The Storks — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

小さな町の一番端の家の屋根の上、とても高い煙突の先に、コウノトリの巣がありました。巣の中には、母親のコウノトリと四羽の子どもたちが暮らしていました。子どもたちはまだ小さくて、飛ぶことができません。長い首を巣の縁から伸ばして、はるか下の通りを見下ろすだけでした。下には洗濯物が干されたロープが張られ、煙突からは煙が立ち上り、子どもたちが学校へ向かって走り回っていました。父親は町の外の沼地でカエルを捕るために出かけていて、いつものように夕方前に夕食を捕まえて飛んで帰ってくるはずでした。四羽の子どもたちは温かい巣の中に寄り添い、日差しの中でうとうとしながら立っていました。母親は下の小さな町全体を見守っていました。

巣の下の通りには、毎日午後になると男の子たちが集まってきました。その中でも一番いたずら好きなのはピーターという男の子でした。コウノトリをからかう意地悪な歌を作ったのはピーターで、長い足のことや、へんな立ち方のことばかり歌っていました。コウノトリが頭上を飛んだり、屋根からのぞき込んだりするたびに、ピーターは大声でそれを歌うのが大好きでした。ほかの男の子たちも笑いながら一緒に歌いましたが、中には親切なやり方ではないと思う子もいました。ピーターの妹が、そばにいてかごを持ちながら、やめるよう言いました。コウノトリは何もしていないではないかと。しかしピーターはますます大きな声で歌い、跳ねたり、巣に向かって変な顔をしたりしました。高い空の上で、若いコウノトリ四羽はその歌詞をすべて聞きました。それは彼らを怖がらせ、心を傷つけました。ただ、なぜ誰かが自分たちに意地悪をしたいのか、彼らには理解できませんでした。

その夜、四羽の若いコウノトリたちは巣の中に身を寄せ合い、少年たちが歌った歌のことでまだ気を落としていた。「どうして僕たちをからかうんだろう」と、そのうちの一羽が尋ねた。「僕たちは彼らに何もしていないのに」。母親は翼を彼らの周りに折りたたみ、答える前にしばらく考えた。町のすべての子どもが意地悪なわけではないこと、少年の妹のように他の子どもたちをしかる者もいることを彼らに話した。しかし、ペーターという少年のように、からかうことが好きで、それがどんな気持ちかを考えることのない子どもは必ずいるのだと言った。それから彼らを慰めるために、母親は素晴らしいことを話し始めた。町から遠く離れた森の奥深くにある、静かな池についての秘密だ。そこは、彼ら自身のようなコウノトリたちが、世界で一番小さな子どもたちを探しに行く場所なのだという。

町から遠く離れた、静かな森の奥深くに、広い緑の睡蓮の葉と白い花に覆われた、静まり返った池がある。これはコウノトリの母が子どもたちに話して聞かせた池で、彼女が何度も自分でそこへ行ったことがあるので、彼女が言ったことはすべて本当だった。花々と冷たい水の中には、世界で一番小さな赤ちゃんたちが眠っており、自分たちの子どもを心待ちにしている父と母のもとへ、コウノトリに優しく運んでもらうのを待っている。コウノトリが子どもを欲しがっている家族を見つけ、その家族の子どもたちが良い子で優しい子であれば、コウノトリはあたたかく柔らかく包まれた、生まれたばかりの弟か妹をその家へ運んでくる。ここは静かで穏やかな場所で、野鳥のさえずりと静寂に満ちており、ここを訪れるコウノトリたちは、森全体が眠っているかのように、いつも優しく行動するのだ。

その晩遅く、父親のコウノトリが屋根伝いに飛んで帰ってきた。長いくちばしにはカエルをくわえていて、夕食にするつもりだった。広い翼が最後の光を受けながら、巣の縁に着地するとすぐに、若いコウノトリたちが彼を取り囲んだ。通りの少年たちのことや、ペーターが作った意地悪な歌のことを、みんな一度に話しかけてきた。母親は落ち着いた様子で、起きたことすべてと、森の池についてこどもたちに説き始めたことを父親に告げた。父親はそれをすべて聞いた。いつもそうするように、急ぐことなく、心の中で事柄をよく考えてから何か言うのだった。彼は思慮深く、公正な年老いたコウノトリで、重要なことについては決して性急に決めようとしなかった。

父親のコウノトリはすべてを聞いて、長いあいだ考えました。妻は、意地悪な歌を歌った少年たちみんなが、秋にコウノトリたちが南へ飛び立つときに同じ罰を受けるべきだと言いました。しかし父親は、それは公平ではないと言いました。ほとんどの少年たちは、ただ笑いながら一緒になっただけで、本当に悪意があったわけではなく、歌を作って一番大きな声で歌ったのはペーターだけだったからです。彼は、出発する時が来たら、町の優しい子どもたち、ペーター自身の妹のような子には、池から本当の赤ちゃんを兄弟姉妹として贈るべきだと言いました。なぜなら、そういう子たちはそれにふさわしいからです。ペーターについては、ただ良い恐怖を与えて覚えさせるだけで十分だ、それ以上のことはしなくてもいいと言いました。若いコウノトリたちはこのすべてを真剣に聞き、その夜から、彼らは下の町を違う目で眺めるようになり、自分たちが飛ぶのに十分な力を持つようになる日を待ちました。

その夏じゅう、四羽の若いコウノトリはどんどん大きく、たくましくなっていきました。やわらかい灰色の綿毛は、白と黒の立派な羽に生え変わり、脚は長く強くなり、少しずつ翼の使い方を学んでいったのです。両親は毎日、町の端の湿った野原へ彼らを連れ出し、練習させました。最初はただ跳ねたり羽ばたいたりするだけでしたが、やがて翼を広げて地面を走り、ついには少し空へ浮かぶようになり、ドスンと着地するようになりました。夏の終わりには、大人のコウノトリと同じくらい上手に飛べるようになり、野原の高い空を舞い、楽に巣へ戻ってくることができました。そのあいだじゅう、若いコウノトリたちも両親も、ペーターと彼の妹について決められたことを忘れませんでした。家族全員で一緒に南へ飛び立つ日を待ちながら。

ある秋晴れの朝のこと、田舎中からコウノトリたちが空に集まり始めました。冬の間、いつもそうするように、温かいエジプトの地へ南へ飛び立つ時が来たのです。コウノトリたちは、ぐんぐん高く、一緒に輪を描いて飛んでいきました。四羽の若いコウノトリたちは、今ではすっかり大人になっていました。夏の間の練習で翼も強く確かになった彼らは、両親と一緒に空へ舞い上がり、大きな群れの輪に加わりました。ですが、南へ向かう前に、もう一つやることがありました。父親が数週間前に決めたことです。家族全員で一緒に低く舞い降り、ペーターと妹が住む小さな町の上を最後にもう一度通り過ぎ、その通りへ向かいました。あの歌のことを、一度きりで決着をつけるためにです。

屋根の上を低く飛ぶコウノトリたちは、ペーターの優しい妹が住む家の上で、一羽がそっと降りてきて、本当に生きた赤ちゃんの弟を、柔らかく温かく包んだまま、家族が見つけて愛するようにと置いていった。妹はそれを見ると、喜びで一度に笑ったり泣いたりした。しかしペーターの窓の上では、コウノトリたちは別のことを考えていた。父が決めたとおり、若いコウノトリの一羽が急降下して、赤ちゃんではなく、小さな死んだアヒルの子を落とした。それは包まれていたので、ペーターはほんの一瞬、最悪のことを思い、自分の意地悪な歌への罰として死んだ赤ちゃんの弟をもらったのだと確信して、涙に暮れた。しかし涙越しにもう一度見ると、それはただのアヒルの子に過ぎず、何ものでもないことがはっきり分かった。ペーターは自分のからかいを深く恥じ、その日からコウノトリについて意地悪な歌を二度と歌うことはなかった。高く上空で、コウノトリたちは屋根の上をもう一度旋回してから、南へ向かって去っていった。

コウノトリたちは飛び続けた。どんどん高く上へ上へと舞い上がり、小さな町の上を一度くるりと旋回してから、南へ向きを変えた。温かいエジプトの地へ向かうのだ。そこで一冬を過ごすのである。町の通りでは、ペーターが窓辺に立っていた。彼はもう別人だった。からかうことなど忘れて、ただ鳥たちが去ってゆくのを見つめていた。その瞳には、尊敬のようなものが宿っていた。妹は自分の戸口に立ち、生まれたばかりの弟をそっと抱きかかえていた。揺りかごのようにやさしく揺らしながら、空でどんどん小さくなってゆく大群を見守っていた。煙突の上の巣は今、からっぽになっていた。春を待っているのだ。春が来れば、コウノトリたちはまた飛んで戻ってくるだろう。同じ屋根の上へ。だからこそ、今日に至るまで、その地に暮らす人々は言い伝えているのだ。赤ちゃんはコウノトリが運んでくるのだと。それはね、昔々、本当にそうだったから。