Puss in Boots — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

フランスの田舎の日当たりのよい一角に、ゆっくり流れる緑の川のほとりに、古い水車小屋が立っていました。それはある粉挽き職人のものでしたが、彼が死ぬと、持っていたすべてを三人の息子に遺しました。長男には水車小屋を、次男にはロバを、末っ子には――何ももらえませんでした。家の猫だけです。かわいそうな若者は川岸に座り込んでため息をつきました。猫なんて何の役に立つのか、自分は飢え死にするに違いないと思ったのです。しかし、これは並の猫ではありませんでした。後ろ足で立ち上がり、主人の目をまっすぐ見つめて、話しかけたのです。若者が自分に良い靴と丈夫な袋を買ってくれるなら、この猫は約束します、主人の運を開いてみせると。若者には失うものがありませんでしたから、彼は同意しました。

若い男は最後の一枚まで硬貨をかき集め、猫が望んでいたものをすべて買ってやった。背の高い立派な革靴、羽飾りのついた帽子、そして丈夫な巾着袋である。猫は新しい靴を履き、帽子を粋に被り、袋を肩に掛けると、小屋の床を行ったり来たりしながら、自分の姿を眺めて悦に入った。あまりに素晴らしく、あまりに満足そうな様子だったので、主人は思わず声を出して笑ってしまった。すると猫はウインクをして帽子を大きく振ると、袋の底に少しの麦糠と新鮮な青菜を入れ、袋を床に開いたままにして、戸口から飛び出し、草原へ向かって小走りに去って行った。靴を履いた猫が一体何をしようとしているのか、主人は首をかしげて見送るばかりだった。

日当たりのよい草原とウサギの巣穴の周りで、ネコは仕事にとりかかった。袋を草の上に広げ、その後ろにそっと身を隠して待った。やがて太ったいたずら好きなウサギが跳ねてやってきて、新鮮な野菜の香りをかぎ、袋の中へ飛び込んだ。ネコはたちまち紐を引き締めて、ウサギを捕まえた。麦畑にいた太った山ウズラのつがいも同じようにして捕まえた。しかしネコはこの獲物を家に持ち帰って食べようとはしなかった。代わりに袋を肩に担ぎ、帽子をかぶり直し、王様の宮殿へ向かう道を堂々と歩んでいった。口の中で非常に立派な演説を何度も繰り返していた。というのも、ネコは自分の主人を王様に注目させるための賢い方法を思いついていたからだ。

宮殿では、猫がまっすぐに玉座の間へ行進し、羽飾りの帽子を脱いで見事なお辞儀をし、王様の前に贈り物を置きました。「陛下よ」と猫は堂々と告げました。「わたしの高貴なご主人、カラバ侯爵が、ウサギとこれらの立派なヤマウズラを、敬意を込めてお送り申し上げます」。王様はカラバ侯爵という者のことを聞いたことがありませんでした。猫がその場で素晴らしい爵位を作り出したのです。しかし王様は贈り物に大喜びで、温かくお礼を言いました。その後の数週間、猫は何度も何度もやって来ました。野原や小川から取ってきた素晴らしいものをいつも持ってきて、いつも「カラバ侯爵からのもの」だと言うのです。やがて王様も宮廷の者たちも、この謎めいた侯爵は本当に偉大で気前のよい領主に違いないと確信するようになりました。

ある日のこと、猫は王様が娘の姫君とともに川沿いの道を馬車で通ることを知りました。いつもの素早さで主人のもとへ駆けつけ、ある場所の川で水浴びをするよう命じ、あとは自分に任せるがいいと言いました。若い主人が水に入るやいなや、王様の馬車がやってきたのです。すると猫は帽子を振りながら飛び出し、助けを求めて叫びました。「どうか助けてください。カラバス侯爵が溺れているのです。それにひどいことに、盗人が彼の素晴らしい衣装をすべて盗んで逃げてしまったのです。」実のところ、猫は主人の古ぼけたシャツを石の下に隠しただけでした。心優しい王様はすぐさま自分の豪華な衣装を用意させ、若い主人がそれを身につけて水から上がると、彼はまるで本当の貴族のように見事な姿になりました。姫君はその場で彼に微笑みかけました。

主人が王妃とおしゃべりしながら王妃の馬車に乗っていた間、猫は道を先へ先へと駆けていった。麦を刈る人夫たちや干し草を集める人たちのそばを通るたびに、猫は足を止めて、親切だが非常に厳しい指示を与えた。王様がこの土地は誰のものかと尋ねたら、皆カラバ侯爵のものだと答えなければならないというのだ。見事な話す猫に魅了され、楽しんだ田舎の人々は皆、それに同意した。王様の馬車が進むにつれて、王様は何度も身を乗り出して、これらの素晴らしい黄金色の畑は誰のものかと尋ねた。そのたびに同じ答えが返ってきた。「カラバ侯爵のものです、陛下」と。やがて王様は若い男性のことをますます気に入るようになった。

しかし、これらの美しい畑はすべて、丘の上の大きな城に住む、金持ちで恐ろしい鬼のものだった。そして、猫はその城へ向かったのだ。王様よりもずっと先に。プスは、その鬼が途方もなく金持ちなだけでなく、自分の魔法をこの上なく誇りに思っていること、そして自分の好きなどんな生き物にでも姿を変えられることを聞いていた。猫は帽子をかぶり直し、勇敢に巨大な城門へ向かい、非常に丁寧に敬意を払いに来たことを伝えた。こんなに立派な城を前にして、こんなに有名で賢い領主に挨拶もせずに通り過ぎることはできないと言ったのだ。その鬼は、体が大きいのと同じくらい虚栄心が強かったので、こんなに礼儀正しい客が訪ねてきたことに喜び、猫を中へ招き入れた。

家の中に入ると、鬼は巨大で、ずんぐりした、自慢好きな男で、自分のことをとても気に入っていた。猫は深くお辞儀をして、素晴らしいことを聞いたと言った。その偉大な鬼は、どんな動物にでも、ライオンのような強大な獣にでさえ、自分の姿を変えることができるというのだ。「ライオンに変身だと？ハッ！見ていろ！」鬼は喜んで叫び、見せびらかしたくてたまらなかった。煙がもくもくと立ち上り、そこには鬼がいた場所に、大きく吠えるライオンが立っていた。本当は少し驚いた猫は、背の高い戸棚の上によじ登り、帽子を斜めにかぶったまま、一番大きな声で褒め言葉を叫び下ろした。これはすべて彼の計画の一部だった。最も巧妙なトリックはまだこれからで、虚栄心の強い鬼は、自分の見せびらかしが自分の破滅になろうとしていることに気づいていなかったのだ。

鼻高々のオーグルは、その挑戦に抗うことができませんでした。「ねずみだと？朝飯前だ！」と彼は大声で言いました。「見ていろ、驚くぞ！」また一筋の煙が立ちのぼりました。すると、あの大きなオーグルがいた場所には、今や石畳の上で目をぱちぱちさせている、ちっぽけなねずみが一匹いるだけになっていたのです。これこそが、賢い猫がずっと待っていた瞬間でした。プスは喜びに満ちた跳躍で食器棚から飛び降りました。驚いたちっぽけなねずみは、怒ったように一声鳴くと、その小さな足が運ぶ限りの速さで逃げ出し、城の戸口をまっすぐに駆け抜けて、二度と二度と姿を見せることはありませんでした。そしてこうして、ただ賢さだけで、あの大きな城全体とそのすべての領地は、カラバ侯爵のものだけになったのです。

ちょうどそのとき、王様の馬車が城へ転がり込んできました。門のところには猫が立っていて、盛大にお辞儀をしました。「陛下、いらっしゃいませ」と猫は叫びました。「ここは、わが主人カラバ侯爵の城でございます！」王様は驚き、喜びました。自分が気に入っていたあの立派な若者が、こんなに素晴らしい場所の主人だったのです。黄金の畑もたくさんありました。鬼の古い広間には盛大な宴が用意されました。その日のうちに、王様は幸せそうに、若者に王女の手を与えました。王女は最初からこの若者が好きだったのです。そして、あの利口な猫は、自分も大貴族になりました。王国で一番素敵なブーツを履いて、それからというもの、ねずみを追いかけるのは時々だけ、そしていつも遊びのためだけになったのです。