The Town Mouse and the Country Mouse — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

喧騒から遠く離れた、広々とした日当たりのよい野原に、小さな田舎ネズミが住んでいました。彼女の家は、古くてゴツゴツした樫の木の根の下に隠れた、地中深くに掘られた、こぎれいで居心地のよい巣穴でした。田舎ネズミは静かな生活を愛していました。毎朝、野原から新鮮な穀物と甘いベリーを集め、自然の恵みで生活を支え、毎晩は静寂の中で日が沈むのを眺め、その穏やかさに感謝していました。彼女の日々は素朴で、優しい仕事と自然の心地よい音に満ちていました。ある日、彼女がマルハナバチが野の花から花へと飛び回るのを眺めていると、遠く離れた賑やかな街の立派な家に住む従姉妹の町ネズミのことを思い出しました。「もう長い間会っていない」と彼女は温かい心で考えました。「私の大切な従姉妹をここに招待して、私の平和な家で、田舎生活の素朴な喜びを一緒に分かち合わなくてはならない」

やがて、町のネズミがやってきた。旅で疲れたはずなのに、灰色の毛並みは完璧に整えられ、すばやく身軽に見えた。田舎のネズミは大好きないとこに会えて大喜びし、駆け寄って温かく抱きしめ、嬉しい鳴き声をあげた。彼女は町のネズミを自分の居心地のよい巣穴へ案内した。質素で慎ましいものでしたが、隅々まで清潔で、土の新鮮で香ばしい香りに満ちており、とても快適だった。夕食のために、田舎のネズミはいとこを喜ばせたいという気持ちから、自分が持つ最高の田舎の食べ物を並べた。ぷっくりとしたムギの粒、丹念に摘んだ甘い野生のベリー、そして肥沃な土から苦労して掘り出した柔らかい根である。彼女は心からの優しさと希望に満ちた笑顔で、それらすべてをいとこに勧めた。町のネズミはベリーを丁寧にかじったが、鋭く輝く瞳は狭く飾り気のない空間をあちこち見回り、長いひげがかすかな不満でぴくぴくと動いた。町は、彼女は溜息をついて考えた。ごちそうと豪華さという点で、ずっと多くのものを提供しているのだ。

翌朝、いとこ同士が太陽に温められた小さな丘に並んで座り、田舎の果てしない緑の野原を見下ろしていた。町のねずみは大きな熱意を込めて、自分の家のことを話し始めた。「親愛なるいとこよ」と彼女は言い、優雅な前足で遠く霞んだ地平線の向こうを劇的に指した。「あなたは、壮大な都市の真の素晴らしさと喜びを、とうてい想像することはできないでしょう。そこではね、毎日、豪華なテーブルから落ちた最高に美味しいパン粉を食べるのです。繊細で砂糖がかかったお菓子も、口の中でとろけるような濃厚で熟成したチーズも。つまらない根を掘ったり、味気ない穀物をかじったりする必要なんてまったくありません。都市での生活は、本当に、絶え間ない素晴らしい宴、興奮と果てしない可能性に満ちた、ずっと続く冒険なのです」と。田舎のねずみは目を大きく見開いて聞き、そのような素晴らしさへの新しい種類の憧れが心に湧き上がった。町のねずみはさらに続け、贅沢と興奮の鮮やかな絵を描き出した。それは自分自身の素朴な人生を、突然、むしろ退屈で何の変化もないものに見せてしまった。

町ネズミの話はあまりにも説得力があり、果てしない宴の日々という約束があまりにも魅力的だったので、本来は用心深い田舎ネズミも、訪ねることに同意してしまいました。「わかりました」と彼女は言いました。興奮と少しの不安が声に混じっています。「いとこさん、一緒に町へ行って、この素晴らしさを自分の目で見てみます」そして二匹のネズミは、希望に満ちた心と素早い足で出発しました。長く曲がりくねった埃っぽい道を急ぎ足で走ります。おなじみの緑の野原と、田舎の静かな音は、一歩進むたびにどんどん遠ざかっていきました。太陽は彼らの背中を温かく明るく照らし、時間が経つにつれて、町は地平線上でどんどん大きく、ますます威圧的になっていきました。塔も屋根も、一つ一つの窓さえもが、次第にはっきりと見えるようになります。田舎ネズミは、この賑やかで高い建物が立ち並ぶ新しい世界で、どんな素晴らしい冒険と新しい経験が待っているのだろうかと思いながら、小さな心臓がどんどん速く鼓動するのを感じました。しかし町ネズミは、道中もまるで自分の家にいるかのようで、豪華で興奮に満ちた自分の生活に戻ることを楽しみにしており、自信に満ちていました。

長く感じられた旅を経て、田舎のねずみにとっては興奮と少しの圧倒感に満ちた旅を終えて、ついに二匹は町の中心へたどり着いた。音は驚くほど大きく、馬車と人声の絶え間ない轟音が響き、空気は見慣れない複雑な匂いで満ちており、そびえ立つ建物は空をも引き裂かんばかりだった。町のねずみは自信に満ちた様子で、いとこを静かな並木道へ導き、壮大で本当に圧倒的な館へ連れていった。淡い色に磨かれた石で造られた壁、背の高い輝く窓が数多くある館だった。「ここだよ、いとこ！」町のねずみはささやいた。その声には疑いようもない誇りと勝利感が満ちていた。田舎のねずみはしばらくの間、じっと動かず、ただ上へ上へと視線を向けて、その巨大さをぼんやり眺めていた。自分の小さな巣穴は遠い世界のように、素朴さの遠い思い出のように感じられた。これは巨人の住まいなのだと彼女は思い、心臓はそわそわと不安に揺れた。あの広大で静寂に満ちた壁の向こうに、どんな隠れた喜びが、どんな未知の危険が待っているのだろうか。

町のネズミは、いとこを隠れた小道や暗い細い通路へと巧みに導き、器用に駆け抜けていった。やがて、ついに最高に素晴らしい部屋にたどり着いた。それは家の広大な食糧貯蔵室だった。空気は、甘いケーキ、香ばしくローストした肉、そして香り高いチーズの、濃厚で魅惑的な香りで満ちていた。床から天井まで、棚という棚が、田舎のネズミがかつて夢見たことのないほどの、圧倒的な量の珍味で埋め尽くされていた。黄金色に輝くクラッカーの高い積み重ね、ぎらぎら光るジャムの瓶、そして石の床の上に無造作に置き去られた食べかけのお菓子がある。「さあ、いとこよ、遠慮なく召し上がって！」町のネズミが声をかけた。彼女はすでに、濃厚なパウンドケーキをおいしそうにかじっていて、声はこもっていた。田舎のネズミは、それまでの心配と恐れをすっかり忘れて、喜びに満ちてご馳走に飛びついた。人生でこんなにおいしいものを食べたことがなかった。これこそが、本当に素晴らしく栄光ある生活なのだ。自分の素朴な根菜や木の実なんかとは比べものにならない、そう彼女は思った。

甘いジャムを味わっていたちょうどそのとき、重い鈍い音が館全体に響き渡った。続いて、太い足が磨かれた床をゆっくりと、しかし力強く歩く音が聞こえ、その後ろから深く大きな鼻息が聞こえてきた。巨大でぼさぼさの生き物が突然部屋に入ってきたのだ。「早く隠れて、いとこ、隠れて！」町のネズミは甲高い声で叫んだ。恐怖で声は震え、さっきまでの勇ましさはどこへやら。二匹は小さな足を精一杯に動かして逃げ回り、器用に身をかわしながら、広大で装飾的な食卓の下へ飛び込み、太く彫刻された木の脚の後ろにぴったり寄り添って身を隠した。巨大な犬はゆっくりと意図的に部屋を歩き回り、ぶさぶさの尾が時々床に激しくぶつかって大きな音を立てた。犬が息をするたびに、その巨大な体が動くたびに、小さなネズミたちは純粋な恐怖で体を震わせずにはいられなかった。田舎のネズミの心臓は狂ったように激しく鼓動し、平和で安全な自分の巣穴に戻りたいと願った。

犬がようやく部屋を出ていき、その重い足音が遠ざかっていったあと、二匹のねずみは慎重にテーブルの下からはい出てきた。お腹はまだかすかに鳴っていたが、危ない目に遭ったせいで、勇気はすっかり砕かれていた。「あの戸棚からほんの小さなかけらをもらってくるだけでいいかもね」と、町のねずみが勇敢そうに聞こえるよう、そして落ち着きを取り戻そうとして提案した。しかし、二匹がおそるおそる数歩進んだとたん、部屋に別の音が響き渡った。柔らかく、ひきずるような音がして、その後に重く、意図的な足音が続いた。今度は、背の高い人間だった。その巨大なスリッパを履いた足が現れ、ゆっくりだが容赦なく磨かれた床を横切り、巨大で動く影を投げかけ、不気味に踊っていた。「逃げて、逃げて！」と田舎のねずみが叫び、食べ物のことなど完全に忘れた。二匹は必死の速さで飛び出し、背の高い窓の脇に掛かった床まで届く重いベルベットのカーテンの後ろに身を隠し、その豊かで暗い襞の奥深くに身を埋め、新たな、圧倒的な恐怖に震えた。ご馳走のことはすっかり忘れ去られ、彼らが知っていたのは、迫り来る危険だけだった。

静かで薄暗い隅、幅木のそばに身を隠していた田舎ネズミは、もうこれ以上我慢できませんでした。彼女の小さな心は、自分の巣穴の見慣れた平穏と素朴な安全さを深く求めていたのです。豪華な宴も、わくわくする冒険も、絶え間ない恐怖と恐ろしい音に完全にかき消されてしまいました。「ああ、いとこよ」彼女はささやきました。声はかすかで、悲しみに満ちていました。「あなたの親切に心から感謝しています。あなたの町の素晴らしさを見せてくれてありがとう。でも、私はここに留まることができません。豪華なあなたのテーブルの誘惑的なご馳走すべてより、素朴な根菜と正直な穀物、そして静かで邪魔されない野原の安全さをください。それらが絶え間ない心臓が止まるような恐怖を伴うなら。安全の中で食べた質素なパン切れは、永遠の恐怖の中で食べた豪華な宴よりもずっと、ずっと良いのです」町ネズミは少しがっかりして思案深い表情で、いとこの心からの言葉の中に疑いようのない知恵があることをはっきりと見て取ることができました。

田舎のねずみは、もう迷わずにいとこに心からお別れを告げると、豪華で圧倒的で、結局のところ恐ろしいその家から急いで逃げ出した。賑やかな街の通りを素早く走り抜け、見慣れた埃っぽい小道へ出て、懐かしい広々とした緑の野原へと戻っていった。旅は長く疲れるものだったが、愛しい家へ近づくにつれて、小さな心はますます軽くなり、希望に満ちていった。ついに古い樫の木の根元に安全に巣作られた自分の小さな巣穴にたどり着くと、深い、深い安堵のため息をついた。その息は彼女の全身を包み込んだ。静かで穏やかな野原を見渡すと、そこに聞こえるのは、そよ風に揺れる葉のやさしい音と、野の花の中で蜜蜂が満足げにぶんぶんと鳴く音だけだった。素朴な食べ物と完璧で何の邪魔も入らない安全に満ちた、ありふれた暮らし。それはこれまでになく大切で、心地よく感じられた。そしてその日から、田舎のねずみは自分の静かで安全な家に、完全に、心の底から満足するようになったのだった。