The Voyages of Sinbad — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

バグダッドの大都市に、シンバッドという名の裕福な商人が住んでいました。彼はシンバッド船乗りと呼ばれていました。若き日に七度の長く危険な航海に出かけ、そのたびに莫大な財宝を手に帰ってきたからです。ある暑い午後のこと、貧しい荷運び人が、やはりシンバッドという名で、シンバッド荷運び人と呼ばれていた別の男が、重い荷物を運んで疲れ果て、館の門の外のベンチに腰を下ろしました。そして、ある者は華やかに暮らし、別の者は一生かごを背負って汗を流す、その不公平さに思わずため息をついたのです。窓に立っていたシンバッド船乗りはそれを聞きました。怒るどころか、召し使いを遣わして荷運び人を館の中へ招き入れさせたのです。彼を座らせ、食べ物とぶどう酒を与え、自分の富は容易には得られなかったこと、海での恐怖と苦難の代償だったことを優しく語りました。「聞きなさい」と彼は言いました。「わたしの二度目の航海の話をしよう。それはすべての中でも最も奇妙な冒険だったのだ」

シンドバッドの二度目の航海のこと、船は乗客たちを休ませるため、果樹に満ちた美しい緑の島に立ち寄った。島には清らかな小川も流れていた。シンドバッドは食べ、冷たい小川から水を飲み、木陰に身を横たえて休むことにした。そのまま深く眠ってしまった。目を覚ましたときは、太陽が低く傾き、浜辺は静寂に包まれていた。彼は浜へ走り下りたが、海のどこを見ても船の姿はない。船は彼を置き去りにして出航してしまったのだ。船長はシンドバッドが遭難したか死んだものと思い込み、船上の誰もが彼がいないことに気づくのが遅すぎたのである。シンドバッドは砂の上に腰を下ろして泣いた。この島でたった一人、死ぬことになるのだと確信していた。しかしやがて、泣いても自分を救うことはできないと自分に言い聞かせた。背の高い木に登って島全体を見渡し、島の内陸へ向かって歩き始めた。幸運か不運か、自分を待つものが何であれ、それを知るためにである。

シンバッドが内陸へ歩を進めると、広大な空き地に出た。彼は驚いて立ち止まった。その真ん中に、彼がこれまで見たどんな建物よりも高い、巨大な白い丸いドームが立っていた。表面は滑らかで、磨かれた石のように硬い。彼はドームの周りをぐるりと歩いて扉を探したが、どこにも見当たらない。手のひらを殻に押し当てると、ひんやりとして、そして強固な感触が伝わってきた。これはいったい何という建物なのだろうかと考えていたそのとき、巨大な影が空き地を覆い、山ほどもある雲が太陽の前を横切ったかのように、昼間の光が薄れた。シンバッドが空を見上げると、信じられないほど巨大な鳥が彼に向かって降りてくるのが見えた。その瞬間、彼は昔の船乗りたちが語っていた、象さえも連れ去ることができるほど強大な鳥、ロックという名の鳥の話を思い出した。そして彼は悟った。彼が触れていたあの巨大な白いドームは、建物などではなかったのだ。それは卵だったのだ。

シンバッドは木々に身を隠し、巨大な鳥がその夜の眠りのために卵の上に身を沈める様子を見守った。折り畳まれた翼だけでも、船の帆よりも幅広かった。彼の心に、絶望的でありながらも巧妙な考えが浮かんだ。この鳥が自分を島から飛び去らせることができれば、生き残れるかもしれないのだ。ロックが深く眠りに落ちるまで待ち、そっと這い出ると、長いターバンの布を解いて、その太い脚の一本に自分自身をしっかりと縛りつけた。その脚は、老いた木の幹のように太く、ざらざらとした皮膚をしていた。その間じゅう、彼の心臓は激しく鼓動していた。この巨大な生き物が目覚めて、自分がそこにいることにも気づかずに押しつぶしてしまうのではないかと確信していたのだ。しかしロックは眠り続け、何の問題もなく、シンバッドは最後の結び目をしっかり結び、巨大な鱗のある脚に身を寄せて横たわり、朝がもたらすものを待ちながら、長い夜を過ごした。飛ぶことがどれほど恐ろしくても、島で一人飢え死にするよりはましな望みだと、彼は自分に言い聞かせていた。

夜明けとともに、ロックは草原から勢いよく飛び立ち、その翼がおこした風はシンドバッドを縄から引き裂きそうなほどだった。瞬く間に、緑に覆われた島全体が、はるか下の小さな色の斑点へと縮んでいった。シンドバッドは巨大な鳥にしがみつきながら、どんどん高く上昇していった。きらめく外洋を越え、ぎざぎざした灰色の山々の連なりを越えて、ものすごい速さで、ものすごい高さで飛んでいく。冷たい空気が顔を刺し、雲さえも手が届きそうなほど近く見えた。シンドバッドはこれまでの人生で、これほど高い所から世界を見たことがなかった。一瞬、恐怖は消え、眼下に広がるすべての光景に、ただただ驚嘆するばかりだった。やがて昼も近づくころ、ロックは高度を下げ始めた。四方を絶壁に囲まれた深い谷の上を旋回しながら降りていく。シンドバッドは身を固くした。この飛行がどのように始まったにせよ、今、終わろうとしているのだ。

ついにロックが谷底に降り立つと、シンドバッドはすぐさび縄を解いて、その巨大な鳥に気づかれないうちに忍び足で逃げ出した。鳥がやはり自分を食べてしまうかもしれないと恐れたからである。息を整えて周りを見回すと、シンドバッドは目を疑った。谷底全体がきらめき輝いており、あらゆる大きさのダイヤモンドが散らばっていたのだ。砂粒ほどの小さなものから、拳ほどの大きなものまで、どこもかしこもダイヤモンドばかりである。シンドバッドは喜びに声をあげて笑い、ポケットと衣の襞にできるだけ多くのダイヤモンドを詰め込み始めた。しかし、その喜びは長くは続かなかった。身を起こしたとき、岩の間を滑るように進む、象丸ごと一頭を飲み込めるほどの巨大な蛇を目にしたからである。シンドバッドは一瞬にして悟った。この美しい谷は、ダイヤモンドなどより遥かに危険な何かのものなのだと。

シンバッドは蛇から逃げ、崖の側面にある狭い洞窟を見つけた。かろうじて身体を押し込むことができる大きさだった。洞窟の中に入ると、重い平らな石を見つけ、それを入口まで引きずって、できるだけ塞いだ。夜通し、外では蛇の巨大な体が岩の上を滑る音が聞こえた。蛇は探し続けていた。シンバッドは暗闇の中で身動きもせず、息もせず、両手で即席の石の扉をしっかり握ったまま、眠ることなど考えもしなかった。この谷についての船乗りたちの話を思い出した。ここに来た者は誰も生きて出られない、蛇に捕まるか、登ることのできない絶壁に阻まれるか、どちらかだというのだ。長い間、シンバッドは自分は単に一つの死から別の死へと乗り換えただけなのだと信じていた。しかし夜明け前になると、外の滑る音はついに止んだ。石の隙間から灰色の光が忍び込み始めると、シンバッドは慎重に、再び希望を抱くことを許した。

朝になると、シンバッドは洞窟をそっと抜け出し、空を見上げた。すると、はるか上の崖の頂から、生肉の巨大な塊がいくつも落ちてきて、谷底に重い音を立てて着地した。そのとき、彼はバグダッドで昔聞いた商人たちの話を思い出した。谷のダイヤモンドは危険すぎて自分たちでは取れないので、肉の塊を投げ落とし、鷲がそれを巣に運び上げるとき、ダイヤモンドが肉の粘液にくっついて一緒に上がる。そして商人たちは鳥を追い払い、空になった巣からダイヤを集めるというのだ。シンバッドは一瞬にして機会を見つけた。まず、自分がまだ運べるだけのダイヤモンドを衣服のあらゆるひだに詰め込んだ。次に、長いターバンの布を使って、見つけた中で一番大きな肉の塊の下に自分をしっかり結びつけ、肉に密着させて横たわり、二人を一緒に持ち上げられるほど強い鷲が来るのを、息もできないほどの思いで待った。

やがて、巨大な鷲が急降下してきて、その鋭い爪で肉の塊をつかみ、シンドバッドもろとも谷から舞い上がった。鷲は山頂の粗末なテント張りの野営地へ二人を運んだ。そこには、まさにこの時を待っていた商人たちの一団がいた。商人たちは棒を打ち鳴らしながら叫び声を上げて、いつもの通り鷲を獲物から追い払おうと走り寄った。鷲が飛び去ってから初めて、彼らは肉の下に生きた人間が縛られているのに気づいた。ダイヤモンドではなく、人間だ。この商売を何年も続けてきたが、谷の中で生きた者を見つけたことなど一度もない。商人たちは群がり寄って、どうしてこんなところにいるのかと次々と尋ねた。シンドバッドは自分の奇想天外な話をすべて打ち明けた。ロックのこと、卵のこと、大蛇のこと、洞窟のことを。そして、それが本当だと証明するために、自分の衣を開いて、商人たちが自分たちで集めたどんなダイヤモンドよりも美しいダイヤモンドを見せた。救ってくれたお礼に、自分が持っているものを分け与えると申し出た。

商人たちはシンバッドを仲間に迎え、彼は彼らとともに故郷へ向かった。その道すがら、バグダッドの誰もが目にしたことのない奇妙な土地や光景を目にした。彼がいつも誓って言うところによれば、その中には、たった一本の角の上に成長した象をまるごと乗せられるほど強いサイも含まれていた。彼はダイヤモンドを航海前に所有していたものより遥かに大きな財宝と引き換えに売り、ついにバグダッドへ帰宅した。彼は壮大な館を建て、ほぼすべてを失いかけた旅の後、快適な生活へと身を落ち着けた。船乗りシンバッドは物語を終え、金の袋を荷運びシンバッドの手に押し付け、明日また来るよう促した。三度目の航海の話を聞くためだ。その話はもっと奇妙だと彼は言った。荷運びは その夜、何年も前から心に抱いていたよりも軽い心持ちで家路についた。聞いたすべてのことに驚嘆しながら、次の物語がいったい何を秘めているのか思いをめぐらせていた。