Thousandfurs — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto tempo fa viveva un re che amava sua moglie più di ogni altra cosa al mondo. Aveva i capelli d'oro come nessun'altra donna, e quando cadde gravemente malata, chiamò il re al suo capezzale. "Sto per morire," gli disse, "e quando me ne sarò andata, promettimi questo: non sposarti di nuovo se non troverai una donna bella come me, con i capelli d'oro come i miei." Il re, piangendo, le promise tutto quello che chiedeva. Poco dopo, la regina morì, e il re la pianse per molto tempo. Passarono gli anni. Cercò nel suo regno e in ogni regno oltre i suoi confini una sposa che le assomigliasse, ma non ne trovò una — nemmeno una sola donna in tutto il mondo aveva i capelli così d'oro, o un viso così bello, come quello della moglie perduta. E intanto, nella torre della nursery, la sua piccola figlia stava crescendo.

La principessa crebbe, e man mano che cresceva, accadde qualcosa di strano: iniziò a somigliare esattamente a sua madre — gli stessi capelli d'oro, lo stesso volto. Un giorno il re guardò sua figlia ormai adulta e vide sua moglie defunta in piedi davanti a lui. Annunciò a tutta la corte che avrebbe sposato sua figlia, poiché solo lei corrispondeva alla promessa che aveva fatto. I suoi consiglieri furono inorriditi e lo supplicarono di cambiare idea, ma il re non si lasciò convincere. La principessa, quando lo seppe, fu invasa dal terrore. Non poteva semplicemente rifiutarlo apertamente, così escogitò un piano per guadagnare tempo finché non rinunciasse. Si presentò a suo padre e disse che avrebbe accettato di sposarlo — ma solo se prima le avesse regalato tre vestiti che nessuno aveva mai visto, e un mantello cucito con un pezzo di pelliccia di ogni singolo animale del suo regno.

Il re, deciso a ottenere quello che voleva, mandò a chiamare i migliori sarti del regno, e ben presto le portarono alla principessa tutto ciò che aveva chiesto: un vestito d'oro come il sole, un vestito d'argento come la luna, un vestito che brillava come le stelle, ognuno così finemente confezionato da potersi ripiegare tanto piccolo da stare dentro un guscio di noce — e un lungo e ruvido mantello cucito da frammenti di pelliccia di ogni animale del regno, tante pellicce diverse che nessuno avrebbe potuto dire quale creatura fosse destinato a rappresentare. La principessa capì che il suo piano era fallito; suo padre intendeva sposarla comunque. Quella notte, mentre tutto il castello dormiva, si strofinò la fuliggine del camino sul viso e sulle mani finché la sua pelle non divenne scura e strana, nascose i tre gusci di noce ben dentro il mantello di pelliccia, indossò il mantello sopra tutto il resto, e scivolò fuori dal castello, sola, nell'oscurità.

Camminò per tutta la notte, sempre più addentro in una grande foresta lontana dal castello di suo padre, il pesante mantello di pelliccia strano sulle spalle, i tre gusci di noce al sicuro dentro di esso. La luna brillava abbastanza da illuminarle il cammino tra i tronchi neri degli alberi, ma era stanca e spaventata e molto lontana da chiunque la conoscesse. Non osava fermarsi vicino a nessun villaggio, per paura che gli uomini di suo padre venissero mandati a cercarla. Continuò a camminare, sempre più profondamente nella foresta di quanto non fosse mai stata, finché le gambe le dolevano e riusciva a malapena a fare un altro passo. Alla fine, quando il cielo cominciò a schiarirsi con l'alba, trovò un enorme albero antico con un cavo abbastanza grande per permettere a una persona di rannicchiarsi dentro, e vi si arrampicò, tirò il mantello di pelliccia stretto intorno a sé, e cadde in un sonno esausto.

Dormì nell'albero cavo per tutto quel giorno e ancora nella notte seguente. Non lontano da lì, un giovane re stava cacciando nella stessa foresta con i suoi cani e i suoi cacciatori. Uno dei cani fiutò uno strano odore vicino al vecchio albero cavo, si lanciò avanti agli altri e cominciò ad annusare e ad abbaiare all'apertura del tronco. Il re, incuriosito, venne a vedere cosa aveva trovato il suo cane, e dentro il cavo scoprì una creatura strana e addormentata, avvolta da capo a piedi in un mantello fatto di tante pellicce diverse, tanto che all'inizio non riusciva a capire se fosse un animale o una persona. La svegliò dolcemente, e lei si sedette di soprassalto, il viso sporco di fuliggine e il suo strano mantello facendola sembrare come nessuno che avesse mai visto prima. Le chiese chi fosse, e lei gli rispose soltanto che era una povera ragazza senza casa, buona a nulla se non per il lavoro di cucina. Mosso a pietà, la portò al suo castello.

Nel castello del re, nessuno sapeva che fare di quella strana ragazza col mantello di pelliccia, così la mandarono in cucina a lavorare. La cuoca le affidò lo scopo dei pentoloni, il trasporto della legna e la pulizia delle ceneri sotto i forni, e per via del suo strano mantello, tutti nel castello cominciarono a chiamarla Millepiccole. Dormiva in una piccola tana buia sotto le scale, non lontano dalla cucina, e teneva sempre addosso il mantello di pelliccia, e il viso sempre sporco di fuliggine, così che nessuno avrebbe mai potuto indovinare che era davvero la figlia di un re. Svolgeva il suo lavoro con tranquillità e diligenza, e sebbene i suoi compagni di cucina talvolta la prendessero in giro per il suo aspetto strano, non rivelò mai a nessuno chi era veramente. Dentro il mantello di pelliccia, nascosti al sicuro, i tre gusci di noce con i loro tre meravigliosi abiti rimanevano sempre con lei, in attesa.

Una sera si sparse la voce per il castello che il re stava organizzando un grande ballo. Quando tutto il lavoro in cucina fu terminato e gli altri se ne furono andati a guardare, Millepiedi scivolò via verso la sua piccola tana, si lavò la fuliggine dal viso e aprì il primo guscio di noce. Ne uscì un abito splendente come il sole, e quando lo indossò, era più bella di chiunque altro al ballo. Salì furtiva per una scala secondaria e si mescolò tra gli ospiti, e il giovane re, colpito dalla sua bellezza, le chiese di ballare, senza mai sospettare che fosse la ragazza stracciona della cucina che aveva trovato nella foresta. Ballarono insieme per tutta la sera, ma poco prima che il ballo finisse, lei scivolò via prima che lui potesse fermarla, tornò di fretta alla sua tana, si strofinò di nuovo la fuliggine sul viso e indossò ancora una volta il suo mantello di pelliccia.

Poco dopo, il re organizzò un secondo ballo, questa volta con danze sulla grande terrazza del castello sotto le stelle, illuminata tutt'intorno da fiaccole e lanterne appese tra gli alberi. Millepiedi si allontanò di nuovo, si lavò, e questa volta aprì il secondo guscio di noce, indossando l'abito argenteo come la luna. Venne sulla terrazza e il giovane re la trovò subito, felicissimo che fosse tornata, e danzarono insieme sotto il cielo aperto per ore, mentre lui le chiedeva ancora e ancora chi fosse e da dove venisse, e lei non rispondeva nulla. Ma proprio come la prima volta, si allontanò all'ultimo momento prima che il ballo finisse, si affrettò attraverso i giardini bui verso la sua tana sotto le scale, e quando qualcuno finalmente pensò di cercarla, era di nuovo Millepiedi, sporca di fuliggine e vestita di pelliccia, che rastrellava la cenere fredda come se non avesse mai lasciato la cucina.

Al terzo ballo, Millepiccole indossava il suo ultimo e più bello abito, uno che brillava da capo a piedi come il cielo notturno pieno di stelle. Questa volta il giovane re, deciso a non perderla ancora, le infilò un anello d'oro al dito mentre danzavano, senza che lei se ne accorgesse, e ordinò silenziosamente che le grandi porte fossero sorvegliate e le scale presidiate, così che non potesse scappare inosservata. Ma quando la musica si interruppe, lei vide le guardie e capì subito quello che stava accadendo, e corse — giù per la grande scalinata due gradini alla volta, attraverso una porta laterale che le guardie non avevano notato, e fuori nella notte, il cuore che le batteva forte. Non ebbe nemmeno il tempo di fermarsi a strofinare la fuliggine sulle mani di nuovo, e nella fretta riuscì a annerire ogni dito tranne uno, che rimase pallido e pulito mentre si rivestiva del suo ruvido mantello di pelliccia sopra l'abito scintillante e si affrettava, senza fiato, a tornare nella sua tana sotto le scale.

La mattina dopo, a Millepiedi fu ordinato di cuocere il pane per il re, e mentre lavorava, senza pensarci molto, infilò nel impasto l'anello d'oro che lui le aveva regalato. Quando il re morse il pane e trovò l'anello dentro, ricordò subito da dove veniva, e chiamò la cuoca, che gli disse soltanto che Millepiedi l'aveva fatto. La mandò a cercare, e quando arrivò, le prese la mano sporca di fuliggine e vide, tra le dita annerite, una che era ancora pallida e pulita — proprio quella mano su cui aveva messo l'anello al ballo. Dolcemente, le tolse di dosso il ruvido mantello di pelliccia, e sotto c'era il vestito che brillava come le stelle, e i suoi capelli d'oro, e il suo vero volto. Allora la riconobbe come la fanciulla di tutti e tre i balli, e le chiese di sposarlo. Lei gli raccontò chi era veramente, e lui l'amò ancora di più per il coraggio del suo lungo viaggio. Si sposarono con grande gioia, e tutto il regno festeggiò.