The Tortoise and the Hare — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

大きな森のはしにある、明るい緑の草原に、一羽のノウサギが住んでいました。このノウサギは、疑いの余地もなく、何マイルもの周辺で一番足の速い走者でした。そして本人もそれをよく知っていて、決して誰にも忘れさせることはありませんでした。一日中、ノウサギは草の上を走り回り、飛び跳ね、かかとを蹴り上げては、ほかの動物たちに自分がどんなに素早いかを見せびらかしていました。「僕を見て！見えたかい？僕みたいに走れる奴はいないんだ！」と叫びながら、ウサギたちの周りをジグザグに走り回ったり、ハリネズミの上を飛び越えたりしました。シカはノウサギに憧れ、リスたちは拍手喝采し、ノウサギはますます誇り高くなっていきました。その頭は、草原が花でいっぱいであるのと同じくらい、自慢でいっぱいになってしまいました。森全体を見渡しても、彼を競争で打ち負かすことができる者は誰もいない、ノウサギはそう確信していたのです。

ちょうどそのとき、年老いた亀がのろのろと道を歩んできた。亀というものはいつもそうであるように、ゆっくりで着実だった。ウサギはその姿を見ると、ふき出して笑った。「見ろよ、のろのろ這ってやがる！」と嘲った。「お前が草原を渡るのに丸一時間もかかるんじゃないか。俺なら川まで走って帰ってこられるぜ、お前がその石に着く前にな！」ほかの動物たちはくすくす笑ったが、年老いた亀は単に皺くちゃの頭を上げて、ウサギを穏やかで忍耐強い眼差しで見つめた。怒ってもいなければ、自慢することもなかった。ただ、ゆっくりで優しい口調で、素早さがすべてではないこと、そしてもしウサギがそんなに自分を信じているのなら、きちんとした競争で決着をつけてみないかと言ったのだ。草原全体が驚きで静まり返った。

競争のうわさは、ウサギが走るよりも速く森じゅうに広がり、午後には大勢の動物たちが草原に集まってきた。興奮して、ああだこうだと話しかけている。勝つのは、足の速い、うぬぼれたウサギか、それとも遅いけれど着実なカメか。すべてが公平になるように、動物たちは賢い年老いたキツネを審判に選んだ。みんなキツネなら正直だと信じていたからだ。キツネは細心の注意を払ってコースを測った。「ここから、このシラカバの木の下から始めてください」と言った。「勝者は、小川を越えて、小さな丘を上った向こう側の草原にある、背の高いオークの木に最初に到着した者です」かなり長い距離だった。ウサギはにやりと笑った。これくらい簡単だと確信していた。カメはただ静かにうなずき、遠くのオークの木を穏やかで変わらぬ瞳で見つめていた。

ふたりの走者は白樺の木の下に並んで立った。ウサギは今にも飛び出しそうにそわそわしており、カメは身を低くして構えていた。動物たちの群れは静まり返った。キツネが真っ赤な落ち葉を高く掲げ、息をのむほどの一瞬それを握ったまま — そして手を放した。さあ、始まった！ウサギは一瞬のうちに前へ飛び出し、大きな土ぼこりを巻き上げながら、草原を飛ぶように駆けていった。歓声が上がる間もなく、もう小川の手前まで来ていた。一方、年老いたカメはしわくちゃの足を一本持ち上げ、それからもう一本、ゆっくりと着実に、いつもと同じように前へ進み始めた。動物たちはふたりがこんなに離れているのを見て、大声で笑った。しかし老いたカメは急ぎもせず、止まりもしなかった。ただ、ひたすら前へ進み続けたのだ。

ウサギは風のように走った。小川を一気に飛び越え、小さな丘を半分ほど駆け上ったところで、ようやく後ろを振り返った。振り返ると、ウサギはほとんど笑い転げそうになった。遠く遠く向こう側の草原の向こう、二人が走り始めたシラカバの木のそばには、カメの姿が見える。ほんの小さな茶色い点のようなカメは、相変わらずのろのろと歩いており、スタート地点をようやく過ぎたばかりだった。「ああ、あの可哀想な年寄りめ、ほとんど進んでいないじゃないか」ウサギはくすくす笑った。「この競争なら十回だって走れるし、それでもあいつには勝てるさ」。ウサギはあまりにも先を行っており、自分のことをあまりにも気に入っていたので、別に急ぐ必要もないのではないかと思い始めた。ゴールの大きなオークの木ももう遠くはなく、カメなんて点のようなものだ。そもそも、何を急ぐ必要があるというのだろう。

ウサギは時間はたっぷりあると確信していたので、コース脇のしげった木の下、涼しく薄暗い場所を見つけた。そこは草が柔らかく、厚く生えていた。「ここでちょっと休もう」ウサギはあくびをしながら独り言を言った。「昼寝をして、かわいそうなカメに少し追いつかせてやるんだ。それくらい公平だろう。それからいつでも好きな時に飛び起きて、あいつが着く前にゴールまで走ってやる。あいつが近づくことなんてありっこない」そう言うと、ウサギは柔らかい緑の草の上にばたんと倒れ、長い足を伸ばし、前足をあごの下に折り込み、輝く瞳を閉じた。草原は暖かく静寂に包まれ、蜂たちはぶんぶんと羽音を立てていた。ほどなくして、自分はもう勝ったも同然だと確信していた自慢屋のウサギは、ぐっすりと眠り込み、その競争について幸せに夢を見ていた。

カメはひたすら歩き続けた。一歩また一歩、ゆっくりと、けれど決して止まることなく。走ることはできなかったが、速度を落とすこともなく、諦めることもなかった。やがて小川に着くと、ゆっくりと水を渡った。小さな丘を登り始めた。その時、道脇の柔らかい草の中に、ウサギを見つけた。ウサギは伸び切って眠り込み、静かないびきをかいていた。もう自分が勝ったと確信しているようだった。カメは笑わなかった。立ち止まって喜びに浸ることもしなかった。ただ歩き続けた。しわくちゃの足を一本また一本と前に出し、静かに眠るウサギのそばを通り過ぎ、丘を上へ上へと進んでいった。大きなオークの木へ向かって。遅くとも着実に、遅くとも着実に――それがカメのやり方だった。そしてそのやり方が、一歩また一歩、ゴールへと近づけてくれていたのだ。

丘の頂上にある大きなコナラの木のところで、森の動物たちの群れは待ち続けていた。そして今、驚きのざわめきが彼らの間を走った。なぜなら、ここにカメがやってきたのだ。ゆっくりと、着実に、確実に、斜面の最後の部分を登り、ゴールの大きなコナラの木に向かっていたのである。一方、ウサギはまだどこにも姿を見せていなかった。動物たちは自分たちの目を信じられないほどだった。「頑張れ、カメ！できるよ！進め！」彼らは声を上げ、全力でカメを応援した。年老いたカメは顔を上げず、急ぐこともなかった。ただ大きなコナラの木に目を向け、辛抱強く、一歩また一歩と、どんどん近づいていくだけだった。賢いキツネはコナラの木の下のゴールラインで待ち、ゆっくりと着実に進むレーサーが近づいてくるのを見守っていた。そして、彼の利口な顔に小さな笑みが浮かんだ。

丘の下の方で、ウサギは突然目を覚ました。光は黄金色に低くなっていた。思ったより、ずっと長く寝てしまったのだ。ウサギはあわてて飛び起きて、あたりを見回った。カメの姿はどこにもない。心臓がどきんと大きく鳴り、ウサギは生まれてこのかた、これまでにないほどの速さで丘を駆け上った。足は宙を舞い、耳はなびき、後ろには砂ぼこりが舞い上がった。だが無駄だった。ウサギが斜面を跳ねるように上ってくるその時、年老いたカメは最後の一歩を、ゆっくりと、着実に踏み出し、大きなオークの木の下のゴールを越えたのだ。森の動物たちは大きな歓声を上げた。ウサギは一瞬遅れてスキッと止まり、信じられない思いで見つめた。遅く、着実に、忍耐強く、確かに。カメは正々堂々とレースに勝ったのだ。

大きなオークの木の下は、お祭り騒ぎでした。動物たちは年老いたカメに葉と花の小さな冠をかぶせ、何度も何度も歓声をあげました。誰もが不可能だと思っていたことを、カメがやり遂げたのです。カメはただ静かに微笑んで、自分は何も賢いことはしていない、ただ歩き続けて、決してあきらめなかっただけだと言いました。ウサギはもう自慢することはありませんでした。耳をしょんぼり垂らして前に出てきたウサギは、カメに正直に、自分より良い走りをしたこと、そしてからかってばかりいたことを本当に申し訳ないと伝えました。カメはすぐさま彼を許し、二人は前足と後ろ足を握り合わせて、その日からずっと友達になりました。そしてそれからというもの、動物が素早さを誇りに思い過ぎるようになると、森全体が微笑みながら思い出させるのでした。ゆっくりと着実に進む者が競争に勝つのだと。