決して忘れなかった象

ザンディアの青々とした緑豊かなサバンナに、テンボという名の賢い老象が住んでいました。彼はその完璧な記憶力で、国中に知られていました。「テンボ、一番甘いマルーラの実がどこに生えているか覚えている？」と、若いシマウマの子供が熱心に尋ねました。テンボは、太陽の光に牙を輝かせながら、くすくす笑いました。「もちろん、坊や！五十シーズン前のことだが、まるで昨日のことのように覚えているよ。ついておいで！」

「でもテンボ、もし、もし忘れちゃったらどうなるの？」シマウマの赤ちゃんゾラが尋ねた。テンボは立ち止まり、その表情は沈痛なものになった。「昔々、旅人たちの一団が隠れたオアシスを見つけるのを手伝ったんだが、道順を思い出せなかったんだ！彼らは何日もさまよった。二度とそんなことはさせないと誓ったよ。」ちょうどその時、柔らかい光を放ち脈打つ、きらめく石が、彼らの頭上高くにある鳥の巣から転がり落ちてきた。「あれは何？」ゾラは息をのんだ。

「メモリーストーンだ！」テンボは鼻でそっと拾い上げながら叫んだ。「伝説によると、これは触れた者の記憶を蓄えることができる。だが、見つけた者にしか効かないんだ！」ゾラの目は見開かれた。「想像してみて、テンボ！君のすべての記憶を記録できるんだよ！」「レオナルド・ヴィンチが言ったように、『学びは決して心を疲れさせない』。この石は、私が年老いても学び続ける助けになるかもしれない」とテンボは思慮深く微笑んだ。「その秘密を解き明かさなければならない！」

彼らは、古代の遺物に関する知識で知られる賢い老齢のニシキヘビ、ニョカに助言を求めることにした。「ニョカ、この記憶の石を見つけたのよ！」ゾラはきらめく宝石を見せながら告げた。バオバブの木の枝に巻き付いていたニョカは、それを注意深く調べた。「伝説によると、この石を起動する方法がある」と、彼女は舌を出し入れしながら囁いた。「だが、それにはウィスパリング・ケイブズにしか生息しない珍しい青いハスの花が必要だ！」

突然、傲慢な声が遮った。「ささやきの洞窟？とんでもない！蓮の花はいたずら好きな妖精に守られているってみんな知ってるわ。もっと簡単な方法があるわ！」それは、素早い解決策で知られる若いカバのキボコだった。「反射呪文を使えばいいのよ！ずっと簡単よ」と彼は胸を張って宣言した。ゾラはテンボを見て、どうすればいいのか分からなかった。「どうする？」

テンボはキボコの言葉を考えたが、古くからの物語を思い出した。「反射の呪文の方が簡単に見えるかもしれない」とテンボは深く唸るような声で言った。「だが、そのような魔法はしばしば消え去る。洞窟のハスこそが真の力を持っていると聞いている。」彼はため息をついた。「でも、洞窟は危険よ！」ゾラは縞模様を震わせながら叫んだ。「妖精たちがいたずらをするのよ！迷子になっちゃうかもしれない！」

「ならば、我々は賢くあろう！」テンボは宣言した。「ゾラ、お前の速さでスプライトをかわすのだ。キボコ、お前の力が必要ならば道を切り開くことができる。そして私は、記憶力でどんな迷路でも案内しよう。」ゾラは微笑み、勇敢になった。「やりましょう！」キボコは、自分のやり方の方が良いとまだ確信していたが、しぶしぶ頷いた。「いいだろう、だが忠告しなかったとは言うなよ！」

ささやきの洞窟の奥深くで、いたずら好きな妖精たちが彼らの周りを渦巻き、幻影とこだまを生み出していた。「テンボ、どっちの道？」ゾラは曲がりくねったトンネルに混乱して叫んだ。「地図を思い出して！」テンボは目を閉じ、集中した。彼は色あせた絵の小さな細部を思い出した。「月明かりの下で水晶が青く光る道を進むんだ。」それから彼は記憶の石を思い出した！彼はそれを掲げると、月明かりの記憶が前方に明確な道筋を映し出した。「こっちだ！」彼は叫んだ。

彼らがハスの池に着くと、そこには一輪の青いハスが咲いていた。しかし、スプライトたちが記憶の石を奪おうとした！キボコが水を跳ね飛ばして彼らを追い散らした。ゾラは素早く飛び回り、彼らの注意をそらした。テンボは優しくハスを摘み取った。彼はそれを記憶の石に触れさせると、柔らかな光が彼を包み込んだ。オアシスの鮮明な記憶が、これまで以上に鮮明に戻ってきたのだ！「今、分かったよ」テンボは、新たな知恵に満ちた声で言った。「間違いは、私たちが何を学び、克服できるかを示してくれるんだ。」

サバンナに戻ると、テンボは記憶の石を頭に当てた。すると、彼の中に明瞭な波が押し寄せた。「旅人たちだ！」彼は叫んだ。「隠された道を思い出したぞ！」記憶が回復し強化されたテンボは、彼らをオアシスへと導いた。「この石は、決して忘れないということではないんだ」テンボはゾラに言った。「私たちが失ったと思っているものから学ぶということなんだ。ヘレン・ケラーが言ったように、『世界で最高に美しく素晴らしいものは、見たり触ったりすることはできません。心で感じなければならないのです』と、この石は私に教えてくれた。私たちは過ちを通して最も多くを学ぶのだ。」