Bleak House — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ロンドンは霧に包まれていたが、高等衡平法裁判所の中は、塵と遅延の重い空気に満ちているだけだった。ジャーンディス対ジャーンディス事件と呼ばれる裁判は、生きている者の誰もがその始まりを知らないほど長く続いていた。かつらをかぶった弁護士たちが言い張りをぶつぶつと唱えている。一人の弁護士が立ち上がった。「閣下」と彼は始めた。「ジャーンディス対ジャーンディス事件において」。別の弁護士が遮った。「閣下、ジャーンディス対ジャーンディス事件に異議を唱えなければなりません」。三番目の弁護士が付け加えた。「閣下、ジャーンディス対ジャーンディス事件の費用は」。その中に静かに座っている、暗く目ざとい人物がいた。デッドロック家の弁護士、トルキングホーン氏である。彼は話すためにそこにいるのではなく、塵のように秘密を集めながら、耳を傾けるためにいたのだ。その裁判は単調に続いた。多くの人命と財宝を食い尽くし、終わりの見えない、悪名高い不幸だった。

都会の暗さから遠く離れた場所に、エスター・サマスン、エイダ・クレア、リチャード・カーンストーンの三人がブリーク・ハウスに到着した。彼らは裁判所の後見人の下にある身で、ここはその後見人ジョン・ジャーンディスの家だった。ジャーンディスは玄関ホールで三人を迎えた。優しい男で、青い瞳は明るく、灰色の髪は親切心に満ちた活気でくしゃくしゃになっていた。彼はエスターの両手をそっと握った。「ようこそ、小さな女性よ。ようこそ、皆さん！ここが君たちの家だ」と、温かい声で言った。「この家のことは気にしなくていい。少し迷路のようなところだからね。そして私のことも気にしなくていい。私は素朴で、ありふれた男だから」彼は陽気で物が多く積み重ねられたホールの周りに身振りで示した。「だが君たちがここで幸せになってくれることを願っている。ここではできるだけチャンサリーのことは話さないようにしよう！」不確かさだけを知ってきた三人の若者たちは、初めて本当の家族を見つけたのだと感じた。

チェズニー・ウォルドの広大で静寂に包まれた館の中で、デッドロック夫人は退屈な上流社会の生活を送っていた。彼女は名高い美女だったが、その顔は完璧に練り上げられた仮面であった。ある午後、家族の弁護士タルキングホーン氏が彼女を訪ねた。彼は無口で用心深い男で、一族の秘密を守り続けていた。彼は法的文書を彼女に示した。「これはジャーンディス事件の宣誓供述書の写しです」と彼は乾いた声で説明した。「筆跡が非常に興味深いのです」。デッドロック夫人がそれに目をやると、彼女の仮面は砕け散った。顔が蒼白になった。「これを書いた人物は誰ですか」と彼女は鋭い声で尋ねた。「法廷書記官でした。取るに足らない男です。アヘンの過剰摂取で死にました」とタルキングホーン氏は彼女をじっと観察しながら答えた。「彼はネモと名乗っていました」。デッドロック夫人は揺らぎ、手が胸に飛び、今にも気を失わんばかりであった。弁護士の疑惑は一瞬にして生じた。彼は秘密を発見したことを知った。

エスターの仕事はしばしば彼女をロンドンの最も貧しい地区へ導いた。ある日、若き医師アラン・ウッドコートに案内されて、彼女はトム・オール・アローンズへ足を踏み入れた。家々は廃墟と化し、人々は幽霊のようなこの崩れ落ちかけたスラムである。そこで彼らはジョという少年を見つけた。泥だらけの横断歩道を掃いて銭を稼ぐ少年だ。「ここに住んでいた法律家をご存じですか」エスターは優しく彼に尋ねた。「ネモと名乗っていた男を」ジョは頷いた。「彼は死んでいます」少年は簡潔に言った。「連中が連れていきました。彼は私に本当に良くしてくれたんです」エスターは奇妙な同情の引き寄せを感じた。「ジョ、彼がどこに埋葬されているか教えてくれませんか」と彼女は尋ねた。少年は再び頷き、スラムの汚れと廃墟を通って彼らを導き、陰鬱な貧民墓地の門へ至った。痩せた指で指し示しながら、ジョは言った。「彼はあの中にいます」「他の皆と一緒に」

タルキングホーン氏は、ゆっくりと、そして静かに、レディ・デドロックの秘密のすべてを集めていた。彼女の恋人キャプテン・ホーソンのことを知っていたし、二人の間に生まれた子どもが生き残っていることも知っていた。ある晩、彼は暗く静まり返った自分の書斎で彼女に詰め寄った。「あなたの秘密を突き止めました、奥様」と彼は言った。その声は埃のように乾いていた。「あなたを見逃すつもりはありません」レディ・デドロックは顔は蒼白だったが、目は誇りに燃えていた。彼の机の前に立った。「好きにしなさい」と彼女は言い返した。声は低く、激怒していた。「夫に告げてもいい。世間に知らせてもいい。だが、あなたが私を支配することはできません」彼女は身を翻して部屋を出ていき、彼を一人取り残した。彼は長い間、暖炉の傍らに座っていた。古いワインのグラスが脇に置かれていた。その夜遅く、静かな広場に銃声が一発響き渡った。タルキングホーン氏は椅子に座ったまま、殺されているのが発見された。

レスター卿はロンドン最高の名探偵を雇った。インスペクター・バケットである。バケット氏は親しみやすい風貌をしていたが、鋭く聡明な眼をしており、あらゆることに気づく男だった。彼はデドロック家のロンドンの邸宅にやってきて、質問を始めた。捜査が進むにつれ、やがて焦点は、気高く激情的なフランス人メイド、オルテンス嬢に絞られていった。ある晩、バケットは使用人たちを応接室に集めた。彼はゆっくりと部屋の中を歩き、やがてそのメイドの真正面で立ち止まった。「あなたは女主人に恨みを持っていた」と彼は言った。その声は突然、厳しくなった。「タルキングホーン氏が金をくれなかったことを憎んでいた。彼を家まで追跡した」。彼は太い人差し指を立てると、それをメイドの顔に向けて指した。「そして私はお前を殺人罪で逮捕する」と彼は宣言した。オルテンスは激怒した悲鳴を上げた。「嘘だ！お前は悪魔だ！」

ジョン・ジャーンディスはロンドンへやってきた。リチャード・カーストンのことを思い、心は重くふさいでいた。彼はリンカーンズ・インの賑やかな中庭でリチャードを見つけた。法律の世界の中心地である。リチャードは痩せこけ、熱っぽく見えた。衣服も手入れされていない。彼が弁護士事務所へ急いでいくところへ、ジャーンディスが立ちふさがった。「リチャード、いい子だ。ちょっと待ってくれ」と彼は懇願し、リチャードの腕に手を置いた。リチャードは身を引き、後見人の目を避けた。「時間がないんです、先生」と彼は無愛想に言った。「弁護士が待っています。今日は裁判にとって重要な日なんです」「この裁判がお前を滅ぼしている」とジャーンディスは言った。声は苦しみに満ちていた。「この場所から去ろう」しかしリチャードは首を振るだけで、急ぎ足で進んでいった。弁護士や書記官の群れに呑み込まれ、幻の財宝に取り憑かれた亡霊のようになって。

秋のある夜、エスターが滞在している小屋の近くの森を歩いていると、影の中から人影が現れた。それはレディ・デドロックだった。彼女はベールを上げた。その顔には、エスターがこれまで見たことのない苦悩が満ちていた。彼女はエスターの両手をつかんだ。自分の手は氷のように冷たかった。「私を恐れないで」と彼女は必死の思いで囁いた。「私があなたの母です」。エスターは言葉を失い、ただ見つめるしかなかった。自分が敬慕していた気高く遠い女性が、彼女の前にひざまずいたのだ。「あなたが赤ん坊のときに死んだと信じさせられていたのです」とレディ・デドロックは泣きながら彼女にしがみついた。「私は人生のすべてを恥と秘密の中で生きてきました。私を許してくれることはできますか」。彼女は夫の名誉のためにこの秘密を守るようエスターに懇願した。エスターが返事をする間もなく、彼女は娘の両手に口づけし、身を起こし、暗くなっていく森の中へ消えていった。

ジャーンディス事件は何ももたらさずに終わった。その知らせはリチャード・カーストンの命を奪った。同じころ、バケット警部はレディ・デドロックが逃げたことを突き止めた。彼とエスターは吹雪の中を彼女の後を追い、貧民墓地にたどり着いた。「この通りの泥を見てください」バケットは静かに言い、ランプをかざした。「彼女はここにいました。中に入ろうとしていたんです」エスターは不気味な門を見つめた。「何とか助けることはできないのでしょうか」彼女はささやいた。バケットはランプの光を動かした。「もう遅い、奥さん」彼は厳しく言った。「彼女は何時間もここにいたに違いない」暗い人影が階段に丸くなって座っていた。それはレディ・デドロックだった。彼女は冷たい鉄の門にもたれかかって息絶えていたのだ。エスターは叫び声をあげたが、バケットは優しく彼女をその光景から遠ざけた。

年月が流れた。ロンドンの霧も、長く続いた訴訟の影も消え去っていた。病気の痕が顔に残るエスターは、心優しい医師アラン・ウッドコートと結婚していた。ジョン・ジャーンディスは彼らのためにヨークシャーに新しい家を建てさせ、その家も同じくブリーク・ハウスと呼ばれる、明るく快適な住まいとなった。ここで、二人の娘たちは花いっぱいの庭で遊んだ。ある晴れた午後、エスターは夫のもとへ行った。「僕の愛しい人よ」アランは彼女の手を取りながら言った。「君の優しさと愛が、この家を最も明るい家にしてくれたのだ」。近くのベンチに座ったジョン・ジャーンディスは、二人を見つめていた。「彼女は昔のままの小さな女性だ」と彼は優しく言った。秘密と悲しみの中で始まったエスターの人生は、ついに光と愛に満ちたものになっていた。過去は忘れられることはなかったが、もはやそれは彼らに危害を加える力を持たなくなっていた。