How Power Lines Were Designed

「カティア、ソーラーランプを取ってくれる？」庭からタラおばさんが呼んだ。火の花の植え込みを丁寧に手入れしている。カティアは火山湖にきらめく自分の姿に見とれていて、ほとんど聞こえなかった。「この火の花は、ちゃんと咲くにはたくさんの光が必要なのよ」タラおばさんはランプの角度を調整しながら説明した。「一体誰がこのランプを発明したのかしら？これがない時代、人々はどうやって夜を過ごしていたのかしら？」

カーチャは好奇心に目を輝かせた。「調べてみるわ！」と叫び、休火山の中腹に建てられた小さな小屋へと駆け込んだ。中に入ると、カーチャはまっすぐ自分の部屋へ向かった。そこは火山の模型や晶洞石、夜空の星図でいっぱいの空間だった。棚の上には、かすかに光を放つ彼女の『魔法の発明百科事典』が置かれていた。

カーチャが本に手を伸ばした瞬間、光の渦が部屋を包み込んだ。「また始まったわ！」と彼女はくすくす笑い、サイドテーブルから革のノートをつかんだ。部屋は色の洪水の中に溶け込み、光が晴れたとき、カーチャは息をのんだ。彼女は奇妙な装置でいっぱいの埃っぽい作業場に運ばれていたのだ。

「なんてこった、また絶縁体が壊れた！」男は苛立ちに両手を上げて叫んだ。女性は答えた。「ハンフリー、我慢して。ダ・ヴィンチが言ったことを覚えてる？『忍耐は、衣服が寒さから身を守るように、過ちから身を守る。』私たちはこれを解決するわ。」カーチャはその名前を認識した。それはハンフリー・デーヴィー、電気伝送の初期の先駆者の一人だった。「お前は誰だ、子供？」デーヴィーはカーチャを疑わしげに見て尋ねた。

「私はカーチャ。物事がどう動くかに魅了されています」とカーチャはノートを掲げて答えた。「あなたの電気アーク灯については全て知っていますが、長距離送電についてはどうですか？」 デイビーはため息をついた。「それが本当の課題なんだ！ 電気は作れるが、発電所から何マイルも離れた家や工場に送るとなると…電線は溶け、絶縁体は壊れる。大惨事だよ！ 千八百十三年には、当時作られた中で最大の電池、二千対のプレートを持つものを開発した。だが、それは限られた距離しか照らすことができなかったんだ」

「違う素材を使うのはどうでしょう？」カーチャはノートをめくりながら提案した。「古代ローマ人が水道に鉛管を使っていたと読みました。鉛や銅の方がうまくいくでしょうか？」デイヴィー夫人が口を挟んだ。「銅は試したのよ、お嬢ちゃん。でも、長距離の配線に使うには高すぎるの。当時、銅は１トンあたりおよそ２０ポンドしたわ。」カーチャは顎をなでながら考えた。「絶縁体はどうですか？何でできているんですか？」

「元々はガラスだったんですが、ひび割れがひどくて」とデイヴィ夫人が答えた。「今は磁器を試しているんですが、これも脆くて。」カーチャは、ある新しい素材について読んだことを突然思い出した。「グッタペルカはどうですか？」カーチャは叫んだ。「天然の絶縁体であるゴムの一種です。一八四五年に、ヴェルナー・フォン・ジーメンスが海底電信線を絶縁するのに使ったのをご存知でしたか？！」ハンフリーとデイヴィ夫人は驚いた顔を見合わせた。

数日が数週間に変わり、デイヴィ夫妻は、カーチャの提案で、グッタペルカを試しました。それはうまくいきました！電気がさらに流れ、絶縁体は持ちこたえ、ワイヤーは冷たいままでした。「まさか、うまくいっている！」ハンフリーは叫び、妻に腕を回しました。「カーチャ、君のおかげだ！これはすべてを変えるかもしれない！」その後、ワイヤー用の丈夫な金属を見つけるためのさらなる研究を経て、電力は長距離にわたって効率的に送電できるようになりました。

おなじみの光の渦とともに、カーチャは自分の部屋に戻ってきた。百科事典は棚の上で閉じられていた。彼女はノートを閉じると、ターラおばさんを探しに走った。「おばさん、信じられないわ！人々は何年もの間、遠距離に電気を送るのに苦労していたのに、たった一つの小さな素材がすべてを変えたのよ！」

「私たちの島と世界をつなぐあのシンプルな送電線が、これほど多くの努力と創意工夫の賜物だと思うと、本当に驚くわね」とタラおばさんは言い、水面にまたたく遠くの光を見つめた。「二〇二二年には、世界の電力送電、制御、配電市場は二千百六十二億ドルに達したのよ！」。カーチャは微笑んだ。「あと二百年後には、私たちがどこまで進んでいるか想像してみて！」