Urashima Taro and the Turtle — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、日本の海辺の漁村に、浦島太郎という心優しい若い男がいました。ある晩、浜伝いに家路を急いでいると、太郎は水辺で子どもたちが大声を上げているのに気づきました。彼らは小さな亀を見つけ、つついたり、海へ帰るのを邪魔したりしていたのです。「やめなさい」太郎は声をかけ、子どもたちのほうへ歩み寄りました。「ただの小さな生き物ではないか」年上の少年の一人が笑いました。「楽しいんだ。どのくらい仰向けでいられるか見てるんだ」太郎は首を振りました。「それは優しい遊びではない。海の家へ帰してやりなさい」彼はポケットに手を入れ、稼いだ数枚の銭を取り出しました。その仕草が子どもたちのからかいをやめさせ、興味深そうに太郎を見つめさせたのです。

翌朝、太郎は海へ下りて、舟の支度をしていた。水辺に立っていると、自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。周りを見回したが、誰もいない。すると、また声がした。今度は水そのものから聞こえてくる。それは太郎が助けた亀だったが、今はとてつもなく大きく、舟よりも大きく、賢く古びた顔をしていた。「浦島太郎よ」と大きな亀が言った。「お前の優しさに感謝するために参った。海の底の世界の姫君、乙姫様がお前に会いたいと望んでおられる。竜宮城へ一緒に来ないか」太郎は驚いた。竜宮城の話は聞いたことがあるが、本当だとは信じたことがなかった。「喋ることができるのか」と太郎は頭を少し下げて言った。「どうして水の底の宮殿へ一緒に行くことができるのだろう」

太郎は大きな生き物を信じて、その広い背中に乗った。亀は岸を離れて海へ潜り、深く深く潜っていった。すると太郎は、陸にいるのと同じように呼吸ができることに気づいた。海の底は静寂に満ちた魔法のような場所で、柔らかな光に照らされていた。「呼吸ができる！」太郎は驚きの声をあげた。「どうしてこんなことが？」亀の声は太郎の心に静かに響いた。「お前は海の客人だ。海がお前を歓迎している」揺れるワカメの森を抜け、サンゴの庭を越えていった。「こんなに美しいなんて」太郎はささやいた。色とりどりの魚たちが泳ぎ去るのを眺めながら。「知らなかった」亀は着実に、確かに泳ぎ続け、青い海をさらに深く進んでいった。伝説の世界へ太郎を運びながら。

長い旅の果てに、遠くに光が見えました。近づくにつれて、太郎はそれが陸の城よりもはるかに壮大な、素晴らしい宮殿であることに気づきました。大きな外門は赤い珊瑚でできており、きらめく真珠とエメラルドで飾られていました。細い海草の衣をまとった、貴族のような奇妙で美しい魚たちが、彼らを迎えに泳ぎ出し、通り過ぎるときに頭を下げました。「浦島太郎様、ようこそ」と彼らは声をそろえて叫びました。「姫君がお待ちです」。亀は門を通って白い砂の庭へ泳ぎ入りました。太郎は亀の背から降り、伝説の地に足をつけました。彼は宮殿を見上げました。塔は上の奇妙な光に向かってらせん状に伸びていました。「これが本当だなんて信じられない」と太郎は亀につぶやきました。亀はただ古い目をぱちぱちさせるだけでした。

太郎は宮殿の中へ導かれ、壁が真珠色に輝く大広間へ入りました。床は磨かれた翡翠のようになめらかで、やさしい音楽が空気を満たしていました。広間の奥から、長くしなやかな黒髪をした美しい姫君が太郎を迎えに来ました。彼女は潮の流れのような優雅さで歩き、海緑と青の絹でできた美しい衣装を身にまとっていました。これが乙姫でした。「浦島太郎よ、ようこそ」と彼女は言いました。その声は穏やかな波の音のようでした。「あなたが私の大切な亀を助けてくれたこと、本当に感謝しています。あなたは優しい心をお持ちです。あなたは私たちの尊い客人です」太郎は単純な漁師でしたから、そのような高貴な姫君の前では恥ずかしさを感じました。「姫君よ」と彼は言い、深くお辞儀をしました。「何もいたしておりません。ここにいられて光栄です」

太郎は竜宮城での日々を幸せに過ごしていました。上等な絹の着物を与えられ、ご馳走と音楽を楽しみました。姫はよく彼を庭へ連れていきました。そこでは四季がいっぺんに存在していたのです。一角には桜が咲き、別の場所ではもみじが真っ赤に燃えていました。「どうしてこんなことが？」太郎は乙姫に尋ねました。喜びに満ちた声で。「海の奇跡です」彼女は微笑みながら説明しました。「ここでは、いつも一年で最も美しい日なのです」太郎は冬の区画を指しました。「でも雪も？水の下に？」彼は笑いながら尋ねました。彼女は頷きました。太郎はとても幸せだったので、故郷のことも、両親のことも、波の上の世界のことも、すっかり忘れてしまいました。

ある日のこと、浦島太郎には三年という幸せな月日が過ぎたように思われました。その時、彼は静かなテラスにたった一人立ち、果てしなく穏やかな海を眺めていました。水面を見つめていると、突然、鋭い記憶がよみがえってきました。母の顔、網を繕う父の姿です。小さな家のこと、火から立ち上る薪の香りのこと、育った村のことが思い出されました。激しい郷愁が彼を襲い、思わず涙がこぼれ落ちました。その時、彼は知りました。帰らなければならない。そう決心した時、乙姫姫が彼を見つけました。彼女は太郎の顔に映る悲しみを見て取りました。「どうしたのですか、友よ」と、彼女は優しく尋ねました。「姫よ」太郎は彼女の方に向き直って言いました。「あなたは本当に親切にしてくれました。ですが、私は家に帰らなければなりません。両親にもう一度会わなければならないのです」

姫君はこの言葉を聞いて心が砕け、目に涙が溜まった。しかし彼女は彼を止めようとはしなかった。「わかりました」と彼女は静かに言った。「あなたが行かなければならないのなら、行ってください。ですが、どうかこれを別れの贈り物として持って行ってください」彼女は小さく美しい漆塗りの箱を差し出した。複雑な装飾が施され、赤い絹の紐で結ばれていた。「これは玉手箱、宝の箱です。旅の間、あなたを守ってくれるでしょう。ですが、ひとつ約束してもらわなければなりません」太郎は慎重に箱を受け取った。「何ですか、姫君」と彼は尋ねた。「約束してください」と彼女は真摯な声で言った。「何があろうとも、決してこの箱を開けてはいけません」太郎は彼女の優しく悲しげな顔を見つめ、開けないと約束した。彼は最後にもう一度彼女に感謝を述べ、白い砂浜で彼を待っていた大きな亀に乗った。

帰りの旅は、行きの旅よりもずっと早く感じられた。亀は彼を出会った同じ浜に置き去りにし、太郎は村へ向かって急いだ。しかし、すべてが違っていた。道も違えば、家々も違い、すれ違う人々の顔はみな見知らぬ者ばかりだった。両親の家が見つからない。家はなくなり、別の家がそこに建っていた。動揺した太郎は、杖をついた非常に年老いた男に声をかけた。「申し訳ありませんが、おじいさん」太郎は声を震わせながら言った。「浦島太郎の家を探しているのです。何かご存じありませんか」老人は彼を見つめ、首をかしげた。「浦島太郎？」と彼は目を細めて言った。「その名前を聞いたのは、わたしが小さな男の子だった時以来だ。わたしの祖父がよく話してくれたよ。三百年前に海に消えた太郎という男の話をね」

三百年。太郎の心は大きく、そして深い悲しみに満たされていた。愛する者はみな去ってしまった。彼は砂浜へゆっくりと歩み戻り、砂の上に座った。「そんなことがあるはずがない」彼は波に向かってささやいた。「みんな、いなくなってしまった」彼は姫から受け取った美しい箱を見つめた。絶望の中で、彼は姫の警告を忘れ、この箱の中に何か魔法があって、自分を救ってくれるのではないかと考えるようになった。「答えはここにあるのかもしれない」彼は声に出して言った。その声は震えていた。彼は絹の紐をほどき、蓋を持ち上げた。白い霧が一筋、ふわりと立ち上り、彼を包むように流れ、そして消えた。その瞬間、彼の黒い髪は雪のように白くなり、顔には深い皺が刻まれ、体は老いぼれた男のものになってしまった。