a lui. Davanti a lui si ergeva un magnifico palazzo costruito in pietra bianca e cristallo luminoso, le sue torri che si innalzavano nella penombra verde. "Allora questo è il suo regno," sussurrò Sadko a se stesso, stringendo la sua gusli. "Cosa vuole da me adesso?" Respirò profondamente e iniziò a camminare verso i cancelli del palazzo.

Sadko entrò nel palazzo e fu condotto nella sala del trono del Re del Mare. Il re sedeva su un trono di corallo, la barba verde che gli scendeva fino al pavimento. La sua corte di strani abitanti del mare e creature acquatiche lo osservava in silenzio. «Ah, Sadko il musicista!» tuonò il re. «È passato molto tempo. Hai navigato i miei mari senza pagare tributo. Ora rimarrai qui e suonerai la tua gusli per me». Sadko sapeva di non avere scelta. Si sedette su uno sgabello di conchiglia levigata e iniziò a suonare una melodia veloce e vivace. La sua musica era così coinvolgente che i piedi del Re del Mare cominciarono a battere il ritmo. «Meraviglioso!» ruggì, alzandosi dal trono. «Devo ballare!» Iniziò a pestare i piedi e a battere le mani, il suo corpo enorme si muoveva con sorprendente velocità, e l'intero palazzo sottomarino tremava per la forza della sua gioia.

Il Re del Mare danzò per tre giorni e tre notti senza fermarsi. Sulla superficie del mare, i suoi passi pesanti provocavano terribili tempeste, scaraventando le navi su onde enormi. Sadko era disperato; doveva fermare la musica, ma non osava disobbedire al re. Durante una breve pausa, scivolò via e si nascose in una grotta tranquilla. All'improvviso, gli apparve davanti un vecchio saggio con una lunga barba bianca. "Sadko, la tua musica sta distruggendo le navi e mettendo in pericolo i marinai," disse il vecchio dolcemente. "Devi smettere subito." "Ma come?" gridò Sadko. "Il re sarà furioso!" Il vecchio gli posò una mano sulla spalla. "Rompi le corde della tua gusli. Quando il re ti offrirà una sposa per farti restare, devi rifiutare tutte le belle fanciulle e scegliere l'ultima, la semplice ragazza chiamata Chernavushka. Fai esattamente come ti dico, e rivedrai Novgorod."

Sadko tornò nella sala del trono e spezzò le corde della sua gusli. La musica cessò. «Perché hai smesso?» ruggì il Re del Mare, ma la sua collera passò in fretta. «Non importa. Ti perdonerò se sposerai una delle mie figlie e resterai qui per sempre». Lo condusse in una grande sala dove una lunga fila di bellissime fanciulle marine stava in attesa. Ce n'erano novecento, tutte abbaglianti. Sadko ricordò le parole del vecchio. Camminò lentamente lungo la fila, passando accanto a fanciulle con capelli come oro filato e occhi come perle. Passò accanto a tutte finché non giunse alla fine. Lì stava una fanciulla piccola e semplice, dai capelli scuri e dal volto tranquillo, vestita di abiti poveri. «Scelgo questa», annunciò Sadko, voltandosi verso il re. Il Re del Mare parve sorpreso. «Lei? È solo Chernavushka. Così sia, la scelta è fatta!»

Fu celebrato un grande banchetto nuziale, ma Sadko non toccò i frutti di mare né bevve l'acqua salata. Si distese accanto alla sua nuova sposa e cadde in un sonno profondo e senza sogni. Quando aprì gli occhi, non era più nel palazzo del Re del Mare. Giaceva sull'erba verde e morbida. Sentiva il sole caldo e udiva gli uccelli cantare. Si alzò a sedere. "Novgorod!" sussurrò, la voce piena di incredulità. Dall'altra parte dell'acqua si ergevano le mura familiari della sua città amata. I suoi ricchi abiti da mercante erano pesanti di acqua salata, ma era a casa. La sua avventura era finita. Guardò e vide che dove prima scorreva un solo fiume, ora un dolce nuovo ruscello vi confluiva dentro. "Chernavushka," disse dolcemente. Sadko si alzò, lasciando la sua gusli sull'erba. Non avrebbe più cercato fortuna sul mare; era contento di essere un mercante di Novgorod.