The Crow and the Pitcher — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

太陽が容赦なく照りつける大地では、地面は割れ、乾ききっていた。小川の流れはどこにもなく、井戸はとうの昔に枯れ果てていた。この焼け付いた世界の高く上空で、コルウスという名のカラスが舞い上がり、鋭い目で下の焦げた地面を探していた。のどは恐ろしく乾き、激しい渇きが彼を苛み、呼吸するたびに砂を通して空気を吸い込むような感覚に襲われていた。彼は果てしないと思える時間、翼の痛みに耐えながら飛び続け、ほんのわずかな水さえ求めて必死に探していた。目に映るすべての植物はしおれ、すべての木は骨のようにやせ細り、空に対して脆く見えた。希望は細い糸のようにかろうじてつながっているだけだったが、コルウスは意志の強いカラスであり、諦めることはできないと知っていた。すぐに水を見つけなければ、彼の苦しい旅はここで、容赦ない太陽の下で終わってしまうだろう。

コルヴスの力が衰え始め、熱と疲労で視界がぼやけかけていたそのとき、遠い地平線上に微かなきらめきが目に入った。太陽の眩しい光に目を細めながら見つめると、建物の塊が見えた。家々だ。村だ。人間がいるところには、ほぼ必ず水があるか、少なくとも水へ導くような人間の営みの痕跡がある。絶望的で、予期しない希望が疲れ果てた体に押し寄せ、衰えた翼に新たな、一時的な力を与えた。新たな、切迫した目的を持って、彼はすぐに進路を変え、疲弊した翼をさらに強く動かし、集まった建物へ向けて真っすぐに飛んだ。それでもなお長く、過酷な飛行だったが、冷たく爽やかな水のことを思うと、それが彼を前へ進ませ、羽ばたきのひとつひとつを少しずつ楽にしていった。井戸、噴水、あるいはバケツ、何でもいい。喉の中で燃え盛る炎を消してくれるものなら何でも。その新たで、生命を与える希望に支えられて、旅はもう短く感じられた。

最後の力を振り絞るようにして、コルヴスは村へと降りていった。一度、用心深く旋回してから、崩れかけた日干し煉瓦の家の裏手にある小さな埃っぽい庭に、静かに着地した。空気は重く淀んでおり、熱気に満ちていた。そこに生えているわずかな植物たちは、みすぼらしく、しおれきっていた。容赦ない太陽の下で、葉は疲れた旗のようにだらりと垂れ下がっていた。彼の鋭い目は、乾いてひび割れた大地をすばやく走らせた。古びた割れたテラコッタの壺をいくつか過ぎ、ロープがだらりと垂れたままの古い石造りの井戸を見た。その井戸も干上がっているようだった。すると、彼の目に飛び込んできたのは、トマトの枯れた株と乾いた雑草の中に立っているものだった。大きな丸い土製の水瓶が、埃っぽい地面に静かに置かれていたのだ。古く、欠けてもいたが、時の風雨に晒された表面をしていたが、その形は何か貴重なものを入れているかもしれないと思わせた。彼の心臓は新たな希望とともに、少し速く鼓動し始めた。本当にそれなのだろうか。この地味な壺が、彼の切実で苦しい渇きの答えなのだろうか。

カラスは期待と不安が入り混じった思いで、水差しに向かってぴょんぴょんと近づいた。心臓がどきどきと高鳴っている。つやつやした黒い首を伸ばし、冷たい、命を与えてくれるような水の最初の一口にありつきたいという思いに駆られていた。古ぼけた素焼きの壺の欠けた縁に慎重に止まると、首をのばして、狭い口の中をのぞき込んだ。暗くて賢そうな瞳が、暗くてなめらかな壺の首筋をたどっていく。そこだ！水だ！壺の底のずっと下に、小さな暗い水たまりが、かすかに光っている。遠い空を映し出している。ほっとした安堵感が波のように押し寄せた。しかしすぐに、心が沈むような失望感がそれを打ち消した。水は、ずっとずっと低いところにあるのだ。首をどれだけ伸ばしても、長くとがったくちばしをどう角度をつけても、どうしても、絶対に届かない。その清涼な液体は目の前にあり、手の届きそうなほど近いのに、完全に手の外にある。この乾いた大地での、残酷な運命のいたずらだった。

コルウスは縁から飛び降り、必死の考えが頭をめぐった。伸びあがって水に届くことはできない。ならば水をこちらに運んでくればいいのではないか。彼は重い水差しの周りを回り、ずんぐりとした動かぬその底をにらみつけた。決意の光が瞳に宿る。深く息を吸い込むと、小さな黒い足を乾いた割れた大地にしっかり踏ん張り、古い土製の壺の側面に全力で押しつけた。強いくちばしをてこにして、力強い胸で押し、また足で押した。小さく黒い体のすべての筋肉を絞り出して必死に押した。しかし水差しはあまりに重く、あまりに頑丈で、動かすべからざる巨大な物体だった。それは地に根を張ったように動かず、びくともせず、微動だにしない。コルウスは息が切れて完全に疲れ果てるまで押し続けたが、力は尽き、大きな壺は依然として真っすぐに立ったままだった。彼の無駄な努力と、焼けつくような渇きを嘲笑うかのように。

疲れ果て、すっかり意気消沈したコルウスは、希望が急速に薄れていくのを感じながら、その頑固な水差しから飛び去った。彼は庭の隅にある、ねじれた古いオリーブの木の根元に見つけた小さな貴重な日陰に身を寄せた。銀緑色の葉が、容赦ない真昼の太陽からわずかながらも切実に必要とされる安息をもたらしていた。彼は光沢のある黒い羽をふくらませ、完全な敗北感を振り払おうとした。喉はまだ耐えがたい渇きで焼けるようで、水はなおも手の届かないままだった。深い絶望が忍び寄り、彼の意志を圧倒しようとしていた。 座りながら、彼の聡明な暗い瞳は、乾いてひび割れた大地の上をぼんやりと彷徨わせた。本当に見ているわけではなく、ただ目に映っているだけだった。しおれた草木、むき出しになったひび割れた土を見た。そして、彼の視線は止まった。古いオリーブの木の粗くねじれた根元の近くに、小さな、忘れ去られた滑らかな灰褐色の小石の山が散らばっていた。捨てられ、忘れられたままになっていた。それらは丁度よい大きさで、彼のくちばしでつかめるほど小さく、それでいて相応の山を作るのに十分な数があった。最初は小さく、蝶の羽のようにはかない考えが、彼の賢い心の中でゆっくりと形を成し、成長し始めた。絶望の中での創意工夫の輝きだった。

暗い瞳に希望の光がふたたび灯ると、カラスは散らばった小石の山へ飛び戻った。小さくて完全に滑らかな石を丁寧に選び、強い黒いくちばしでしっかりとつかんだ。そして素早く、決然とした飛行で、水差しのもとへ戻ってきた。欠けた縁に再び止まり、慎重にバランスを取りながら、小石をしっかり握ったまま一瞬待った。深く息を吸うと、その小さな石を狭い口へ落とした。ぴん！音は小さく、深い壺に吸い込まれた柔らかく響く水音だった。カラスは首を伸ばし、懸命に下を覗き込んだ。心臓は口まで上がっていた。そこにあった！ほんの少し前には絶望的なほど遠く見えた底の水が、ほんのわずかだが、確実に上がっていたのだ。ほとんど気づかないほどだったが、間違いなく水位は上昇していた。小さくも明るい勝利の火花が、賢いカラスの心に灯った。彼の巧妙な考えは、本当に効いているのだ！

コルウスは今、自分がすべきことを正確に知っていた。計画は明確で、揺るがないものだった。仕事そのものは単純だったが、それは疑いなく、途方もない忍耐と大きく、継続的な努力を必要とした。彼はオリーブの木の下に積み重なった小石の山へ飛び戻り、慎重にもう一つを選んで、素早く水差しへ戻った。ピン！また一つ、小さな水音がして、水位がほんのわずかに上がった。そしてまた、また、リズミカルで絶え間ない努力の舞踏が続いた。彼は止まることなく働いた。くちばしで器用に石を一つ一つ拾い上げ、力強い翼で疲れることなく水差しへ運び、その集中力は絶対的だった。太陽は高く昇り、厳しい光を投げかけ、やがてゆっくりと長い下降を始めたが、コルウスは容赦なく過ぎていく時間に注意を払わなかった。彼は完全に集中し、完全に決意していた。落とす小石一つ一つは、焼けつくような渇きを癒すための確実な一歩であり、水音の一つ一つは否定できない進歩の満足のいく音だった。彼が丹念に粘土の水差しに落とす石一つ一つとともに、彼の希望はより強く、より明るく輝いていった。

ついに、気の遠くなるような努力の末、コルウスは最後のひとつの小石を水差しに落とした。今度、狭い口をのぞき込むと、水はほぼ縁まで来ていた。それはきらめき、冷たく、ひどく誘うようで、彼を待っていた。彼の懸命な働きの証だった。疲れ果てたカラスを、莫大な安堵感の波が襲った。これまでの疲労と絶望をすべて押し流した。彼は鋭い黒いくちばしを冷たい水に浸し、長く、深く、満足のいく一口飲んだ。液体が渇いた喉を流れ落ちるのを感じた。また一口、また一口と、ゆっくり飲み、一滴一滴を味わった。喉の焼けるような痛みはすっかり消え、水の心地よい冷たさに置き換わった。完全に生まれ変わったような気分だった。彼は渇きが完全に癒えるまで飲み続け、感謝の気持ちを込めた一口ごとに、力と活力が戻ってくるのを感じた。彼の賢さと粘り強さが、本当に彼を救ったのだ。

のどの渇きが完全に癒され、体もすっかり元気を取り戻したコルウスは、一日中感じたことのない軽さが翼に戻ってくるのを感じた。彼は最後にもう一度、小さな庭に立つ水差しを振り返った。それは彼の機転と粘り強さの、静かな証だった。そして、つやつやした黒い翼を喜びに満ちて羽ばたかせると、彼は軽々と空へ舞い上がった。小さな村の上高く舞い上がり、ほこりっぽい庭と重い素焼きの壺を後に残して、彼は飛び続けた。かつては絶望的で果てしなく思えた、日に焼けた広大な景色を下に見つめながら、静かな誇りと達成感が彼の胸に満ちた。彼は難しい問題に直面し、それは乗り越えられないように思えたが、忍耐強さと知恵と純粋な工夫によって、自分自身の巧妙な解決策を見つけ出したのだ。太陽はゆっくりと最後の下降を始め、大地全体に長く黄金色の影を落としていた。そのとき、賢く、すっかり満足したコルウスは、地平線に向かって飛び続けていた。