The Little Humpbacked Horse — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In un angolo tranquillo della vecchia Russia viveva un contadino con i suoi tre figli: Danilo, Gavrilo e il più giovane, Ivan. Il loro orgoglio era un vasto campo di grano dorato, alto e pronto per la mietitura. Ma di recente un misterioso visitatore lo saccheggiava ogni notte, calpestando gli steli e mangiando il prezioso grano. Il vecchio contadino riunì i suoi figli e parlò con la fronte corrugata dall'ansia. "Ragazzi miei," disse, "il nostro sostentamento è in pericolo. Dobbiamo sorvegliare il campo. Tu, Danilo, il maggiore, veglierai stanotte. Gavrilo, toccherà a te la prossima notte. E giovane Ivan, toccherà a te la terza." I fratelli maggiori borbottarono, già stanchi al solo pensiero di una fredda notte di veglia, ma Ivan annuì, il cuore pieno di una determinazione silenziosa. Sapevano che il campo era il futuro della loro famiglia, e qualcuno doveva proteggerlo.

Danilo e Gavrilo ben presto abbandonarono la loro guardia, trovando le notti troppo fredde e lunghe. Ma quando toccò a Ivan, non si lamentò. Si distese nascosto nel grano alto, avvolto nel cappotto, e aspettò con pazienza. Quando la mezzanotte si avvicinò, una magnifica cavalla, splendente come argento alla luce della luna, galoppò nel campo, calpestando il grano. Ivan, veloce e coraggioso, balzò dal suo nascondiglio e l'afferrò per la criniera. La cavalla si dibatteva furiosamente, ma Ivan non mollò la presa. "Lasciami andare, buon giovane," lo supplicò con voce umana. "Ti concederò un desiderio, se mi liberi." Ivan, stupito dalla sua magia, riflettè un momento. "Promettimi," disse, "che mi darai due bei cavalli e un piccolo cavallo con la gobba." La cavalla acconsentì, chiedendogli di lasciarla libera tra tre giorni.

Tre giorni dopo, come promesso, Ivan tornò nello stesso luogo. Con sua grande sorpresa, ad aspettarlo in un prato nascosto e lussureggiante accanto a un ruscello scintillante, trovò tre cavalli. Due erano magnifici destrieri, il mantello lucido come oro lucidato, forti e veloci, davvero degni di un re. Ma il terzo era un piccolo cavallo piuttosto ordinario, con due gobbe ben distinte sul dorso e lunghi peli arruffati. Era il cavallino gobbo, il dono speciale della giumenta. Guardava Ivan con occhi intelligenti e amichevoli. "Questi sono tuoi ora, Ivan," sussurrò una voce nel vento. Ivan accarezzò i loro musi, il cuore gonfio di orgoglio e felicità. Sapeva che i due bei cavalli sarebbero stati un grande tesoro, ma sentiva un legame speciale con il cavallino gobbo, percependo il suo spirito unico.

Ivan teneva i suoi nuovi cavalli nascosti, ma i fratelli maggiori, Danilo e Gavrilo, cominciarono a sospettare della sua improvvisa serenità. Una notte, divorati dall'invidia, si infilarono nel prato segreto e rubarono i due magnifici cavalli d'oro, con l'intenzione di venderli nel mercato affollato di una città lontana. Il piccolo cavallo gobbo lo lasciarono indietro, non vedendovi alcun valore. Quando Ivan scoprì il furto, il cuore gli sprofondò, ma il piccolo cavallo gobbo lo spinse dolcemente con il muso. "Non ti preoccupare, padrone," pareva dire. "Sali sulla mia schiena, e li troveremo." E così, con una velocità che smentiva le sue piccole dimensioni, il cavallo gobbo portò Ivan attraverso campi e strade, direttamente al mercato dove i fratelli stavano cercando di vendere i cavalli rubati.

La notizia dei bellissimi cavalli dorati e del ragazzo strano e saggio che li possedeva giunse presto alle orecchie dello Zar. Incuriosito, lo Zar mandò le sue guardie a portare Ivan, i suoi fratelli e tutti e tre i cavalli al palazzo reale. Non appena vide i magnifici destrieri, lo Zar rimase molto impressionato. "Questi cavalli sono degni delle mie scuderie reali!" dichiarò. "E tu, giovane, sarai il mio capo stalliere." Ivan, ancora vestito dei suoi umili abiti da contadino, si trovò improvvisamente investito di una posizione di grande fiducia. I suoi fratelli erano furiosi di gelosia, ma non potevano fare nulla. Il vecchio servo dello Zar, un uomo astuto dal naso lungo e dal cuore scuro, osservava Ivan con occhi pieni di risentimento, già intento a tramare come potesse rovinare questo ragazzo semplice che era salito così in fretta.

Il servo geloso presto trovò il modo di mettere alla prova Ivan. Raccontò allo Zar di un leggendario Uccello di Fuoco, le cui piume brillavano di luce splendente, e gli suggerì che Ivan dovrebbe catturarlo. Lo Zar, sempre in cerca di meraviglie, ordinò a Ivan di portargli l'Uccello di Fuoco. Ivan rimase costernato, perché nessuno aveva mai catturato la creatura mitica. Ma il piccolo cavallo gobbo semplicemente strizzò l'occhio. "Non abbiate paura, padrone," consigliò. "Lo troveremo. Dovete prendere un setaccio di miglio e una tazza d'acqua, e nascondervi presso il melo d'oro." Seguendo i saggi insegnamenti del suo fedele compagno, Ivan cavalcò nelle profondità di una foresta incantata. A mezzanotte, una luce abbagliante riempì una radura, e lì, beccando il miglio, stava il magnifico Uccello di Fuoco. Ivan, veloce e silenzioso, gettò il setaccio su di esso, catturando la creatura meravigliosa.

Ancora insoddisfatto, il servo geloso impose al Tsar un'altra prova impossibile: Ivan doveva trovare la Principessa Bella, che viveva su un'isola lontana, e condurla al palazzo. Il Tsar ordinò di nuovo, e di nuovo Ivan si sentì scoraggiato. "Non abbiate paura, signore," disse il cavallino gobbo. "Noi l'andremo a cercare." Viaggiarono per molti giorni e molte notti, attraversando montagne e vaste pianure, finché giunsero in un luogo remoto e tranquillo dove sorgeva un'elegante tenda. Dentro, trovarono la Principessa Bella, serena e calma, intenta a leggere da un libro. Ivan, rispettoso della sua bellezza e dignità, le spiegò la sua missione. La Principessa, affascinata dalla storia del nuovo stalliere dello Tsar e del suo cavallo magico, acconsentì a venire, ma alle sue condizioni.

Nel palazzo, la Principessa si rifiutò di sposare lo Zar Vecchio finché non avesse recuperato il suo anello perduto, caduto nella parte più profonda dell'oceano. Lo Zar, disperato di sposarla, ordinò a Ivan di portarglielo. Ivan sospirò, perché questo sembrava il compito più impossibile di tutti. "Signore, non disperate," disse il piccolo cavallo gobbo, "ma dobbiamo andare all'oceano e invocare la Grande Balena." E così Ivan e il suo fedele cavallo si incamminarono verso la costa drammatica e ventosa di un vasto oceano tempestoso. Le onde si infrangevano contro gli scogli e il vento ululava. Seguendo le istruzioni del suo cavallo, Ivan gridò alle creature dell'abisso, chiedendo loro aiuto per trovare il tesoro perduto della Principessa sul fondo del mare.

Anche se l'anello le fu restituito, la Principessa pose un'ultima condizione prima di sposare lo Zar. Doveva provare la sua giovinezza e il suo vigore immergendosi in tre caldaie: una di latte bollente, una di acqua bollente e una di acqua gelida. Il vecchio Zar rimase costernato, temendo per la sua vita. "Certamente, Ivan, il mio stalliere, dovrebbe andare per primo!" dichiarò, sperando di veder fallire il giovane. Ivan era terrorizzato, ma il piccolo cavallo gobbo gli sussurrò parole segrete e soffiò su di lui tre volte. Ivan, fidandosi del suo amico magico, saltò nella caldaia di latte bollente, poi in quella di acqua bollente, e infine in quella di acqua gelida. Con grande stupore di tutti, emerse trasformato: non più un semplice ragazzo, ma un giovane bellissimo di una bellezza affascinante. Il vecchio Zar, consumato dall'invidia e dall'impazienza, quasi non aspettò. Si precipitò avanti, desideroso di ottenere la stessa giovinezza.

Mentre il vecchio Zar, accecato dall'invidia, si gettava nel primo calderone, scomparve all'istante, lasciando galleggiare sulla superficie del latte bollente soltanto la sua corona. Un silenzio calò nella sala, seguito da un mormorio di stupore. Il popolo, testimone della trasformazione di Ivan e della repentina scomparsa dello Zar, lo proclamò nuovo sovrano. Con il vecchio Zar scomparso, Ivan sposò la Principessa Bella. Le loro nozze furono un giorno di grande celebrazione, riempito di musica, banchetti e gioia in tutta la capitale. Ivan, guidato dai saggi consigli della sua amata Principessa e dal fedele cavallino gobbo, regnò con giustizia e benevolenza. Era amato da tutto il suo popolo, e per molti anni il suo regno portò grande felicità e prosperità alla terra, mentre tutti ricordavano per sempre il semplice stalliere che era diventato re.