The DNA Code of Life

晴れた土曜日のこと、レイラと妹のソフィー、そして母親はゴールデン・ゲート・パークを散歩していました。ソフィーは蝶を追いかけて先にスキップしていきました。「ママ、どうして蝶々ってこんなに鮮やかな色をしているの？」レイラはスケッチの手を止めてノートから顔を上げました。「それは素晴らしい質問ね、ソフィー！それって、生き物がお互いにどうしてこんなに違うのかしら、って私に考えさせるわね。」

その後、トニーのピザで、レイラはまだそのことを考えていた。兄のジェイクが一切れ掴んだ。「どうしたんだ、そんなに考え込んで？」「蝶とセコイアの木は何が違うんだろうって。どちらも生きているけど、全然違う」レイラは鉛筆で顎をトントンと叩いた。現実主義者のマーカスが口を挟んだ。「たぶん、コードみたいなものだよ。違う指示が違うものを作るんだ」

「暗号？」レイラは興味津々に尋ねた。マーカスは頷いた。「ああ、秘密のレシピみたいなものだ。信じられないほど複雑なものになるだろうな。」レイラはノートをつかみ、スケッチを始めた。「それだ！私たちは生命の秘密のレシピを理解する必要があるんだ！」場面は変わった。「イングランド、一八五三年。本と書類でいっぱいの静かな書斎で…」

書斎には、優秀な化学者でありX線結晶学者のロザリンド・フランクリンが座っていた。彼女はパズル、特に自然の中に隠された種類のものが大好きだった。生物は何でできているのか？どんな目に見えない構造がその形を制御しているのか？彼女はそれを突き止めることを決意していた。それは彼女を毎日駆り立てる情熱だった。

ロザリンドは研究室で、何時間もかけて丹念にサンプルを準備し、X線装置を調整していました。ある晩、疲れ果てながらも決意を固めていた彼女は、独り言のようにつぶやきました。「マリー・キュリーが言ったように、『人生において恐れるべきものは何もない。あるとすれば、ただ理解することだけだ』と」。彼女はDNAサンプルをもう一度X線撮影しました。

フォトフィフティワンとして知られるそのX線写真は、パズルの重要なピースを明らかにした。DNAは二重らせんだったのだ！しかし、多くの懐疑論者がいた。それは一体何を意味するのか？二重らせんはどのようにして生命をコードするのか？ロザリンドの自信はわずかに揺らいだ。もし自分が間違っていたらどうなるだろう？

写真五十一は、DNAコードの秘密を解き明かす鍵となりました。ジェームズ・ワトソンとフランシス・クリックは、彼女の研究に基づいて、DNAが遺伝情報をどのように運ぶかを説明するモデルを提唱しました。これは、医学、農業、生物学において数えきれないほどの画期的な進歩をもたらしました。今日では、DNAを編集することさえ可能です。ティースプーン一杯のDNAには、これまでに作られたすべての映画を保存できるでしょう。

トニーの家に戻ると、レイラはノートを軽く叩いた。「じゃあ、DNAって、すべてをユニークにする秘密のコードみたいなものなんだね！」。ジェイクはニヤリとした。「僕のDNAが僕を最高のバスケットボール選手にするみたいに？」。ソフィーはくすくす笑った。「そして私のDNAは私を素晴らしい芸術家にするのよ！」。データマンであるマーカスは付け加えた。「実際、数字を見ると、人間はDNAの九十九・九パーセントを共有しているんだ。そのわずかな違いが、すべてを決定づけるんだよ！」。

レイラは頷いた。「その通り！あらゆるものに含まれているのよ！」ソフィーはピザを指差した。「チーズにも？」レイラは笑った。「ええ！ソースにも、クラストにもね！」マーカスが付け加えた。「レイラの髪がカールしているのも、ジェイクの身長も、それのおかげだよ。そして、植物が太陽の光に向かって育つのも、それのおかげなんだ」とレイラは満面の笑みで言った。

レイラは微笑んだ。「つまり、DNAは生命のコードで、それぞれの生き物を唯一無二のものにしているのね！」ソフィーはいつも好奇心旺盛で、声を上げた。「でも、DNAが私たちを違うものにするなら…何が私たちを同じにするの？」レイラはウィンクした。「それこそ、次回探求することよ！」彼女はノートを開き、こう書いた。「発見その一：DNAは生命のコードである！」