How Rockets Were Invented

ハナは母親のパーカを引っ張り、凍えるような空気の中で息が白くなった。「ママ、どうしていつもこんな凍った場所に来るの？」と、何枚も服を着ているのに震えながら尋ねた。カヤは微笑み、遠くの雪に覆われた研究施設を指差した。「ハナ、一番大切な発見は、一番ありそうもない場所で見つかることがあるからよ。さあ、氷の彫刻になる前に中に入りましょう！」

暖かい駅舎の中で、六十代後半の小柄でエネルギッシュな老齢の男性、ニコライが、ピンクの頬をした陶器のような肌と、サイドが色あせた濃い茶色のきつい巻き毛で、ホットココアのマグカップを持って彼らを迎えた。「ようこそ、ようこそ！カヤ、また小さな探検家を連れてきたのかい？」彼はくすくす笑った。ハナはココアをすすりながら、ニコライの机の上にあるなめらかな白いロケットの模型を指さした。「ニコライ、あれは何に使うの？ママはロケットが遠くの人と話すのに役立つって言うけど、どうやって？」

ニコライはくすくす笑い、眼鏡を直した。「ああ、ロケットか！随分と進化したものだよ、坊や。ハナ、知ってるかい？ロケットはいつも通信のためだったわけじゃないんだ。人々は最初、敵を怖がらせるために、花火を地上に打ち込むのに使いたがったんだよ。」ハナは眉をひそめた。「敵を怖がらせる？人とつながる方がいいと思ったのに！ちょっと待って！」ハナは使い古した革のノートを取り出し、ページをめくった。その目には決意の光が宿っていた。

「『変化はすべてを繋ぐ』」ハナは、以前自分が書いたメモを読んでささやいた。突然、ノートが光り始めた！光が彼女の周りを渦巻き、駅舎から彼女を引き離した。「うわあ！何が起こっているの？」彼女は叫び、ノートをしっかりと握りしめた。ニコライとカヤは、ハナがきらめく光の閃光の中に消えるのを驚いて見守った。

ハナは埃っぽい作業場にドスンと着地した。集中した表情の男が、黒い粉を慎重に筒に詰めている。「気をつけろ、ジャクソン！」彼は別の男に怒鳴った。「これは子供の遊びじゃないぞ。このロケットは世界を変えるかもしれないんだ！」ハナは埃を払いながら、恐る恐る彼に近づいた。「すみません、あの、あなたは…ロケットを発明しているのですか？」

男は驚いて顔を上げた。「いかにも、私がウィリアム・コングリーブだ。軍事ロケットを完成させようとしているところだよ！ほら、長距離から爆発物を発射して敵の城壁を攻撃するんだ。」ハナは鼻にしわを寄せた。「でもそれって…破壊的ですね！ロケットをメッセージを送るのに使えたらどうでしょう？遠く離れた人たちをつなぐために？」コングリーブは立ち止まり、彼女の言葉を考えた。「ふむ、それは一体どうすれば可能だと思うんだね、お嬢さん？」

「母がいつも言うんです。レオナルド・ダ・ヴィンチの言葉のように、『精神が手と共にならぬところに、芸術はない』って」ハナはロケットを指して答えた。「もしかしたら、ロケットの使い道を変えれば、悪い方向じゃなくて良い方向に世界を変えられるかもしれませんよ」コングリーブは顎を思案げに撫でた。「そうかもしれないな…だが、私のロケットはすでに影響を与えている。千八百六年にはブローニュを砲撃するのに使い、千八百七年にはコペンハーゲンが我々のロケット砲火で甚大な被害を受けた。このロケットは玩具ではないのだぞ。一本につきおよそ二百の収益を生み出すのだからな！」

突然、ジャクソンが叫んだ。「隊長、火薬が不安定です！爆発します！」コングリーブは小声で悪態をついた。それを収める容器も、爆発物を安全に制御する方法もなかった。ハナはノートに何かを思い出した。「待って！これを読んで！」彼女はノートを差し出し、図を指差した。硝酸カリウム、硫黄、木炭の混合式の図だった。

「私のメモによると、それを細かい粉末に挽き、水と混ぜ、ゆっくり蒸発させて大きな結晶粒を生成すれば、そのような突然の爆発を防ぐことができるとあります。」コングリーブは驚いて彼女を見つめた。彼はすぐに部下たちにハナの指示に従うよう命じた。間もなく、より安全で安定した火薬が作られた。「信じられない！」コングリーブは叫んだ。「君は私たち全員を救ったかもしれない！おそらくこのロケット技術は、破壊ではなく平和をもたらすことができるだろう。」

再び閃光が走り、ハナは研究ステーションに戻っていた。「ニコライ！ママ！私、もっと安全なロケットの発明を手伝ったの！これで本当に人々を結びつけられるかも！」と彼女は叫んだ。カヤは微笑み、ハナを強く抱きしめた。ニコライは頷き、コンピューター画面に映る現代の衛星画像を指差した。「その通りだ、ハナ。今日、世界の衛星産業は年間二千八十億ドル以上を生み出している。あのロケットは、今や手に入れたより安全な素材のおかげで、かつてないほど世界を結びつけているんだ。」