The Boy Who Became a Giant's Servant — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Una volta, in una tranquilla valle circondata da dolci colline verdi, viveva un ragazzo di nome Tom. Tom aveva un buon cuore, ma possedeva un'abitudine particolare: detestava qualsiasi tipo di lavoro. Dal mattino alla sera cercava sempre il modo di evitare le faccende, con grande dispiacere di sua madre, che lavorava senza sosta. «Tom», sospirò lei, «se solo tu trovassi qualche compito utile da fare! Potremmo davvero usufruire del tuo aiuto qui intorno alla casa». Tom, però, sognava soltanto grandi avventure, lontano dal dissodare patate o riparare recinzioni. Una mattina di sole, dopo una lunga conversazione con sua madre sul suo futuro, Tom dichiarò: «Madre, ho sentito racconti di giganti che vivono oltre queste colline. Dicono che i giganti abbiano bisogno di servi per compiti straordinari. Andrò a cercare un gigante da servire! Sicuramente sarà più emozionante che fare le faccende qui». Sua madre era preoccupata, ma Tom era determinato. Preparò un piccolo fagotto e si mise in cammino, sperando di trovare un padrone degno della sua ambizione, o almeno uno i cui compiti fossero più interessanti di quelli di sua madre.

Tom camminò per molti lunghi giorni, le sue piccole gambe stanche a ogni passo. Le colline verdi della sua casa cedettero il posto ad alberi altissimi e antichi, i cui rami si intrecciavano sopra la sua testa come un tetto scuro e solenne. Il sentiero sotto i suoi piedi era tortuoso e irregolare, un nastro stretto attraverso il bosco profondo. Si chiese se aveva commesso un errore nel lasciare il suo cottage accogliente, sebbene pieno di faccende. Ma poi, proprio quando il dubbio cominciava a insinuarsi, un'apertura tra gli alberi gli offrì uno scorcio di qualcosa di veramente enorme. Lì, lontano in distanza, che si ergeva sopra la volta della foresta, stava un castello massiccio. Le sue mura di pietra erano scure e imponenti, le sue torri si protendevano come dita di pietra verso il cielo. «Deve essere la casa del gigante!» sussurrò Tom a se stesso, e una nuova ondata di speranza diede alle sue gambe stanche una forza rinnovata. Accelerò il passo, il cuore che batteva forte di eccitazione e un po' di paura.

Tom finalmente raggiunse il castello e, dopo un respiro profondo, trovò la strada per entrare. Presto si ritrovò in un'enorme cucina, così vasta da sembrare una grande sala. Tutto era gigantesco: pentole grandi come piccoli carri, un focolare abbastanza ampio da arrostire un bue, e tavoli ricavati da tronchi d'albero interi. Allora li vide: Grim, il Gigante, un uomo imponente dal volto corrucciato e la barba ispida, e sua moglie Elara, che era anch'essa molto alta. Tom, sentendosi piccolissimo, si inchinò educatamente. «Sono venuto per offrire i miei servigi», annunciò, cercando di suonare coraggioso. Il Gigante lo guardò dall'alto in basso, con un lampo di divertimento negli occhi. «Un servo, eh? Sei proprio minuscolo. Sai fare lavori difficili?» Tom annuì rapidamente. «Portami dell'acqua in quel setaccio», tuonò il Gigante, indicando un enorme setaccio consumato accanto al fuoco. Tom fissò il setaccio, poi il Gigante. Era un tranello, lo sapeva, ma aveva promesso di servirlo.

Tom prese il setaccio del gigante e si incamminò verso il pozzo più vicino del villaggio, la fronte corrugata dal pensiero. Come poteva qualcuno portare acqua in un setaccio? Quando raggiunse il pozzo affollato, dove i villici si riunivano per riempire le loro brocche, vide una vecchia donna, Marta, che attingeva acqua. Aveva una semplice brocca di terracotta, ma era screpolata in molti punti. Invece di disperarsi, lei tranquillamente tappò le crepe con il fango prima di riempirla, portandola via con facilità. Un'idea improvvisa balenò nella mente di Tom! «Grazie, buona donna», sussurrò, anche se lei non l'aveva sentito. Rapidamente raccolse manate di argilla bagnata e fango intorno al pozzo. Intonacò con cura ogni buco del setaccio del gigante, poi lo immerse nell'acqua fresca e limpida. Con sua grande gioia, l'acqua rimase! Riempì il setaccio fino all'orlo e, con un sorriso trionfante, si affrettò a tornare al castello.

Il Gigante rimase impressionato dal fatto che Tom fosse riuscito con il setaccio. «Ora», tuonò, «il tuo prossimo compito è abbattere intera questa foresta prima del tramonto!» Fece un gesto verso una foresta davvero enorme e fitta che si estendeva per miglia. Tom sapeva che non avrebbe potuto abbattere nemmeno uno di quegli alberi colossali, figuriamoci l'intera foresta. Ma aveva un'idea. Entrò nel bosco, trovò un posto tranquillo e si stese, fingendo di stare molto male. Presto il Gigante venne a controllare i suoi progressi. Lo trovò che gemeva e si stringeva lo stomaco. «Oh, maestro», gemette Tom, «sto così terribilmente male! Mi fa male tutto dentro e non riesco a sollevare un'ascia. Dev'essere il cibo da gigante!» Il Gigante brontolò, perché odiava la malattia e non voleva che si diffondesse a lui. «Va bene», sospirò, «suppongo che dovrò farlo io stesso!» E con possenti colpi della sua ascia, il Gigante iniziò ad abbattere gli enormi alberi uno dopo l'altro, radendo al suolo la foresta mentre Tom guardava, sollevato.

Il Gigante, dopo aver ripulito la foresta, assegnò a Tom il terzo compito. «Ora pulisci la stalla!» ordinò. «Non è stata pulita da sette anni, e il letame è ammucchiato fino alle travi!» Tom sbirciò dentro la stalla, e davvero, era un disastro colossale. Una montagna di sterco raggiungeva quasi il soffitto alto, rendendo l'aria densa e sgradevole. Sapeva che non poteva scavarla da solo. Così Tom escogitò un altro piano intelligente. Non toccò il letame. Invece, trovò una vanga robusta e iniziò a scavare un canale stretto e profondo dalla porta della stalla fino all'esterno, dove un ruscello scorreva accanto alle mura del castello. Lavorò instancabilmente, creando una trincea in pendenza. Quando il Gigante venne a controllare, vide il fossato e borbottò. «Che cosa stai facendo, ragazzo?» Tom gli spiegò il suo piano, e il Gigante, vedendo la saggezza in esso, ruggì: «Togliti di mezzo!» Poi usò la sua forza enorme per finire rapidamente il canale, dirigendo l'acqua del ruscello dentro la stalla. L'acqua che scorreva portò via velocemente anni di letame, lasciando la stalla splendente e pulita.

Quella sera, Tom sentì il Gigante bisbigliare a sua moglie, Grim. «Quel ragazzo è troppo intelligente», ringhiò il Gigante. «Non mi fido di lui. Questa notte alzerò la mia ascia verso il suo letto, per liberarmi di lui!» Il cuore di Tom iniziò a battere all'impazzata. Sapeva che doveva fuggire. Mentre il Gigante dormiva, sua moglie, Elara, si infilò nella piccola stanza di Tom. «Presto, Tom», sussurrò, la voce urgente. «Mio marito non ti vuole bene. Sta progettando di alzare la sua ascia verso il tuo letto stanotte! Devi scappare ora, mentre dorme. Prendi questa borsa d'oro e questa palla d'oro, perché ti aiuteranno nel tuo cammino». Gli occhi di Tom si spalancarono di terrore. Afferrò rapidamente la piccola borsa d'oro e la lucida palla d'oro che lei gli offriva. La ringraziò profusamente, poi scivolò silenziosamente nel corridoio buio e ombroso, i suoi piccoli piedi che pattinavano dolcemente mentre fuggiva dal castello del gigante.

Tom corse per tutta la notte. Quando la luce dell'alba iniziò a toccare il cielo, udì il fragore dei passi del Gigante dietro di sé. Si ricordò della palla d'oro e la gettò rapidamente alle spalle, gridando: «Palla d'oro, trasformami in una chiesa!» All'istante, Tom divenne una piccola chiesa di pietra, che si ergeva tranquilla ai margini di una strada di campagna silenziosa. Pochi momenti dopo, il Gigante arrivò camminando a grandi passi lungo la strada, con un'espressione furiosa. Vide la chiesa, ma del ragazzo nessuna traccia. In quel momento, un sacerdote gentile, padre Michele, uscì dalla chiesa. «Buongiorno, padre,» urlò il Gigante. «Hai visto passare un ragazzino da queste parti?» Il prete lo guardò perplesso. «No, figlio mio,» rispose dolcemente. «Sono stato qui tutta la mattina, e nessun ragazzo è passato, solo io.» Il Gigante borbottò, confuso, e se ne andò a grandi passi, continuando la sua ricerca più avanti lungo la strada.

Il Gigante continuò l'inseguimento, sempre più furioso. Nel momento in cui credette di scorgere Tom in lontananza, il ragazzo gettò di nuovo la palla d'oro oltre la spalla, gridando: «Palla d'oro, trasformami in uno stagno con anatre!» E all'istante divenne uno stagno tranquillo, con diverse anatre che nuotavano placidamente sulla sua superficie. Il Gigante arrivò poco dopo, portando con sé il suo enorme cane da caccia, Bruto. «Fiutalo, Bruto!» ordinò. Il cane annusò tutt'intorno alle sponde, guaendo, ma non trovò alcuna traccia del ragazzo. Il Gigante borbottò di frustrazione. D'un tratto, la palla d'oro, che Tom aveva lasciato cadere vicino al bordo dello stagno, cominciò a parlare con la voce della moglie del Gigante: «Sciocco! Il ragazzo che cerchi è quello stagno, e quelle anatre sei tu! Cattura solo l'anatra più grande, e l'avrai!» Il Gigante fissò lo sguardo, sconcertato, incapace di comprendere la magia.

Il Gigante udì queste parole e capì di essere stato completamente ingannato. Ruggì di rabbia, un grido così potente che fece tremare la terra stessa. Ma la sua furia era tale, e la caccia era durata così a lungo, che le forze lo abbandonarono all'improvviso. Sopraffatto dall'ira e dalla stanchezza, l'enorme gigante crollò dove stava, sconfitto e incapace di muoversi oltre. Tom, vedendo la sua occasione, scappò via di corsa, la palla d'oro al sicuro in tasca e il sacchetto d'oro che tintinnava. Corse tutto il cammino fino alla capanna di sua madre, ormai un ragazzo molto più saggio e più ricco. Con l'oro, lui e sua madre comprarono nuove terre, costruirono una casa più bella, e vissero nel benessere e nella felicità per tutti i loro giorni. E Tom, si dice, non trovò mai più noioso il lavoro.