The Battle of Yorktown (1781, Yorktown)

西暦一七八一年十月十九日、敗北し意気消沈したイギリス兵がヨークタウンを行進していきました。青白い顔でやつれたチャールズ・コーンウォリス将軍は、降伏に立ち会うことができず、代わりに副司令官を派遣しました。しかし、アメリカ植民地はいかにして、あらゆる困難を乗り越え、このバージニア半島の地で強大な大英帝国を屈服させたのでしょうか？このありそうもない勝利はどこから始まったのでしょうか？

九年前、西暦一七七二年に、反乱の種はイギリス議会の議事堂で蒔かれました。三十代後半で、色白で厳しい表情をした頑健な男性であったジョージ三世国王は、アメリカ植民地に対するより大きな支配権を主張することに固執しました。「彼らは自分たちの立場を学ぶべきだ」と彼は閣僚たちに宣言しましたが、この融通の利かなさこそが大西洋を越えた革命を引き起こすことになるとは知る由もありませんでした。

海を越えたフィラデルフィアでは、温かいオリーブ色の肌と、なめらかでまっすぐなダークブラウンの髪を低い位置で三つ編みにした三十代前半の男性、トーマス・ジェファーソンが独立宣言を起草していました。「我々はこれらの真理を自明のことと信じる。すべての人間は平等に造られている」と彼は書き、イギリスの支配に抑圧されていると感じていた多くの植民地住民の感情を代弁しました。しかし、この文書に署名することは反逆を意味するでしょう。

千七百七十八年、色白で整えられた茶色の髪を持つ二十代前半の細身の青年、ラファイエット侯爵は、フランスを説得し、アメリカ合衆国を正式に承認させ、極めて重要な軍事的・財政的支援を提供させました。「フランスはイギリスに反撃する機会を見出しています」とラファイエットはルイ十六世に説明しました。「そして、自由の大義を擁護するのです！」

ジョージ・ワシントン将軍は、減り続ける物資と度重なる敗北に苦しみながらも、大陸軍を維持しようと奮闘していました。彼は、決定的な勝利がなければ革命は潰されると知っていました。「コーンウォリスを追い詰め、我々が勝てる戦いに引きずり込む方法を見つけなければならない」とワシントンはロシャンボー伯爵に打ち明けました。

西インド諸島からチェサピーク湾へと艦隊を率いてきたのは、フランスの提督フランソワ・ジョゼフ・ポール・ド・グラスであった。五十代で肌が浅黒く、後退した灰色の髪を後ろで一つに結んだ厳格な男である。彼はコーンウォリスの海上からの脱出路を断った。「勝利の鍵は、ヨークタウン周辺の海域を制することにある！」ド・グラスは士官たちに宣言した。包囲網は狭まっていた。

ワシントンとロシャンボーは合同軍を南に進め、コーンウォリスをヨークタウン半島に閉じ込めた。攻囲戦が始まった。連合軍がイギリス軍の防衛線を砲撃する中、大砲の音が昼夜を問わず響き渡った。アメリカ独立革命の運命は風前の灯火であった。

包囲戦の最中、アメリカ軍は近くに古く放棄された灯台を発見しました。ワシントン将軍は、若い頃の教訓を思い出し、「セネカが言ったように、『すべての新しい始まりは、他の始まりの終わりから来る』。この灯台は壊れているが、我々を勝利に導くことができる」と述べました。ワシントンはその後、部下たちに灯台を戦略的な見晴らしの良い場所として使うよう指示しました。

フランスとアメリカの連合軍は攻撃を続け、イギリス軍の防衛線を圧倒しました。援軍も脱出の望みもなく、コーンウォリスは降伏を余儀なくされました。アメリカ独立革命は決定的な転換点に達したのです。「世界は二度と元には戻らないだろう」と、ラファイエットはイギリス国旗が降ろされるのを見て叫びました。

ヨークタウンでの勝利はアメリカの独立を確かなものにし、自由と自治の原則に基づいた新しい国家への道を開きました。戦いは終わりましたが、革命の中で培われた理想は、世界中で自由と民主主義を求める運動を鼓舞し続けました。ヨークタウンの残響は、今日でも響き渡っています。