The Little Mermaid — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto, molto lontano nel mare, dove l'acqua è blu come i fiordalisi e trasparente come il cristallo, e così profonda che nessuna ancora può raggiungerne il fondo, si trova il regno dei popoli marini. Lì, in un magnifico palazzo di corallo e perle con finestre d'ambra, viveva il vecchio Re del Mare con le sue sei figlie sirene. Erano tutte affascinanti, ma la più giovane era la più bella e la più riflessiva di tutte. I popoli marini conducevano una vita gioiosa nelle profondità blu, cavalcando cavalli marini e curando giardini di fiori luminosi, ben al di sotto della portata delle navi e delle tempeste, in un mondo di luce scintillante e acqua infinita che gli uomini sulla terra non avevano mai nemmeno immaginato.

Di tutte le sorelle, la sirena più giovane amava soprattutto ascoltare le storie della nonna sulla terra al di sopra delle onde — di navi e città, di foreste e fiori, e della gente che camminava su due gambe invece di nuotare con una coda. In un angolo della città di corallo aveva un piccolo giardino tutto suo, rotondo come il sole, piantato di fiori rossi come il bagliore che immaginava dovesse avere il cielo, e al centro vi aveva posto una bellissima statua di marmo di un ragazzo che era sprofondato da una nave perduta laggiù. Lì sedeva per ore, lo sguardo rivolto verso l'alto al lontano e pallido scintillio della superficie, desiderando con tutto il cuore il giorno in cui sarebbe stata finalmente abbastanza grande per salire e vedere con i suoi occhi quel mondo luminoso.

Finalmente la sirenetta più giovane era abbastanza grande per salire in superficie per la prima volta. Nuotò su e su attraverso l'azzurro che si scuriva finché la sua testa non emerse dalle onde nell'aria fresca della sera, e guardò intorno a sé meravigliata. Il sole era appena tramontato, le prime stelle spuntavano, e nelle vicinanze galleggiava una grande nave a vela ornata di lanterne colorate, piena di musica e di risa. A bordo si celebrava una splendida festa per il compleanno di un giovane principe, e la sirenetta, appoggiando le braccia sulla massa d'acqua e lasciandosi cullare dalle onde, non riusciva a staccare lo sguardo dal bellissimo giovane principe che ne era il centro.

Ma la bella sera si trasformò, come accade con il tempo del mare, e una terribile tempesta si levò dalla notte. La grande nave fu scaraventata come un giocattolo, l'albero si spezzò, e il giovane principe fu gettato nelle acque nere e turbinose. La piccola sirena, che non temeva nulla per sé stessa, si tuffò subito verso di lui e gli tenne la testa sopra le onde per tutta la lunga notte selvaggia, nuotando con le ultime forze verso la terra. Quando spuntò l'alba, la tempesta si era esaurita, e lei portò il principe sano e salvo su una spiaggia tranquilla vicino a un grande edificio bianco, lo adagiò dolcemente sulla sabbia calda, e scivolò indietro nelle acque basse per osservare, nascosta, finché non fosse trovato.

La sirenetta non riusciva a dimenticare il principe. Giorno dopo giorno tornava nella tranquilla baia sotto il suo palazzo bianco e lo osservava tra gli scogli — mentre passeggiava sulla riva, navigava con la sua piccola barca, rideva con gli amici — benché lui non sapesse mai che la creatura gentile tra le onde era proprio colei che gli aveva salvato la vita. Più osservava il mondo umano, più desiderava farne parte, non solo per amore del principe ma per amore di quella vita luminosa fatta di sole, risate e calore. E così alla fine prese una decisione: avrebbe cercato la Strega del Mare nella più profonda fossa dell'oceano e le avrebbe chiesto il modo di camminare sulla terra.

Una sirena non ha gambe, e solo un essere umano che l'amasse potrebbe donarle un'anima per vivere fra i mortali. Così, con coraggio, la sirenetta nuotò verso le profondità più buie e strane del mare, fino alla caverna della Strega del Mare, e le chiese aiuto. La strega poteva darle le gambe, disse, una pozione che le permetterebbe di camminare sulla terra, elegante come qualsiasi ragazza umana. Ma il prezzo era alto: la sirena doveva rinunciare alla sua bellissima voce in cambio, e ogni passo che avrebbe mosso sulla terra le avrebbe fatto male come se camminasse su lame affilate. Amando il principe e il mondo luminoso più di quanto amasse il mare, e più coraggiosa di quanto chiunque avrebbe mai immaginato, la sirenetta accettò il difficile patto.

All'alba la sirenetta risalì in superficie e nuotò verso la spiaggia sotto il palazzo del principe, e lì bevve la pozione della strega. Subito un dolore acuto le attraversò il corpo, e la sua coda scintillante si divise in due snelle gambe umane — benché ogni passo che avrebbe mai mosso sulla terra le sembrasse di camminare su coltelli, lo sopportò senza un suono, perché non aveva più voce per gridare. Quando il sole spuntò, il principe stesso venne a passeggiare lungo la riva e la trovò lì, bella e dolce e misteriosa, incapace di pronunciare una parola. Commosso alla vista, le avvolse il mantello intorno, la sollevò gentilmente da terra, e portò l'estranea silenziosa a vivere nel suo palazzo.

La sirenetta andò a vivere nel palazzo del principe, dove tutti restavano meravigliati di quella straniera così bella e silenziosa. Non poteva pronunciare una sola parola, ma danzava più magnificamente di chiunque altro a corte, leggera come schiuma di mare nonostante il dolore a ogni passo, e il principe si affezionò moltissimo alla sua dolce e gentile compagna, tenendola sempre al suo fianco. Eppure le pesava profondamente che lui l'amasse solo come una cara amica — perché credeva che colei che lo aveva veramente salvato dalla tempesta fosse una ragazza di un tempio sulla riva, e non sospettava affatto che fosse stata la sirenetta tutto il tempo. E lei, avendo ceduto la sua voce, non poteva mai rivelargli la verità di ciò che aveva fatto per amore di lui.

Con il passare del tempo, il principe si fidanzò proprio con la ragazza che credeva l'avesse salvato — una principessa gentile di un regno vicino — e si celebrò un grande matrimonio a bordo di una nave magnifica nel porto. La sirenetta, benché il cuore le si spezzasse, tenne una torcia durante la festa e danzò per loro più bellamente che mai, perché desiderava solo la felicità del principe. Sapeva cosa significava quel matrimonio per lei: che l'anima umana che aveva sperato di conquistare non sarebbe mai stata sua, e che allo spuntare del sole successivo si sarebbe sciolta nella schiuma del mare. Eppure sopportò il suo dolore con una grazia e una dolcezza tali che nessuno degli ospiti ridenti non avrebbe mai indovinato la profondità di ciò che aveva donato.

Mentre il sole sorgeva sul mare, la sirenetta guardò per l'ultima volta il principe che amava, e si preparò a dissolversi dolcemente nella schiuma. Ma aveva dato tanto, e amato con tanta verità e tanto altruismo, che il mare alla fine non la reclamò. Invece, in un'ondata di luce calda del mattino, si sollevò — non come schiuma, ma come una delle splendenti figlie dell'aria, spiriti gentili che fluttuano nel mondo compiendo piccole gentilezze, portando brezze fresche ai viaggiatori stanchi e il profumo dei fiori ai malati. Non era più addolorata, ma leggera e libera e piena di speranza; poiché con la sua bontà aveva guadagnato la possibilità di avere un'anima propria, e un posto dolce e infinito tra il cielo e l'alba.