Robin Hood and the Golden Arrow — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ノッティンガム城の冷たく、ひびきわたる石造りの奥深くに、シェリフは彫刻を施した大きな椅子に座っていた。太い眉をひそめ、いつもの苛立ちに満ちた表情をしていた。シャーウッドの森でロビン・フッドとその陽気な仲間たちが長きにわたって暴れまわり、彼の法を無視し、彼の権威を嘲笑い、彼の力を愚弄してきたのだ。あの名高い無法者を捕らえるため、シェリフは何度も手の込んだ方法を試みてきた。哨兵隊を送り出し、待ち伏せを仕掛けたが、どの計画も失敗に終わった。ロビン・フッドはいつも一枚上手で、素早く、そして庶民に愛されていた。庶民たちはしばしば彼が捕まるのを逃れるのを手助けしたのだ。シェリフは顎をなでながら、目を輝かせた。新しく、危険な考えが浮かんだのだ。「ロビン・フッドは、いかに狡猾であろうとも、一つのことだけは抵抗できない」彼は側近たちに低い唸るような声でつぶやいた。「それは技の勝負、特に弓の腕比べだ」彼は身を乗り出した。狡猾で残酷な笑みが顔に浮かぶと、ついに逃げ回る敵を捕らえるための、最も巧妙な新しい計画を説き始めたのだ。

その翌朝、ノッティンガムの町の中心は、いつもと違う興奮に満ちていた。保安官の鮮やかな制服を身にまとい、長いラッパを持った伝令が、賑わうノッティンガム市場の高い木製の台の上に立っていた。朝の空気に増幅された彼の声は広場に響き渡り、三日後に盛大な弓術大会を開くことを告げ知らせた。「ノッティンガムシャー全土で最高の弓使いよ」と彼は大きな羊皮紙の巻物を広げながら宣言した。「その者に与えられる賞は、比類なきもの。純金で作られた見事な黄金の矢である」大勢の群衆の中をざわめきが波のように走った。男も女も商売の手を止め、興味と驚きに顔を輝かせた。これほどの賞が提供されたことはかつてなく、これほど広く開かれた招待も初めてのことだった。伝令は大会のルールを説明し続け、身分を問わず誰もが参加して腕を試すことができると述べた。町の人々は互いにささやき合い、そのような魅力的で、いかにも怪しい広い招待が、本当は誰のためのものなのかをよく知っていた。

シャーウッドの森の奥深く、古い樫の枝を通して陽光がまだら模様に降り注ぎ、目に見えぬ鳥たちが歌う、葉に包まれた秘密の場所で、ロビン・フッドの陽気な仲間たちが中央の焚き火を囲んで集まっていた。保安官の盛大な弓術大会のニュースは、用心深い森番によって素早く彼らのもとに届いていた。倒れた丸太の上に座ったままでも背の高いリトル・ジョンは、眉をひそめてロビンを心配そうに見つめた。「旦那、これは罠です。そう疑う余地もありません」と彼はゆっくり首を振りながら言った。「保安官は、あなたがこうした試練を愛すること、そして比類なき腕前を誇りに思っていることを知っています。森の安全と自由からあなたを誘い出し、自分の手中に収めるつもりなのです」粗い樹皮の木にもたれかかるウィル・スカーレットは、赤い上着が不安の色となって、同意するようにうなずいた。「そうです、ロビン。たとえどんなに輝く黄金の矢であろうと、そのためにこれほどの危険を冒すことはありません」しかしロビン・フッドは、思慮深く、どこか遠い表情で耳を傾けていた。危険がどのようなものかはよく知っていたが、自分がいないことで保安官の自尊心が膨らみ、有名な無法者を怖がらせることに成功したと信じるその姿を想像すると、ロビンの心に激しい炎が燃え上がった。彼は保安官に再び立ち向かわずにはいられない、強い衝動に駆られていた。

忠実な部下たちの心からの警告にもかかわらず、ロビン・フッドの決意は火打ち石のように硬くなった。確かにノッティンガムへ行くのだ。だが、緑の衣をまとった名高き無法者としてではなく、ただの平凡な百姓として、大勢の中の一人の弓兵として行くのだ。誰も彼を見分けることはできない顔で。本営から遠く離れ、誰の目にも触れない静かで秘密の林間地を見つけた。そこで大胆な変装の準備を整えるためだ。彼は丁寧に、見慣れた森の緑色の上着と有名な羽飾りの帽子を脱ぎ、苔むした岩の上にきちんと置いた。その代わりに、くすんだ茶色と灰色の粗い布でできた地味な衣服を身につけた。どんな群衆にも溶け込むために選んだものだ。単純で地味なずきんを頭の深くまでかぶり、顔が影に隠れ、あの有名で美しい顔立ちが簡単には見分けられないようにした。だが、信頼できる長弓と矢筒は彼のそばに残した。どんな変装も、彼の手の比類なき技術を隠すことはできないからだ。彼は競技に出場し、勝利を手にし、シェリフに思い知らせるのだ。ロビン・フッドはそんな単純な罠で簡単には捕まらないということを。

変装を整えたロビン・フッドは、ただの旅人に見えるようになっていた。リトル・ジョンとウィル・スカーレットを連れていた。二人も渋々ながら同意し、同じく地味な旅装束に身を包んでいた。三人はノッティンガムへ向けて旅立った。シャーウッドの森の奥深い、親しみ深い緑の世界を後にし、曲がりくねった森の小道を歩んでいく。やがて景色は開けていき、遠くに畑や農家が見え始めた。ロビンはずっとフードを目深にかぶり、目を凝らして林の端や遠くの野原を見張っていた。保安官が仕掛けているかもしれない罠や待ち伏せがないか、常に警戒していたのだ。リトル・ジョンは数歩後ろを歩き、太い手をクォータースタッフから離さず、周囲を鋭く見守っていた。ウィル・スカーレットは猫のようなしなやかさで静かに動き、常に目を光らせ、無言の守り手として二人を守っていた。遠くの町からは音が聞こえてきた。人声のざわめき、鍛冶屋の槌音、犬の遠吠え。その音は里程を重ねるごとに大きくなり、三人を保安官の罠へと引き寄せていく。だがロビンはその罠を逆手に取る、大胆で危険な計画を胸に秘めていた。

ノッティンガムの堅牢な城壁の外には、大規模な弓術大会のために広大で開けた競技場が入念に用意されていた。シェリフの誇りある紋章を描いた色鮮やかな旗で装飾されたスタンドが、澄み渡った空高くそびえ立ち、今か今かと待つ観客たちで満員だった。最高の衣装に身を包んだ騎士たち、精巧な髪飾りをつけた貴族の淑女たち、裕福な商人たち、そして遠く近くから集まった庶民たちが、競技の最高の見晴らしを求めて押し合いへし合いしていた。ビロードと金で豪華に装飾された特別な高い見物席に、ノッティンガムのシェリフが座っていた。満足げなにやにや笑いを浮かべた彼の鋭い目は、広大な群衆を見渡し、あらゆる顔、あらゆる影を探っていた。彼は、ロビン・フッドがこのような挑戦に抗い難く、必ず現れると心から信じていた。すでに射撃ラインに集まった数百人の弓手たちの中に、静かな物腰の平凡な見た目の百姓が、素朴なフードをかぶって身を置いた。彼は群衆の中の一つの顔に過ぎず、人間という大海の一滴に過ぎなかったが、その謙虚な変装の下には、シェリフの危険な罠に立ち向かう準備ができた、ロビン・フッドの狡猾な心臓が脈動していた。

大会はラッパの華やかな音で幕を開けた。次々と射手たちが射線に進み出て、慣れた手つきで弓を張り、遠くの的に矢を放った。上手く射る者もいて、的の外側の輪に当てるなど相応の腕前を見せたが、完全に外す者もいた。だが誰一人として、本当に優れた射手はいなかった。観客は上手い射には丁寧な拍手を、下手な射には同情のざわめきを送った。 そこへ、変装したロビン・フッドが静かに射線に歩み出た。落ち着いた、揺るがぬ手つきで弓を引き、耳まで弦を引き絞り、正確無比に狙いを定めて矢を放った。矢は的の中心を貫き、観客から驚嘆の声と、予想外の歓声が上がった。彼は再び矢を放ち、また放った。一本また一本、矢は不思議なほど軽々と的を射抜き、毎度中心を捉えた。高い見張り台から、保安官はこの正体不明の射手を、次第に不気味な疑いの念で見つめていた。これほどの腕前は大きすぎる、そして見覚えがある。まさか…ロビン・フッドではあるまいか。

競技は最終ラウンドを迎え、興奮の頂点に達していた。残された弓の名手たちは、ただ一つの究極の一射を目指していた。変装したままのロビン・フッドは、表面上は落ち着きを保ちながら、最後にして最も重要な一射に臨もうとしていた。すでに相手の矢が的の中心に誇らしげに立っており、それは到底超えられそうにない記録に見えた。ロビンは弓を引き絞った。隠された瞳には無言の挑戦が輝いていた。弦は見慣れた、死の歌を奏でた。彼の矢は祈りのようにすうっと飛び、速く、正確に的へ向かった。かすかで信じられないような*バシッ*という音とともに、相手の矢の矢軸に命中し、完璧な精度でそれを真っ二つに割った。そしてさらに深く、的の中心へと突き刺さったのだ。驚愕した群衆から轟音が上がった。歓声と悲鳴の波が押し寄せた。保安官さえも、ほんの一瞬、疑いの念を忘れて、ぽかんと口を開けて驚嘆した。ノッティンガムでこれほど不可能な技術を見せた弓の一射は、かつてなかったに違いなかった。

群衆の轟くような拍手と歓声の中、保安官は冷たい目に似合わぬ、作り物めいた厳しい笑みを浮かべながら、優勝した弓手を前に呼び出した。農民の変装のままで、謙虚さを失わないロビン・フッドは、装飾された階段を上り、高く設えられた賞品台へ登った。保安官は壮麗な黄金の矢を高く掲げた。その金箔を施された羽は午後の日差しの中でまばゆく輝き、彼が心よく思わぬ勝利の象徴となっていた。保安官は変装した弓手をじっと見つめた。その視線は鋭く、必死に正体を見抜こうとし、何か手がかりを探ろうとしていた。しかしロビン・フッドはその視線をしっかりと受け止め、顔は慎重に無表情に保ち、内に秘めた勝利感を隠していた。保安官は顎を引き締め、渋々とため息をつくと、きらめく賞品を手渡した。「受け取るがよい、良き農民よ」と彼は低い声で言った。その言葉には薄っすらとした脅迫が込められていた。「もし競い合うことのできる無法者どもを知っているなら、奴らに言い聞かせるがよい。保安官には多くの目があり、記憶は長いということをな」ロビン・フッドは矢を受け取ると、作られた謙虚さで深く身をかがめた。この日、彼は金と栄光以上のものを勝ち取ったのだと知っていた。

ロビン・フッドが賞品を手にするや否や、彼と変装した仲間たちは、賑わう競技場からそっと身を引き、夕暮れの影へとするりと消えていった。シェリフの目は多く、その怒りは激しいかもしれない。だがロビン・フッドの機知はそれより素早く、この土地への知識はそれより深かった。やがて薄暮の中、シャーウッドの森の深く優しい緑に包まれて、ロビン・フッドは見慣れた緑の衣装に身を包み直していた。彼は栄光に輝く黄金の矢を高く掲げた。メリーメンたちは大声で歓声を上げ、喜びの笑いと叫びが古い樹々の間に響き渡った。主君の大胆な快挙を祝うのだ。彼は高慢なシェリフを出し抜き、敵の本拠地のただ中で比類なき技を示し、見事な戦利品を森の家へ持ち帰ったのだ。それは大いなる勝利の日であり、これからも幾年も篝火を囲みながら語り継がれるだろう。正義と知恵は、どんな困難に直面しても、常に高慢さと力を上回ることができるのだという、鮮烈な教えとなって。