How the Internet Was Built

マリソルは凍てつくツンドラを吹き荒れる風に身震いした。「スヴェンおじいちゃん、化石を探すのにここが正しい場所なの？」と、厚い毛皮の裏地付きフードを顔にきつく引き締めながら尋ねた。スヴェンはくすくす笑い、その息は凍てつく空気の中で白くなった。「辛抱するんだ、小さな探検家！」

スヴェンは、氷に覆われた大地に刻まれた深い渓谷を指差した。「マリソル、あの峡谷が見えるか？風と雪が岩の層を露わにしている。そこに我々の先史時代の宝物があるだろう」。彼は峡谷に向かって歩き始め、スノーシューが凍った地面を大きな音を立てて踏みしめた。マリソルは、使い古した革のノートを胸に抱きしめ、険しい地形に目をやりながら、慎重に後を追った。

峡谷の奥で、マリソルは凍った泥の中から何か奇妙なものが突き出ているのを見つけた。「おじいちゃん、見て！」と彼女は叫び、ひざまずいた。それは古い写真の破片で、氷に包まれていた。雪を払い除けると、かろうじて画像が見えた。ぼやけた写真に写っていたのは…コンピューター？

「コンピューター？」マリソルはスヴェンの方を向いて尋ねた。「おじいちゃん、コンピューターの絵がどうしてこの峡谷で凍っているの？」スヴェンはその破片を調べた。「奇妙だな、マリソル。意味が分からない。」突然、マリソルの手にあるノートが光り始め、峡谷を温かい光で包み込んだ。

光が強まり、彼らの周りを渦巻いた。スヴェンはマリソルの手を強く握った。「また始まるぞ！」彼は増大する轟音の中で叫んだ。世界は万華鏡のような色彩の中に溶け込み、マリソルは旅に備えて目をぎゅっと閉じた。

彼らは賑やかな大学の研究室のような場所にドスンと着陸した。ツイードのジャケットを着た男性と実用的なドレスを着た女性が、書類の山と奇妙な機械に囲まれて忙しく動き回っていた。きちんと整えられた口ひげを蓄えた威厳のある紳士が、作業の手を止めて顔を上げた。「ようこそ、友よ！」彼は朗々とした声で宣言した。

「私はポール・バランです」と男性は言って手を差し出した。「そして、あなたはタイムトラベラーに違いありません！私はここランドでチームと一緒に、かなり差し迫った問題を解決しようとしています。それは、壊滅的な出来事の間でも通信回線を維持する方法です。」マリソルの目は見開かれた。「つまり…戦争のようなものですか？」バランは厳しく頷いた。「その通りです。私たちは『パケット交換』と呼ばれるものを開拓しています。」

「一本の連続した線ではなく、メッセージを小さな『パケット』に分割し、異なる経路で送信するのです」とバランは説明し、黒板に猛烈な勢いでスケッチした。「もし一つの経路が遮断されても、パケットは目的地へ別の道を見つけるだけです！」彼は続けて興味深いことを言った。「アルベルト・アインシュタインが言ったように、『困難の真ん中に機会がある』。この通信の課題は、より回復力のあるネットワークを構築する私たちの機会なのです！」マリソルはノートに猛烈な勢いでメモを書き込みながら、あの凍りついた写真を思い出していた。

突然、見慣れた渦巻く光が再び現れた。バランは微笑んだ。「行く時間だな、え？覚えておけ、若者よ、インターネットのルーツはここにある。困難な時でも繋がろうとする願望の中に。今日、インターネットは年間四兆ドル以上のEコマースを動かしているんだ」彼がそう言うと、研究室は視界から消えていった。マリソルはパチンと音を立ててノートを閉じ、すでにレポートの計画を立てていた。

ツンドラの峡谷に戻り、マリソルはにっこり笑った。「おじいちゃん、考えてみて。戦争を避けることから、何十億もの人々をつなぐことまで！」と彼女は叫んだ。スヴェンはくすくす笑った。「そうだね！さあ、化石探しに戻ろうか？もしかしたら、最初のウェブデザイナーの道具を見つけられるかもしれないよ！」マリソルは笑い、すでに魔法の百科事典との次の旅について考えていた。