How the Microchip Was Invented

タラは宇宙ステーションの巨大な窓の近くに浮かび、外の渦巻くキャンディ色の星雲を眺めていた。「わあ、すごくきれい」と、友人のダリアにささやいた。「あの星雲の向こうまでメッセージを送るなんて想像できる？どうやってるんだろう？」ダリアは肩をすくめた。「マイクロチップで、だと思う。でも、そもそもあれを発明したのは誰なんだろう？」

タラの目は好奇心で大きく見開かれた。彼女は宇宙ステーションの廊下を、虹色の光の渦となって自分の部屋へと駆け抜けた。「私の発明百科事典なら分かるはず！」と叫びながら、棚から大きな革装丁の本を掴んだ。彼女がそれを開くと、部屋がきらめき、「タラ、過去を発見する時が来た！」という声が響いた。

突然、タラとダリアは、ワイヤーとチューブでいっぱいの埃っぽい作業場に立っていた。「ここはどこ？」ダリアは埃で咳き込みながら尋ねた。眼鏡をかけた男が作業台から顔を上げた。「一九五八年だよ、お嬢さん方。テキサス・インスツルメンツだ。さて、何か御用かな？」彼はにやりと笑い、眼鏡を押し上げると、指にはインクが染みついていた。

「今日はマイクロチップについて学ぶわ！」タラはノートを取り出しながら宣言した。「あなたが発明したの？」男性はエプロンで手を拭きながら笑った。「そう、私だ！オスカー。でも、テキサス・インスツルメンツのジャック・キルビーとフェアチャイルド・セミコンダクターのロバート・ノイスも、それぞれ独自に似たようなアイデアに取り組んでいたんだ。まさに革命的な時代だったね」

「でも、どうして？昔のやり方で何がいけなかったの？」ダリアは棚にある巨大な真空管を指して尋ねた。オスカーはため息をついた。「あの真空管は大きくて、信頼性が低くて、たくさんの電力を使ったんだ。あれを何千個も使ってコンピューターを作ろうとしたらどうなるか想像してみてごらん！家くらいの大きさになっちゃうよ！マイクロチップがその答えだったんだ！一九五八年には、エレクトロニクス産業全体の価値は二〇億ドルにも満たなかったけれど、彼らはもっと小さいものが必要だと分かっていたんだ。」

「で、実際どうやって作ったの？」タラがノートに書き込みながら尋ねた。オスカーは小さくて黒い長方形を手に取った。「難しかったよ！最初のマイクロチップはゲルマニウム製だったんだ。全ての部品を一枚の半導体材料に接続して作ったんだ。考えてみて、あのトランジスタ、抵抗器、コンデンサが、こんなに小さなものに全部載ってるんだからね！」彼はにやりと笑った。

「簡単ではありませんでした」とオスカーは眼鏡を直しながら説明した。「多くの失敗があり、多くの試作品が機能しませんでした。しかし、私は諦めませんでした。トーマス・エジソンが電球の発明について言ったように、『私は失敗したことがない。ただ、機能しない一万通りの方法を見つけただけだ』。それが私を奮い立たせ、成功するまで挑戦し続けました！」と彼は朗らかに笑った。

突然、工房が揺らめいた。「行く時間だ！」とエンサイクロペディアの声が響いた。宇宙ステーションに戻っていく中で、タラはオスカーが見せてくれた小さなマイクロチップを思い出した。自分の部屋に戻ったタラは、おもちゃのスペースシャトルに電力を供給する必要があるが、電池がないことに気づいた。「でも待って！」と彼女は叫んだ。「ソーラーパネルといくつかの予備部品があるし、オスカーがどうやってすべてを接続したか見たわ！」彼女は道具を掴み、創造する意欲に燃えていた。

数時間後、タラは、身につけたマイクロチップの知識を活かして作った小さな回路にソーラーパネルを接続しました。彼女のおもちゃのスペースシャトルは、音を立てて動き出しました。「やった！」と彼女はダリアを抱きしめて歓声を上げました。現在、世界のマイクロチップ産業は五千億ドルをはるかに超える価値があり、数え切れないほどのデバイスを可能にしています。

タラとダリアは、おもちゃのシャトルが部屋中をズームで飛び回るのを見ていました。「あの小さなマイクロチップのおかげで、いつでも、どこでも、誰とでも話せるんだね！」とタラは叫びました。「すべては人々のつながりから始まったのよ…つながりがすべてを変えたの」とダリアが付け加えました。タラは微笑み、すでに百科事典をめくっていました。「次なる目的地は、インターネット！」