The Peasant and the Devil — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、小さな村に、ひとりの百姓が住んでいました。頭がよく、どんな取引をしても必ずいい目を見る、そういう男として知られていました。彼が持っていたのは、たった一枚の畑と、丈夫な灰色の馬、そして斜面の上に建つ小さな農家だけでしたが、よく働き、飢えたことはありませんでした。ある春の朝、天気のいい日のこと、彼は馬を鋤に繋ぎ、毎年のように土を返すために畑へ下りていきました。畑は農家から下へ下へと続き、その先端には砕けた灰色の岩が一列に並んでいて、その向こうには針金草と茨のほかには何も育ちませんでした。彼が最初の畝を歩いていると、畑の真ん中あたりに、新しく掘り返された土の低い塚を見つけました。去年の春にはここにはなかったはずの塚です。彼は馬を止め、それをしばらく眺めてから、その塚に向かってまっすぐに鋤を入れることにしました。

鋤の刃が何か硬いものに引っかかり、農民は馬の手綱を引いて何であるかを確かめることにした。盛り上がった土の脇にひざまずくと、素手で掘り始め、緩い土のすぐ下に、一見すると焦げた炭のように見える黒い塊が散らばっているのを見つけた。ただし、かすかな熱をまだ放っていた。彼はそれらをどかし、その下にもっと硬いものを感じた。埋もれた土製の壺の曲がった縁だ。彼はそれを掘り出し、光に向けて傾けると、金貨が溝の中にこぼれ落ちた。これまでの人生で見たことのないほどの金だ。彼はかかとの上に腰を下ろし、一枚の金貨を指の間で回しながら、自分の畑が昔からずっと鋤の下にこんなものを隠していたなんて、信じられない思いで眺めた。

農民がこぼれた金貨を帽子に集め終わらぬうちに、くぼみの脇の緩い土が勝手に動き始めた。穴から這い出てきたのは、小柄で黒ずんだずんぐりした姿をした者だった。短い角、ゆらゆら揺れる尾、ぼろぼろの黒い上着の裾からのぞく一つの裸の割れた蹄——悪魔その人だ。地下の長い眠りから目覚めたかのように、まぶしそうに日の光に目を細めながら、穴の縁に身を立てた。農民の帽子の中の金をじっと見つめると、鋭い小さな声で宣言した。その宝は自分のものだ、なぜなら地上の誰のものでもなくなる前から、地下のこの畑は自分のものだったからだと。 農民は、何ももらわずに物をやるような間抜けではなく、そうして生き残ってきた者だった。金を返さなかった。代わりに腕を組むと、悪魔に問いかけた。それについてどうするつもりなのかと。

ふたりは畝のこちら側とあちら側で、しばらくの間、言い張り合った。悪魔は金をすべて返させたいし、百姓はびた一文も渡す気がない。結局、けんかの代わりに取引をすることにした。百姓は壺の中の金をすべて手に入れられる。その代わり、同じ畑の来年の収穫を、悪魔と半分こにするのだ。一年間だけ。作物が実ったとき、地面の上に育つものはすべて悪魔のもの。地面の下に育つものはすべて百姓のものになる。悪魔はこの話がいたく気に入った。土の上に揺れ動く背の高い黄金色の麦を思い浮かべ、すぐさま握手をした。自分はいい取引をしたと大満足だった。百姓も握手をして、それ以上何も言わず、その夜家に帰った。そしてもう、何を植えるか決めていた。

その春から夏にかけて、百姓は畑にカブを植え、世話をし続けた。夏も終わりに近づくと、地面は茂った緑のカブの葉で覆われ、土の上にしっかり立ち上がっていた。その下では、太った丸いカブが静かに膨らみ、土に隠れていた。収穫の季節がやってくると、悪魔はちょうど約束通りに畑にやってきた。自分の分け前を受け取る準備ができていた。百姓は約束を一字一句違わず守った。地面のところで葉をすべて切り落とし、その全部を悪魔の前に積み上げ、何ひとつ隠さなかった。悪魔はしなびた緑の葉の山をじっと見つめ、爪でそれをかき回し、やがてその下には何ももらう価値のあるものがないことに気づいた。本当のカブ、丸くて堅くて冬中食べられるカブは、すでに掘り出されて百姓自身の地下室に運び込まれていたのだ。

悪魔がまだ野原で無駄な落ち葉の山をひっくり返しているあいだに、百姓は涼しい石造りの根菜貯蔵室の中にいた。自分のために取っておいた太ったカブを、かごいっぱいに何度も何度も運び込んでいたのだ。地面の棚に沿って、きちんと一列に積み上げていく。そうすれば、これからやってくる冬じゅう、ずっと固くて甘いままだろう。少しの仕事で、一季節分の良い食べ物が手に入る。かごを数えながら運び続け、最後の一つを下ろすと、静かに満足げに微笑んだ。この取引がいかにうまくいったか、その見事さに。悪魔は自分が求めたものをちょうど手に入れた。百姓も同じだ。だが、本当に価値のあるものを手にしたのは、二人のうちたった一人だけだった。彼は貯蔵室の戸に錠をかけ、再び日の光の中へ上がっていき、悪魔がどうしているか見に行った。

春がめぐってくると、悪魔は穴の底から這い出してきて、すでに畑を歩いている百姓を見つけた。悪魔は言いたいことをすぐに口にした。冬じゅう考え抜いたが、去年は自分が騙されたに違いないと確信したのだという。古い葉っぱの山では誰も金持ちになれないではないか。今度こそ、悪魔は宣言した、取り決めは逆にしようではないか。地面の下に育つものはすべて自分のもの、地面の上に育つものは百姓のものだ。悪魔は腕を組んで、百姓が異論を唱えるなら言ってみろとばかりの態度をした。百姓は、悪魔がまさにそう言うことを望んでいたので、すぐに同意し、手を差し出して握手をした。嬉しさが顔に出ないよう、気をつけながら。

その朝、百姓は馬を繋ぎ、畑に種を蒔く仕事に取りかかった。新しく耕した畝に沿って、一握りずつ小麦の種を撒いていく。その後ろで馬が軽い鋤簾を引いて、種を土に隠していった。小麦というのは、どの農夫でも知っているように、穂を高い茎の上へ光の中へ伸ばしていくものだが、地下の根というのは細くて頼りなく、何の役にも立たないものばかりだ。百姓はその朝ずっと着実に働き、いつもより多く口笛を吹きながら、太陽が高くなる頃には、畑全体が端から端まで種で満たされていた。その後の春から夏にかけて、小麦は青々と芽を出し、やがて金色に変わり、毎週背が高くなっていった。一方、地下の根は、百姓が予想していた通り、相変わらず細く、何の価値もないままだった。

夏の終わりには、麦は畑の端から端まで、背高く黄金色に実っていた。どの茎も熟した穀粒でずっしりと重かった。刈り入れの日がやってくると、百姓は鎌で全ての麦を刈り倒し、茎を一本また一本と運んだ。穀粒もたっぷり実った茎ばかりだ。契約の通り、地上に生えているものはすべて百姓のものだった。悪魔はやってきた。今度こそ自分の分け前を手に入れようと、意気込んでいた。こんなに立派で背の高い麦が育つ下には、きっと何か価値あるものが隠れているに違いないと確信していたのだ。彼は爪で空になった畝に沿って掘り下げた。だが出てきたのは、細くて薄い、ひも状の麦の根ばかり。ひもほどの太さもなく、何の役にも立たないものばかりだった。悪魔は自分の手の中の根の山を見つめ、それから百姓の荷車を見た。黄金色の穀粒で山盛りになった荷車が、農家へ向かってゆっくり転がっていく。その時、悪魔はようやく気づいた。自分がどうやってやられたのか。今度で二度目だということに。

悪魔はもう我慢ならなかった。同じ取引で二度も負け、一年間の苦労の報いといえば、腕いっぱいの葉と根ばかり。悔しさに任せて小麦の根をたたきつけると、怒りに満ちた悲鳴を上げ、畑を横切って遠い端にある灰色に欠けた岩へと突進した。その石には、彼がかろうじて身を押し込められるほどの狭い黒い裂け目があり、彼はそこへ飛び込むと、二度と姿を現さなかった。その村の誰もが、彼の尻尾さえ二度と目にすることはなかったのだ。農民は悪魔が去るのを見届けると、穀物でいっぱいの荷車を引いて農家へ向かった。コートの懐には、前の春に掘り出した黄金がしっかりと隠されていた。彼は一枚の金貨も、一本のカブも、一本の小麦も手放さなかった。その夜、彼は丘を上りながら口笛を吹き続け、金持ちとなって家路についたのである。