Belling the Cat — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

大きくて賑やかな家の中、壁の内側や床板の下には、たくさんのネズミの家族が暮らしていました。彼らの家は、心地よいトンネルと隠れた部屋が張り巡らされた空間で、ふつうならパン粉や食べこぼしに恵まれた、完璧な場所でした。ところが、そこでの生活を困難にする、ひとつの大きな問題がありました。それは猫です。この優雅で静かな狩人は、台所を影のように移動する、本当に恐ろしい捕食者でした。何匹ものネズミが音もなく消えてしまい、残されたネズミたちは不安と心配に駆られていました。猫は彼らの生活を絶え間ない恐怖に変え、素早く走り回り、身を隠し、常に肉球の柔らかな音に耳を澄ましていなければならないようにしていました。彼らは本当にくつろぐことができず、いつも危険の気配に身震いしていました。何かをしなければなりません。彼らの家を再び安全にし、この果てしない恐怖なしに生きることを許すために。

ネズミたちは心から同意した。何かしら、本当に何かをしなければならないのだ。ネコへの絶え間ない恐怖が彼らを痩せさせ、疲れさせていた。誰もが台所の広い場所に食べ物を求めて出かけるリスクを冒したくなかったからだ。絶え間ない脅威はコミュニティを麻痺させ、皆が緊張に苛まれていた。そこで、重大なメッセージが彼らの広大な家の曲がりくねったトンネルと秘密の通路を素早く伝わった。特別な、緊急の集会を開くというのだ。年上で知恵のあるネズミたち、そして本当に良い考えを持つネズミなら誰でも、出席するよう求められた。隠れた世界のあらゆる隅から、ネズミたちが集まり始めた。小さな足が埃っぽい小道をそっと音を立てながら進む。彼らは新たな目的意識と静かな決意を持って動いていた。一緒なら、ついに沈黙して常に存在する敵を出し抜く方法を見つけられるかもしれない、そう願いながら。

家の奥深くにある食器棚の、ゆるんだ巾木の裏に隠された大きな空洞がありました。それはネズミたちの主要な集会場でした。埃っぽく、古い小麦粉と乾いたスパイスの香りがかすかに漂い、台所の喧騒から身を守る安全で隠れた場所となっていました。今、この集会場は、あらゆる家族、あらゆる通路からやってきたネズミたちでみるみる満杯になっていきました。彼らは整然とした列に座ったり、小さな群れを作って立ったりしており、その瞳は心配と、本当の解決策への希望が混ざった光を放っていました。空気は柔らかなキーキーという鳴き声と、小さなささやきで満ちており、皆は集会が正式に始まるのを今か今かと待っていました。彼らの中で最も年上で最も賢いニブルス教授は、前方のわずかに高くなった木の上に位置を占め、灰色の毛並みを逆立てながら、この重大な議論を導く準備ができていました。彼らの集団的な恐怖の重みが空気に漂い、彼らを絶望的な答えへと駆り立てていました。

ニブルス教授は意見を募り、一つ一つの提案に根気強く耳を傾けた。あるネズミはもっと深いトンネルを掘ることを提案し、猫をうまく出し抜けるかもしれないと考えたが、いつものように猫に見つかってしまったらどうするのか。別のネズミは複雑な罠を仕掛けることを勧めたが、その罠に猫をおびき寄せるほど勇敢なネズミが果たしているだろうか。どの案も善意から勇敢に提案されたものだったが、結局のところ、ため息と小さな首の振りで迎えられるばかりだった。猫はあまりに頭がよく、あまりに素早く、あまりに静かだった。彼女はいつもネズミたちがどこにいるのかを知っているようで、どこからともなく現れ、ネズミたちのあらゆる努力を無意味に思わせてしまう。ネズミたちの間に目に見えてフラストレーションが募り、彼らは絶望し始めた。そんな腕利きの狩人からは、どんな計画でも本当に身を守ることはできないのではないかと感じたのだ。彼らの状況は全く希望がなく、本当の解決策のない問題に思えた。

希望がすっかり失われ、ねずみたちの心が最も沈んでいたまさにそのとき、ウィスカーズという名の若いねずみが、すばやく、目の輝きも鮮やかに、驚くほどの勢いで前へ飛び出してきた。彼は自信たっぷりに低い棚によじ登り、集会に集まったみんなの目に明らかに映るようにした。小さな声ながら、彼の声は予想外の確かさで響き渡り、絶望のざわめきを切り裂いた。「いい考えがある！」彼はキーキーと鳴き、興奮で尻尾をぴくぴく動かし、喜びを抑えることができない。「ネコがどこにいるのか知る必要があるんだ。彼女が来るのが聞こえたら、十分な時間があれば隠れられるじゃないか！」集会の間中、すべての目がウィスカーズに向かった。疲れ果てた群れの中に、好奇心と新たな希望の波が走る。ウィスカーズは胸を張り、みんなの注目を集めたことに喜び、自分の計画は本当に素晴らしく、完璧に隙のないものだと確信していた。

会議室は一瞬、静寂に包まれた。皆が息を殺しているようだった。しかしウィスカーズの素晴らしい考えが皆の心に完全に届くと、大きな、勝利の歓声が爆発した！「鈴だ！猫に鈴をつけるんだ！」何十匹ものネズミたちが声を上げ、その声は食料庫の広間に響き渡った。ネズミたちは小さな足で飛び跳ね、互いに抱き合い、喜びに満ちあふれ、尾をぴんぴんと揺らした。これだ！これこそが、ずっと待ち望んでいた答え、恐ろしい問題の完璧な解決策だったのだ。猫が台所を音もなく歩き回っていたが、今なら楽しい鈴の音が猫の一歩一歩を知らせてくれる。そうすれば、安全な穴へ逃げ込む時間がたっぷりある。長い間、彼らの上に垂れ込めていた恐怖は、朝霧のように消えていくようだった。ネズミたちは大声で祝った。自分たちの苦労がついに、見事に終わったと確信して。

喜びの鳴き声と勝利の歓声の中、ニブルズ教授はゆっくりと、意を決したように前足の一本を上げた。灰色が混じった彼の毛並みは、柔らかな光の中でかすかに輝いて見えた。祝いの声は波のように静まり始め、やがてしんと静寂に包まれていった。ネズミたちは一匹また一匹と、賢い老ネズミに目を向けたのだ。ニブルズ教授は小さく咳払いをすると、落ち着いた、物知りな眼差しで、彼の判断を待つ熱心な顔々を見渡した。彼は知っていた。彼らの興奮は当然のことだと。その考えは確かに素晴らしく、理論上は真の解決策を提供するものだった。しかし知恵というものは、最初の熱狂よりもさらに先を見通すものである。そして彼には、どうしても問わなければならない、極めて重要な質問があった。それは彼らの喜びに満ちた計画の核心に迫るもの、彼らが見落としていた決定的な詳細についての質問だったのだ。

ニブルス教授は、今や静まり返った集会を見回した。その視線は落ち着いており、すべてを見通していた。「この計画は完璧だ」と彼は言った。声は静寂の中をはっきりと通り抜けた。「猫の接近を我々に知らせてくれるし、皆は安全でいられる」彼は長く間を置いた。自分の言葉が心に沁み込むのを待ち、その問いの重みが十分に降り積もるのを許した。そして、重く静寂の中に垂れ込めた、あの決定的な問いを発した。すべての小さな心臓をドキンと止めさせる問いだ。「だが今、本当のことを言ってくれ。お前たちの中で、誰が猫に鈴をつけるのか？」 群れの中に目に見える震えが走った。ねずみたちは互いに顔を見合わせた。突然、恐怖が芽生えた。そしてすぐに、小さな足元へと目を落とした。ほんの少し前まで喜びの声で満ちていた広間は、今や完全な沈黙に包まれていた。深い恐れから生まれた沈黙だ。誰も動かない。誰も口を開かない。勇敢で熱心だった顔つきは柔らかくなり始め、再び純粋な恐怖の表情へとゆがんでいった。

ネズミで答えようとするものはいなかった。誰一人として。重苦しい沈黙が立ちこめ、言葉にならぬ恐怖が彼らすべてを押しつぶした。理論では明確で単純で希望に満ちていた素晴らしい計画も、現実には全く実行不可能だったのだ。恐ろしい猫に近づき、その首に鈴をつけ、自分がその猫に捕まるネズミになるという危険を冒す。本当の勇気を持ったネズミが、いったい誰にいるだろうか。その考えだけで恐ろしかった。やがて、一匹また一匹と、ネズミたちの肩は落ち込み、集会の場から静かに立ち去り始めた。頭を垂れ、尾を床に引きずりながら。かつて満員だった集会の間は空になり、残されたのは失望の香りと、砕け散った希望の余韻だけ。それを実行する勇気を持ったネズミが一匹もいない、その偉大な考えは全く無用の長物。決して現実にはならない夢だったのだ。

こうして、ネコに鈴をつけるという素晴らしく巧妙な計画は、ついに実行されることはなかった。ネズミたちは元の生活に戻り、絶え間ない恐怖の中で暮らすようになった。いつも気を張り、いつも走り回り、いつも物音に耳を澄ましていた。ネコは相変わらず台所を音もなく動き回り、つやつやした黒い影のように、何の警告もなく何匹ものネズミを捕まえた。ネコの忍び足こそが、ネコの最大の武器であり、ネズミたちの最大の恐怖だった。どんなに素晴らしく、どんなに完璧に計画された考えであっても、それを実行に移し、現実にする勇気がなければ、何の役にも立たない。家のネズミたちにとって、ネコという問題は解決されないままだった。毎日、何をすべきかを知ることと、実際にそれをする勇気を持つことがいかに違うかを、彼らに思い知らせ続けるのだった。