The Girl Who Asked What Holds the World Up — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

洪水が夜中に押し寄せた。茶色く濁り、飢えたように、巨大なガジュマルの木の下から土を食い荒らし、その根は水面の上に肋骨のようにむき出しになっていた。ガルギはガートの壊れた石段をよじ登り、素足が濡れた苔の上で滑った。走るたびに、三つ編みの真鍮の輪が激しく揺れた。彼女の後ろから、プルは自分の胸ほどの大きさの岩を運び、土製の鈴を鳴らしながら、よろめきながら、うめき声を上げていた。「急いで、プル、傾いているわ！」ガルギは叫び、小さな石を掴み、両腕で泥の中を引きずった。木はうめき声を上げ、膨れ上がった川に向かってさらに手のひら一つ分傾いた。プルは岩を幹の根元にドンと落とし、根にしっかりと押し付けた後、全体重をかけてそれをしっかりと固定した。ガルギは滑りやすい石の上をよじ登り、自分の石を彼の石の隣の隙間に差し込み、両手で押し付けると、幹は震えながらも持ちこたえ、安定した。二人は膝まで泥だらけになりながら息を切らして立っていた。白い山々は、下の茶色い混沌を静かに遠くから見下ろしていた。

ガルギはクムハル・トラの粘土の埃の中にひざまずき、心の中で数を数えながら、壺を一つまた一つと積み上げ始めた。一番下の壺は彼女の腰の高さまであり、丸い腹をしていて、窯から出したばかりで頑丈だった。彼女は二つ目を持ち上げ、次に三つ目を持ち上げた。それぞれの壺を胸に当ててバランスを取りながら置くたびに、腕は震えた。プルは近くにかがみ込み、煙を上げる蜂の巣窯に藁をくべていたが、何度もちらちらとガルギの方を見ていた。「十三個は多すぎるよ、ガルギ」と彼は忠告し、手についた粘土の埃を払った。「あと一つ」と彼女は言い、乾燥棚から別の壺をつかみ、揺れる塔の上に持ち上げた。それはぐらついた。彼女はそれを安定させようと手を伸ばしたが、柱全体が横に傾き、壺が互いにぶつかり合った。「落ちる！」と彼女は叫んだ。プルは藁を落とし、庭を横切って飛び込み、緩い埃の中を滑り、チュニックを網のように広げた。三つの壺は布のひだの中に転がり込み、地面ではなく彼の胸に安全にぶつかって鈍い音を立てた。彼はそこに横たわり、壺を抱えながらにっこり笑っていた。他の壺が固く踏み固められた地面にぶつかった場所には、割れた破片が散らばっていた。

ロープは前触れもなく、乾いた音を立てて切れ、バケツは百段下の暗い水の中へ、緑色の石の縦穴に響き渡る空虚な水しぶきを上げて落ちていった。プルは縁に腹ばいになり、暗闇を覗き込んだ。「底まで落ちてしまった！この井戸がどれほど深いか、もう分からない！」ガルギはすでに腰に巻いた結び目のついた紐をほどき始め、輪を一つずつ滑らせて解放した。彼女は最初の段に足をかけ、素足で冷たい濡れた石を叩きながら降り始め、紐を拳に通しながら結び目を声に出して数えた。「段を通り過ぎたら叫んで！」と、湾曲した壁に奇妙に反響する声で彼女は呼びかけた。プルは縁から身を乗り出し、彼女が降りるたびにそれぞれの数字を大声で叫んだ。彼の小さな粘土の鈴の弾帯が石の縁にカチャカチャと音を立てた。彼女は苔むした棚を通り過ぎ、編み込みの髪を揺らしながら、つま先が冷たい水に触れ、最後の結び目が指の間を滑り落ちるまで、どんどん降りていった。「九十一段！」と彼女が叫び、プルは鈴がガタガタと鳴るほど大声で歓声を上げた。

土手道の泥は、触れるものすべてを吸い込んだ。穀物袋を腰の高さまで積み上げた荷牛車が、うめき声を上げてぬかるみに車軸まで沈み込み、牛は無駄に首枷に逆らって唸り声を上げた。ジャナカ王は測量隊とともに通りかかり、馬から飛び降りてまっすぐ泥の中に飛び込んだ。上質な藍色のドーティは膝まで茶色く染まり、彼は両手で半分埋まった車輪を掴んだ。「私と一緒に持ち上げろ、ただ立っているだけではない！」と、彼は泥の中にサンダルを踏ん張りながら叫んだ。ガルギは抱えていた木の板を車輪の前に平らに落とし、車輪が乗り越えられるように次々と縁の下に滑り込ませた。プルは、粘土製の鈴をつけた弾帯をガチャガチャと鳴らしながら、そのずんぐりとした体を荷車の後ろにぶつけた。車輪は板を捉え、回転し、別の板を捉え、荷車はうめき声を上げて泥を三人全員に浴びせながら、牛がしっかりした地面に足を踏み出してよろめきながら前進した。

金色の角を持つ牛の群れが、角と土埃の川となって門へと押し寄せ、千もの蹄が庭の固められた地面を打ち鳴らしていました。生徒たちは歓声を上げ、鞭を振り回しながら、牛を一頭また一頭と、三人の男が立ったほどの高さのある広い木製の門を通り抜けさせました。その時、プルウの腕ほどもある太い重い引き戸の棒が、あまりにも早くガタンと落ち、一頭の小さな子牛が木材にぶつかって鳴き叫びながら閉じ込められてしまいました。「挟まった！」ガルギは叫び、すでに走り出していました。彼女は両手で棒を掴み、泥で滑りながらも上へ引っ張りました。プルウは彼女の横に肩をぶつけ、うめき声を上げ、粘土製の鈴を激しく鳴らしながら持ち上げました。棒はきしみましたが、持ち上がりません。その時、彼らの前で長く青白い杖が振り上げられ、まるで獣も門も土埃そのものも、一人の老人の腕に従うかのように、群れ全体がその杖の先端が上がったところでぴたりと止まりました。その突然の静寂の中で、ガルギとプルウは一緒に棒をこじ開け、子牛は喜びの鳴き声を上げながら、母親の元へと駆け抜けました。

百柱宮に宮廷のささやきが響き渡る中、ガルギは冷たいモザイクの上にひざまずいていた。借り物の八つの素焼きの壺が、彼女のむき出しの膝の周りに兵士のように並べられている。「これはこれの上に置くのよ」と彼女は叫び、最初のずんぐりした壺を所定の位置に引きずりながら、「そしてあれはこれら二つの上に置くの」。彼女は手から手へと壺を積み重ね、塔は彼女の肩を越え、頭を越えて伸びていく。次の壺を置く前に、それぞれの壺がその重荷を告げる。プルは根元にかがみ込み、両の広い手で一番下の壺を支え、灰色の粘土の粉が彼の腕にべったりとついている。塔が揺れた。廷臣たちは息をのんだ。ジャナカ王はクッションの敷かれた椅子の上で身を乗り出し、彫刻された肘掛けを握りしめた。その時、一番上の壺が横に傾いた――ガルギは飛びつき、つま先立ちになって、石の床から手のひら一つ分の高さでそれを捕らえた。彼女の三つ編みが真鍮の輪をカチャカチャと鳴らしながら激しく揺れる。ヤージュニャヴァルキヤの杖がモザイクの上で一度ドンと音を立て、螺旋状の貝殻が松明の光を捉えた。そして、ホール全体が騒がしくなる前に、息をひそめたような静寂が訪れた。

灯りのともる屋根から夜霧が立ち上る中、プルは布製の凧を骨組みで持ち上げ、風を捕まえようと胸壁の端を走った。凧はぐいと上向きに引っ張られ、彼の拳に強く食い込んだ。「何もなしで飛びたがってる！」とガルギが叫び、彼の横をよじ登りながら、濡れた糸の輪を自分の手から繰り出した。夕方の湿気で濡れた糸は、ウナギのように滑らかに滑った。プルの手が滑り、糸は自由になり、胸壁の端の暗い空に向かって鞭のように飛んでいった。彼は空気を掴もうと飛びついた。ジャナカ王は一歩前に出て、石の手すりに片方の広い手を置いて、まるで自分で捕まえようとするかのように身構えたが、糸はすでに手の届かないところにあった。その時、ヤージュニャヴァルキヤは高い螺旋状の先端を持つ杖を長い弧を描いて振り上げ、屋根の上を消え去る前に、夜空から鞭のようにしなる糸を引っ掛けた。彼はそれをしっかりと巻き取り、輪になった端をプルの待つ手に返した。凧は風と糸だけで、頭上で安定した。

洪水でぬかるんだ平野から、平手打ちのように風が吹きつけ、百頭の牛を日陰にできるほど大きく、三人の男を積み重ねたよりも高い四本の彫刻された柱の間に張られた、巨大な縞模様の天蓋が、鞭のような音を立てて一角が引き裂かれた。布全体が上向きに膨らみ、砂からロープを引きずり上げた。「ロープを掴んで！」ガルギは叫び、すでに走り出して、手首よりも太い引きずるロープを掴もうと飛び跳ねていた。プルは両手を別のロープに叩きつけ、素足のかかとを砂に食い込ませ、そのずんぐりした体重全体で後ろに引っ張った。ジャナカ王は、緋色の帯をなびかせながら中庭を駆け抜け、三本目のロープにその重い腕を巻きつけ、少しずつ引きずり下ろした。ヤージュニャヴァルキヤは、その背の高い杖を立て、螺旋状のフックでばたつく角のロープを引っ掛けた。「結びなさい！互いに交差させて、ただ引っ張るだけではだめよ！」ガルギは、ばたつく布の下で、ロープを交差させて網状に結びつけながら叫んだ。ゆっくりと天蓋は抵抗をやめ、たるみ、沈み、疲れた動物が横たわるように、そっと砂の上に落ち着いた。

機織り小屋は低く、熱気がこもっていた。ランプの煙が梁に立ち上り、巨大な木製の織機はまるで第二の壁のように小屋を占拠していた。その高さはジャナカ王よりも高く、梁は男の太ももほどもあった。プルは破れた天蓋の布を肩に担ぎ上げ、その端を長く垂れ下がった糸の間に通した。重さにうめき声が漏れる。ガルギは踏み台によじ登り、布の角を誘導しようとしたが、踏み台がぐらつき、糸巻きの入った籠がベンチから落ちた。糸巻きは床のあらゆる方向に転がり散り、織機の足元やヤージュニャヴァルキヤのサンダルの下にも転がっていった。ガルギは床に伏せ、四つん這いになってそれらを追いかけた。一つの糸巻きを織機の腹の下まで追いかけると、ランプの影にうずくまった彼女は、そこで凍りついた。梁から床までピンと張られた糸の列を見上げると、その下には空気しか存在しなかったのだ。プルは最後の転がる糸巻きが王の足元に消える前に掴んだ。ジャナカはもう一つの糸巻きを止めるためにサンダルを一度踏み下ろした。ヤージュニャヴァルキヤは杖を二度叩き、待っていた。

遠くの白い峰々に夜明けのピンク色が燃え上がる中、ガルギは苗木の入った籠を土手の上へと引き上げます。根の絡まりがもつれた網のように垂れ下がっています。プルは両手で掘り、自分の前腕の二倍もの深さの穴を掘り、二人は一緒に小さなガジュマルの木を降ろし、緩い土を幹の周りにしっかりと固めます。一本また一本と、列は尾根に沿って伸びていき、籠は腕の鎖で手渡されていきます。それからジャナカとヤージュニャヴァルキヤは、修繕された天蓋を広げます。その継ぎ当てされた縞模様は船の帆のように大きく、プルは緩んだ角のロープを伸ばし、ガルギは遠い端を掴み、引っ張られる力に逆らって素足を大きく開いて踏ん張ります。突風が布を膨らませます。それは跳ね上がり、新しい木立の上高く舞い上がり、何にも支えられず、すべての手を空へと引っ張ります。ジャナカは笑い、腕輪にロープを通して支えます。ヤージュニャヴァルキヤの杖が石に一度、満足げにコツンと当たり、天蓋の凧は植えられた苗木と燃えるような空全体の上を自由に舞い上がります。