The Lion and the Mouse — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

アフリカには、あまりにも広大な平原があり、その真ん中からは、どの方向を見ても終わりが見えません。ただ草と、平らな頂のついたアカシアの木々、そして遠くには平らな白い頂を持つ青い山が見えるだけです。朝になると、その平原全体が動き出します。何千頭ものシマウマとヌーが水辺に向かって降りていき、キリンは頭を木々の上に突き出してアカシアの木々の間を歩き、鳥たちは草むらから雲のように舞い上がります。そして、その平原で最も大きく、他のすべてのものが目を離さなかったのはライオンでした。巨大な黒い鬣を持つオスで、好きな場所を歩き、好きな場所で眠り、その生涯で何事も二度考える必要がなかったのです。この物語は彼と、ネズミについての話です。このようなことは、非常に広大な平原でしか起こりえないことです。

その平原の真ん中には、岩が露出した場所があり、大きな灰色の岩が積み重なり、その割れ目からはイチジクの木が生えています。その頂上は平らで滑らかで、日中の熱を蓄えています。そこはライオンが国中で一番好きな場所でした。彼はほとんどの午後そこに登り、この日もそこにいました。暖かい石の上に四肢を投げ出して体を伸ばし、顎を前脚に乗せて、深く眠りこけていたので、トカゲがまた出てきて、彼の鼻から二フィートのところで日向ぼっこをしていました。

岩の根元の草むらから一匹のネズミが出てきて、イチジクの種を探しながら岩の側面を登っていきました。あまりにも速く、あまりにも注意を払っていなかったため、自分が何の上に立っているのか全く気づかないまま、ライオンの前足の上をまっすぐ駆け抜け、肩の上まで登ってしまいました。たてがみの真ん中あたりで、彼は気づきました。彼はぴたりと止まりました。すると、彼の真下で、非常にゆっくりと、景色全体が起き上がり始めました。巨大な片方の足が伸びてきて、彼を包み込みました。強くではなく、ただ包み込んだだけです。そして彼は、ソーサーほどの大きさの二つの琥珀色の目の前で空中に持ち上げられ、足を通して感じられる声が、彼が一体何をしていたのか尋ねました。

走ることも隠れることもできず、交渉する材料も全くなかったネズミに残された唯一の道は、話すことでした。彼は大変申し訳ないと述べました。彼は、どこを見ているのかわからなかった、と述べました。それは本当でした。彼は、自分は食べる価値がなく、気づかれもしないだろう、と述べました。それもまた本当でした。そして、真実を話し終えてもまだ空中に持ち上げられたままだったので、彼は、もしライオンが自分を解放してくれたら、決してその恩を忘れず、いつかライオンに恩返しをするだろう、と述べました。長い沈黙がありました。そして、ライオンは笑いました。彼はあまりにも激しく笑ったので、ネズミは彼の足にしっかりとしがみつかなければなりませんでした。親指ほどの大きさのネズミが、その平原で最も大きな動物に少しでも役に立つという考えは、彼にとって何年もの間起こった中で最も面白いことでした。そして、彼はそのことでとても上機嫌だったので、足を開いてネズミを解放しました。

ネズミは、登ってきた時よりも速くその岩を駆け下り、開けた草地を走り抜け、大きなバオバブの木の下、根元の空洞にたどり着くまで止まりませんでした。そこは彼と彼の親戚が大勢住んでいる場所でした。そして、息を整え、心臓の動悸が収まると、彼は彼らに話しました。彼はライオンに捕まったと話しました。彼は空中で足の裏に掴まれたと話しました。そして、彼はネズミであり、どうしようもなかったため、ライオンに恩返しをすると約束したこと、そしてライオンが笑ったことを話しました。他のネズミたちも皆笑いました。彼らは一週間笑い続けました。それは家族のジョークとなり、数ヶ月経っても彼をからかい続けましたが、ネズミはそれがどれほど面白いかを完璧に理解していたので、すべてを快く受け止めました。

季節は巡り、草は黄色く、そして茶色に変わり、平原の水場はどんどん小さくなっていきました。ついには、乾いた川の湾曲部にあるフィーバーツリーの間に、名前の通りと呼べる水場が一つだけ残りました。平原のあらゆる動物たちが夕暮れ時にそこに集まってきました。他に場所がなかったからです。シマウマもキリンもゾウもイボイノシシも、皆、最後の光の中で浅瀬に立ち、神経質に喉を潤し、互いに警戒していました。そして、ライオンが土手から降りてくると、彼らは皆、ライオンのために道を空けました。ライオンは彼らを見向きもせず、水を飲み、長い草の中へと去り、夜を過ごすために横になりました。ライオンはネズミのことを完全に忘れていました。一時間も経たないうちに忘れてしまっていたのです。

その夜、彼はこれまで百回も通り抜けてきた茨の茂みを通り抜けました。その日の午後、猟師たちがそこにいました。彼らは太いロープでできた網を木々の間に張り、杭で固定していました。ライオンは暗闇の中、全速力でそれに突っ込み、網全体が彼の上に落ちてきました。彼はそれと戦いました。一時間戦いました。彼は途方もなく強かったのですが、全く効果はありませんでした。なぜなら、ロープの網は力でどうこうできるものではないからです。彼が強く引っ張れば引っ張るほど、網のすべての結び目がきつく締まりました。真夜中になる頃には、彼は網の真ん中で横たわり、たてがみから後ろ足まで絡まって動けなくなっていました。どこも怪我はしていませんでしたが、動くことができませんでした。そして、夜明けには男たちが戻ってくることを知っていました。そこで彼は頭を上げ、咆哮しました。それが彼に残された唯一のことでした。その音は広大な平原全体に響き渡り、そこにいるすべてのものを目覚めさせました。

あの平原にいるすべての動物はその咆哮を聞き、そして一匹残らず皆、反対方向へ逃げていきました。それは賢明な行動であり、彼らが生まれてからずっとそうしてきたことでした。しかし、一匹だけそうしなかったものがいました。バオバブの木の下で、ネズミは巣穴から頭を出し、その音に耳を傾け、それが誰の声であるかを正確に理解しました。そして、暗闇の中で約四分間、自問自答を繰り返しました。それから彼は外に出て走り出しました。彼は月明かりの下、開けた地面を一マイル半も走りました。ネズミにとってそれは非常に長い距離であり、フクロウが飛び回る中では非常に危険な道のりでした。そして、彼は午前二時頃にイバラの茂みに入り、ロープの端で立ち止まり、その中に横たわっているものを見上げました。そして、小さく丁寧な声で、恩返しに来たことを告げました。

彼はライオンの肩にかかるロープから取りかかった。それが他のすべてを支えていたからだ。それは彼よりも太かった。彼は前足でそれを掴み、歯を立てて切り始めた。ネズミがどんなものでも切るように、頭全体を使って小さく素早い動きで。そして最初の撚り糸が切れ、次に二番目が切れ、それから彼は止まって休まなければならなかった。そして彼は続けた。夜が明けるまでかかった。彼はそのロープを切り、次にライオンの前足の下のロープを切り、それから背中の二本のロープも切った。そして、とげのある木々の向こうの空が灰色になり始める頃には、網全体が緩んでいた。ライオンは片方の足でそれを突き破り、クモの巣のように簡単に外れた。

彼らは一緒に、棘の茂みから朝日の中へ出てきました。あの平原で一番大きな動物と、一番小さな動物の一匹が、並んで開けた草地を横切っていきました。とてもゆっくりと、なぜなら、そのうちの一匹は時々立ち止まって待たなければならなかったからです。そして、バオバブの木に着いた時、ライオンは言いました。自分がネズミを笑ったこと、そしてそれは間違いだったと。小さな生き物が大きな生き物の役に立つことなど決してないと思っていたと。そして、生きている限り二度とそのようには思わないだろうと。それから彼は日陰に横たわり、一日半眠りました。そしてネズミは根元の下の巣穴に降りていき、家族にどこに行っていたかを話しました。そして、その家族の誰も、二度とそのことで彼を笑うことはありませんでした。