Ali Baba and the Forty Thieves — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、日に焼けた土地に、アリ・ババという貧しくて正直な木こりが住んでいました。毎朝、彼は小さなロバたちを連れて丘へ登り、薪を切り、毎晩それを町へ売りに下りてきました。ある日のこと、大きな岩々の奥深くで、彼は多くの馬のひづめの轟音を聞きました。すぐに背の高い木に登り、葉の中に身を隠しました。そこから彼は、激しい顔つきの騎手たちの一団が谷を駆け上ってくるのを、驚きながら眺めました。三十人、四十人の男たち、武装して旅の塵にまみれ、重い袋をぶら下げていて、ジャラジャラと音がしていました。その先頭には、暗い外套をまとった背の高い隊長が乗っていました。アリ・ババは息を殺し、じっと動かずにいました。彼は一瞬にしてこれが盗賊たちだと知ったのです。

隊長は馬から飛び降りると、滑らかな岩肌に歩み寄り、大きく澄んだ声で二つの言葉を叫んだ。「開けゴマ！」すると、深い軋む音とともに、固い石がぱっと二つに割れ、大きな扉のように開いた。その向こうには、アリ・ババの目に暗い入口が映った。丘の中へ下りていく道だ。四十人の盗賊たちは、一人また一人と重い袋を担いで中へ運び込んだ。長い時間がたって、彼らは手ぶらで出てきた。隊長が「閉じろゴマ！」と叫ぶと、岩は音を立てて閉じ、まるで開いたことなど一度もなかったかのように、継ぎ目一つなく塞がった。それから盗賊たちの一団は皆、馬に乗ると谷を下って去っていき、丘々は再び静寂に包まれた。

盗賊たちが遠く去ったあと、アリ・ババは岩から降りてきた。心臓は激しく鼓動している。岩の前に立つと、震える声で自分もその言葉を試してみた。「ゴマよ、開け！」驚いたことに、石はもう一度大きく開いた。中を見ると、暗い隠れ場所ではなく、広大で輝く洞窟が広がっていた。何年もの間に集められた財宝で埋め尽くされている。金貨の山、宝石の詰まった箱、絹の反物、ランプに絨毯、銀の鉢。すべてが天井まで積み上げられていた。アリ・ババはその中を歩き、驚嘆した。しかし彼は正直な男だった。目に映るすべてのものを腕いっぱいに詰め込むことはしなかった。小さなロバたちが静かに運べるだけの、金貨の袋をいくつか持つだけにした。「ゴマよ、閉じよ」と後ろで唱えると、家に帰った。

アリ・ババは金貨を家に運び込んだ。妻も、成人した息子も、忠実な召し使いモルジアナも、彼を迎えた。誰もが目を疑った。アリ・ババは自慢することもなく、また浪費することもなかった。ほとんどの金貨を安全にしまい、わずかだけを使うことにしたのだ。そうすれば家族は二度と飢えることがないだろう。家事を切り盛りし、何ひとつ見落とさない利口なモルジアナは、鋭くも優しい眼差しで、すべてを見守った。小さな家は幸せで穏やかな日々が続き、アリ・ババは岩の秘密がいつまでも自分だけのものでありますようにと願った。しかし秘密というものは、いつかは漏れるものである。金持ちの兄カシムが、この突然の財宝がどこから来たのかを、やがて聞きに来るだろう。

アリ・ババの裕福な兄カシムは、弟から秘密を聞き出さずにはいられませんでした。兄は弟が手にしたどんな財宝よりも多くを欲しがり、空の箱を十個積んだ大きなラバ十頭に荷を負わせ、岩へ向かいました。「ゴマよ、開け！」と叫ぶと、中へ入り、箱から箱へと金銀財宝を詰めていきました。やがて身動きもできなくなるほどになりました。しかし帰ろうとした時、彼の頭は真っ白になってしまいました。魔法の言葉がすっかり消えてなくなったのです。「大麦よ、開け！小麦よ、開け！米よ、開け！」と、思いつく穀物の名前をすべて叫びましたが、石は動きません。哀れで高慢なカシムは丘の中に閉じ込められてしまいました。世界中の金銀に囲まれながら、それを家に運ぶ手段は何もなかったのです。

その夜のうちに、四十人の盗賊たちが馬を走らせて戻ってきた。隊長が「ゴマよ、開け」と叫ぶと岩が大きく開いたが、彼らは秘密の洞窟の中に見知らぬ者がいるのを見て仰天した。自分たちの隠れ場所はもう安全ではないことに、すぐに気づいた。彼らは震えるカシムを捕まえ、宝箱を取り戻し、彼を馬に乗せて谷を下り、遠く離れた場所で尋問することにした。カシムは恐怖に震えたが、大きな危害を受けることはなく、やがて家へ帰り着いた。彼は顔色も悪く、以前よりもずっと謙虚になっており、二度と欲に駆られることはなくなっていた。しかし隊長は激怒した。岩を開く言葉を知っている者がもう一人いるのだ。彼は部下たちに誓った。その者が誰であろうと、必ず探し出してやると。

盗賊たちの秘密を知る者を探すため、一味の者が普通の旅人に身をやつして町へ入った。少しずつ調べるうち、突然金を手にしたのはアリ・ババであることがわかった。彼はアリ・ババの家にこっそり近づき、白いチョークで小さな印を戸に付けた。隊長がそれで家を見つけられるようにするためだ。しかし、彼は利口なモルジアナのことを考えていなかった。市場から帰ってきたモルジアナは、その奇妙な印にすぐ気づき、それが家族に悪い意味をもたらすものだと悟った。彼女は何も言わず、恐れも見せなかった。落ち着いて素早く、自分のチョークを取り出すと、盗賊たちの巧妙な計略を完全に逆手に取る計画を実行に移したのだ。

誰も目を覚ます前に、モルジアナはそっと通りへ下りていき、盗賊がつけたのと全く同じ白い印を、すべての戸口に一つ残らずつけた。その夜、隊長が部下たちを引き連れてアリ・ババを捕まえようとやって来ると、通り中の家という家の戸口に、同じ印がついているのが目に入った。どれが目当ての家なのか。見分けようがない。今や白い印は何の役にも立たなくなっていた。隊長は歯ぎしりして怒り狂い、一味は馬を返して、また空手で忍び去るしかなかった。一つの巧妙な計画は、彼らが一度も見たことのない召し使いの娘一人に台無しにされてしまったのだ。しかし盗賊の隊長は自尊心が高く、頑固な男だった。彼はもう既に、アリ・ババの家に潜り込むための、さらに狡猾な方法を思いめぐらしていた。

ついに隊長は、これまでで最も狡猾な計画を思いついた。油商人に身をやつして、四十個の大きな壺を積んだ騾馬の隊を引き連れ、アリ・ババの家にやってきたのだ。彼は丁寧にアリ・ババに一晩の宿を願い出た。旅人を決して断らないアリ・ババは、彼を家に迎え入れた。しかし本当に油が入っていたのは、たった一つの壺だけだった。他の壺には一人ずつ盗賊が身を隠し、真夜中の隊長の合図を待っていたのである。その夜、モルジアナが灯火の油を汲みに庭に出ると、壺の中からかすかなささやきが聞こえた。「もう時間か？」一瞬にして、彼女は罠全体を見抜いた。落ち着き払い、恐れることなく、すべての壺の蓋をしっかり結び、壺を密閉した。盗賊たちは一人残らず、壺の中に閉じ込められたのだ。

朝になると、モルジアナはアリ・ババにすべてを話した。彼女の素早い機転がみんなの命を救ったことを、アリ・ババはすぐに悟った。盗賊たちが入った封をされた壺は町の役人に引き渡され、夜明けに運び去られた。隊長は自分の一味が全員捕まり、計画が台無しになったのを見ると、丘を越えて逃げ去り、その町には二度と姿を見せなかった。勇敢で聡明なモルジアナへの感謝の気持ちから、アリ・ババは彼女を奉公から解放し、家族の一員として迎え入れた。そして彼女は息子の良い嫁となり、盛大で喜びに満ちた宴が催された。こうして正直な木こりと機転の利いた召し使いの娘は、平和で豊かな暮らしを送ることになった。結局のところ、彼らを救ったのは金ではなく、優しい心と聡い頭だったのである。