最初の発電所の発明

イングリッドはつま先でぴょんぴょん跳ね、目を大きく見開いた。「また流星群だ！」と空を指差して叫んだ。母親はくすくす笑いながら、彼女の肩に毛布をかけ直した。「そうね、坊や。ということは、ナイトフォール・カーニバルがまたやってくるってことよ！」

「でも、カーニバルがそんなに大したことなの、ママ？」イングリッドは鼻にしわを寄せて尋ねた。エロディはマグカップから一口飲んだ。「このカーニバルはね、流星群の時だけ現れるのよ、ダーリン。そして、それはもう驚くべき発明品ばかりなの！あんなものは見たことないわ！」

イングリッドの目が輝いた。「発明？例えば…電灯とか？あれって誰が発明したの？電気がない時代、人々はどうしてたんだろう？」彼らはバックパックをごそごそと漁り、使い古された革のノートを取り出した。「さあ、タネに会いに行こう！タネはいつも何でも知ってるんだから！」

イングリッドとエロディはタネを見つけた。タネは六十代の男性で、恰幅が良く穏やかで、日に焼けたブロンズ色の肌と、きれいに後ろにとかされた真っ直ぐな黒髪をしていた。彼はきらめく布で覆われた占いブースの世話をしていた。「タネ！」イングリッドは呼びかけた。「最初の発電所のことを教えて！電気がなかった頃、どうやってやりくりしていたの？」

タネはメガネを直した。「ああ、イングリッド、いつも好奇心旺盛だね！ええと、発電所ができる前は、生活は全く違ったんだ。考えてみてごらん、電灯も冷蔵庫もコンピューターもなかったんだ。全てがろうそく、氷箱、そして大変な労働だったんだよ！」

「でも、誰が発電所のアイデアを思いついたの？」イングリッドが問い詰めた。タネはくすくす笑った。「それは主にトーマス・エジソンで、一八八二年にニューヨーク市にパールストリート発電所を建てたんだ。でも彼は、電磁誘導を発見したマイケル・ファラデーのような、多くの他の人々の研究の上に築き上げたんだ。ファラデーがいなければ、エジソンの電球に実用的な用途はなかっただろうね。」夜空はきらめき、テントは光り始めた。

突然、カーニバルは彼らの周りから消え去り、代わりに千八百八十二年のニューヨーク市の賑やかな通りが現れた。石畳の道、馬車、ガス灯に照らされた建物がその場を満たしていた。「すごい！」イングリッドは息をのんだ。「ここはどこ？」タネは答えた。「私たちは歴史を目撃しようとしているんだ！」

彼らは活気にあふれたレンガ造りの建物の近くにいることに気づいた。口ひげを生やし、決意に満ちた表情の男が額を拭いながら出てきた。「あれはエジソンだ！」タネはささやいた。「ついにパールストリート発電所を稼働させたんだ！ しかし、レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『時々、仕事から離れて少し休みなさい。そうすれば、仕事に戻ったとき、あなたの判断はより確かなものになるでしょう』」

突然、彼らの周りのいたるところで明かりが点滅し、薄暗いガス灯に代わって暖かく電気的な光が灯った。人々は歓声を上げ、新しい技術に驚嘆した。「わあ！」イングリッドは叫び、ノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「これはすごい！」

瞬く間に、彼らはナイトフォール・カーニバルに戻っていた。「さあ、イングリッド、考えてみてごらん」とタネは笑顔で言った。「エジソンのパールストリート発電所は、最初はほんの数棟の建物に電力を供給しただけだった。でも今日、電力産業は世界中で何兆ドルもの収益を生み出しているんだ！」イングリッドはにっこり笑った。「人々をつなぐことが、すべてを変えるのね！」彼らはエロディを探しに駆け出し、冒険を分かち合うのを心待ちにしていた。