Urashima Taro and the Turtle — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto tempo fa, in un piccolo villaggio di pescatori sulla costa del Giappone, viveva un giovane uomo gentile di nome Urashima Tarō. Una sera, mentre tornava a casa camminando lungo la spiaggia, sentì dei bambini gridare vicino all'acqua. Avevano trovato una piccola tartaruga e la punzecchiavano, impedendole di raggiungere il mare. "Smettete," gridò Tarō, avvicinandosi a loro. "È solo una piccola creatura!" Uno dei ragazzi più grandi ridacchiò. "È divertente! Stiamo vedendo quanto tempo riesce a stare sulla schiena." Tarō scosse la testa. "Non è un gioco gentile. Lasciatela tornare a casa sua nell'acqua." Infilò la mano in tasca per prendere alcune monete che aveva guadagnato, un gesto che fece smettere i bambini di tormentare la tartaruga e li fece guardarlo con interesse.

La mattina dopo, Taro scese al mare per preparare la sua barca. Mentre stava in piedi sulla riva, udì una voce che lo chiamava per nome. Guardò intorno, ma non vide nessuno. Allora la voce tornò a farsi sentire, venendo dall'acqua stessa. Era la tartaruga che aveva salvato, ma ora era enorme, più grande della sua barca, con un volto saggio e antico. "Urashima Taro," disse la grande tartaruga. "Sono venuta a ringraziarti per la tua gentilezza. La principessa del mondo sotto il mare, Otohime, desidera conoscerti. Verrai con me al Palazzo del Drago?" Taro rimase stupefatto. Aveva sentito storie del Palazzo del Drago, ma non aveva mai creduto che fossero vere. "Sai parlare!" disse Taro, chinando leggermente la testa. "Come posso venire con te in un palazzo sotto l'acqua?"

Taro si fidò della grande creatura e salì sul suo ampio dorso. La tartaruga nuotò via dalla riva e si immerse nelle profondità dell'oceano, dove Taro scoprì di poter respirare come sulla terra ferma. Il mondo sottostante era un luogo silenzioso e magico, illuminato da una luce soffusa. "Riesco a respirare!" esclamò Taro meravigliato. "Come è possibile?" La voce della tartaruga risuonò calma nella sua mente. "Sei un ospite del mare. Ti accoglie." Passarono attraverso foreste di alghe ondeggianti e sopra giardini di corallo. "È così bello," sussurrò Taro, osservando pesci di ogni colore nuotare accanto a lui. "Non lo sapevo." La tartaruga continuò a nuotare, ferma e sicura, sempre più a fondo nel blu, portandolo verso un mondo di leggenda.

Dopo un lungo viaggio, una luce apparve in lontananza. Man mano che si avvicinavano, Taro vide che era un palazzo magnifico, più grandioso di qualsiasi castello sulla terra. Il grande portale esterno era fatto di corallo rosso e decorato con perle scintillanti e smeraldi. Strani e bellissimi pesci, vestiti come cortigiani in abiti di alghe fini, nuotarono fuori per accoglierli, inchinandosi mentre passavano. "Benvenuto, signore Urashima Taro!" gridarono in coro. "La principessa ti stava aspettando." La tartaruga nuotò attraverso il portale in una corte di sabbia bianca. Taro scese dal suo dorso, i piedi toccando il suolo di un luogo delle leggende. Alzò lo sguardo verso il palazzo, le cui torri si spiralizzavano verso la strana luce sopra di lui. "Non riesco a credere che sia reale," mormorò alla tartaruga. La tartaruga semplicemente sbattè i suoi occhi antichi.

Taro fu condotto dentro il palazzo, in una sala grandiosa le cui pareti brillavano di madreperla. I pavimenti erano lisci come giada levigata, e una musica dolce riempiva l'aria. All'estremità opposta della sala, una bellissima principessa dai lunghi capelli neri e fluenti gli venne incontro. Si muoveva con la grazia della marea e indossava un magnifico abito di seta verde mare e blu. Era la principessa Otohime. «Benvenuto, Urashima Taro», disse, la voce come il suono di onde gentili. «Ti sono molto grata per aver salvato la mia cara tartaruga. Hai un cuore gentile, e sei nostro ospite d'onore». Taro, un semplice pescatore, si sentì timido davanti a una signora così nobile. «Principessa», disse, inchinandosi profondamente. «Non è stato nulla. Sono onorato di essere qui».

I giorni di Taro nel Palazzo del Drago erano colmi di felicità. Gli furono dati splendidi abiti di seta e partecipò a banchetti e concerti. La principessa lo portava spesso nel giardino dove tutte e quattro le stagioni esistevano contemporaneamente. In un angolo gli alberi di ciliegio erano in fiore; in un altro, le foglie d'acero brillavano di rosso. "Come è possibile?" chiese Taro a Otohime, incantato. "Un miracolo del mare," spiegò lei con un sorriso. "Qui è sempre il giorno più bello dell'anno." Taro indicò la sezione invernale. "Ma anche la neve? Sott'acqua?" domandò ridendo. Lei annuì. Taro era così felice che dimenticò completamente la sua casa, i suoi genitori e il mondo sopra le onde.

Un giorno, dopo quelli che gli erano sembrati tre anni felici, Urashima Taro stava solo su un balcone tranquillo, lo sguardo rivolto al mare infinito e sereno. Mentre osservava l'acqua, un ricordo improvviso e acuto lo colpì: il volto di sua madre, suo padre che riparava le reti. Rivide la loro piccola casa, sentì di nuovo l'odore del fumo di legna dal loro fuoco, e la memoria del villaggio dove era cresciuto lo travolse. Una nostalgia immensa lo invase, così forte da portargli le lacrime agli occhi. In quel momento seppe che doveva tornare. Quando la principessa Otohime lo trovò, vide la tristezza sul suo viso. "Che cosa c'è, amico mio?" gli chiese dolcemente. "Principessa," disse Taro, voltandosi verso di lei, "sei stata meravigliosamente gentile. Ma devo tornare a casa. Devo rivedere i miei genitori."

La principessa rimase con il cuore spezzato a sentire queste parole, e le lacrime le salirono agli occhi. Ma non tentò di trattenerlo. "Capisco," disse dolcemente. "Se devi partire, allora devi partire. Ma ti prego, prendi questo come dono d'addio." Gli porse una piccola e bellissima scatola di lacca, finemente decorata e legata con un cordone di seta rossa. "Questo è un *tamatebako*, una scatola di tesori. Ti proteggerà durante il viaggio. Ma devo chiederti di promettere una cosa." Taro prese la scatola con cura. "Quale, Principessa?" chiese. "Promettimi," disse lei, la voce seria, "che non importa cosa accada, non aprirai mai questa scatola." Taro guardò il suo viso gentile e triste e le promise che non l'avrebbe fatto. Le ringraziò un'ultima volta e salì sulla grande tartaruga, che lo aspettava sulla riva di sabbia bianca.

Il viaggio di ritorno sembrò molto più breve di quello dell'andata. La tartaruga lo lasciò sulla stessa spiaggia dove si erano incontrati, e Taro corse con entusiasmo verso il suo villaggio. Ma tutto era sbagliato. Il sentiero era diverso, le case non erano le stesse, e i volti delle persone che incrociava erano tutti sconosciuti. Non riusciva a trovare la casa dei suoi genitori. Era scomparsa, e al suo posto sorgeva un'altra abitazione. Preso dal panico, fermò un uomo molto anziano che si appoggiava a un bastone. "Mi scusi, signore," disse Taro, la voce tremante. "Sto cercando la casa di Urashima Taro. Può aiutarmi?" L'anziano lo guardò perplesso. "Urashima Taro?" disse, socchiudendo gli occhi. "Non sento pronunciare quel nome da quando ero bambino. Mio nonno mi raccontava una storia su un uomo chiamato Taro che si era perso in mare, trecento anni fa."

Trecento anni. Taro era colmo di un dolore grande e solitario. Tutti coloro che aveva amato se n'erano andati. Camminò lentamente verso la spiaggia larga e sabbiosa e si sedette sulla sabbia. "Non può essere vero," sussurrò alle onde. "Tutti se ne sono andati." Guardò la bellissima scatola che la principessa gli aveva regalato. Nella sua disperazione, dimenticò l'avvertimento di lei, pensando soltanto che una qualche magia al suo interno potesse aiutarlo. "Forse la risposta è qui dentro," disse ad alta voce, la voce tremante. Sciolse il cordone di seta e sollevò il coperchio. Una sola nuvola di vapore bianco si diffuse, lo avvolse come una nebbia, e svanì. In quell'istante, i suoi capelli neri divennero bianchi come la neve, il suo viso si solcò di profonde rughe, e il suo corpo divenne quello di un uomo molto anziano.