How Satellites Were Built to Connect Us

「ラファエル、電話取ってくれる？ママからだ」キッチンからブラムの声が響いた。ノートにスケッチをしていたラファエルは手を止めた。「そもそも、誰が電話を発明したんだろう？それまで、人々はどうやって遠く離れた場所で話し合っていたんだろう？」彼はそうつぶやき、好奇心の火花が目に宿った。彼は決意に満ちた表情で立ち上がり、まっすぐ自分の寝室に向かった。

彼はほとんど部屋に飛び込むように駆け込み、光り輝く『発明百科事典』を引っ張り開けた。古びた革の表紙がきしむ音を立てて開くとすぐに、きらめく光の波が彼を包み込んだ。「また始まった」とラファエルはくすくす笑い、旅に備えて身構えた。おなじみの渦巻く感覚が強まり、彼を寝室から未知の世界へと引き込んでいった。

渦巻く光が収まると、そこには配線、金属くず、複雑な機械でいっぱいの賑やかな工房が現れた。決意に満ちた目をした女性が、二つの回路を半田付けしている。隅にいた男がアンテナを調整し、それから小声で悪態をつき始めた。「ちくしょう、こいつは軌道に乗らない！」彼は苛立ちのあまり両手を上げて叫んだ。

ラファエルは、まだノートを握りしめながら、「うわー！」と息をのんだ。彼はその光景を歴史ドキュメンタリーで見たことがあった。衛星開発の初期段階だ。「すみません」とラファエルは恐る恐る男に近づいて尋ねた。「あなたは衛星を作ろうとしているのですか？」ブラムは驚いて振り返り、それからくすくす笑った。「作ろうとしている、がぴったりの言葉だよ、坊主。こいつは植木鉢の雑草よりも頑固だが、ああ、その通りだ」とブラムは答えた。

「見た目より難しいけど、もうすぐ成功しそうだ。それには十分な理由がある。この衛星を軌道に乗せることができれば、どれだけ素晴らしいことが可能になるか考えてみてくれ」とブラムは額の汗を拭いながら言った。アダムは顔を上げて言った。「ブラムの言う通りだ。通信が世界中を飛び交うようになれば、その労力に見合うだけの恩恵があるだろう。それは、大西洋横断通信のコストの百分の一以下、つまり千分の一以下になるということだ。」ブラムは続けた。「衛星ができる前は、大洋横断ケーブルの設置にはおよそ百十三万ドルかかったんだ！」

ラファエルの目が見開かれた。「じゃあ、世界中の人たちが瞬時にコミュニケーションできるようになるってことですか？それは信じられない！どうやってそんなアイデアを思いついたんですか？」アダムはくすくす笑った。「まあ、私たちだけじゃないんだ。一九四五年には、アーサー・シー・クラークが衛星を通信に使えるという論文を書いた。そして一九五七年には、ソビエト連邦がスプートニク一号を打ち上げた。私たちは今、全世界のために、もっと良いものを作ろうとしているんだ。」

突然、作業場にけたたましい警報が鳴り響いた。

ブラムは素早く行動に移し、ラファエルが提案した通りにソーラーパネルを調整した。照明はちらつき、その後安定した。安堵のため息が部屋中に広がった。「なあ、坊主」ブラムはラファエルの方を向いて言った。「『未来を予測する最善の方法は、それを発明することだ』。アラン・ケイがかつてそう言ったんだ。そして君は、より良い未来を発明する手助けをしてくれた。ありがとう、ラファエル」

突然、おなじみの渦巻く光が戻り、ラファエルは寝室へと引き戻された。彼は『発明百科事典』をバタンと閉じ、新しい知識で頭の中がざわめいていた。彼はキッチンへと駆けつけ、ブラムはまだ電話で話していた。「ブラム、今衛星について学んだこと、信じられないよ！この電話を可能にしているのは衛星なんだ！」と彼は興奮で目を輝かせながら叫んだ。