Brother and Sister — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、兄と妹がいました。二人は心の底から愛し合っていました。実の母は亡くなり、父は後妻を迎えましたが、その継母は二人を少しも愛しませんでした。彼女は考えつく限りのあらゆる方法で二人に意地悪をしました。言葉は短く、食事は遅く、欠点を見つけるのは素早く。二人の子どもたちは、その屋根の下で過ごす毎日、ますます痩せ細り、静かになっていきました。ある晩、兄は妹の手を取りました。「もうこんな生活には耐えられない」と彼は言いました。「継母は僕たちを犬よりもひどく扱う。一緒に広い世界へ出かけよう」妹も同意しました。二人は家が暗く静まるまで待ち、継母が眠りについたとき、庭の門をそっと抜け出し、今まで知っていた唯一の家を後にして、野原の端にある黒い森の列へ向かって歩いていきました。

兄妹は夜通し森の奥へ奥へと歩き続けた。暗闇の中で見つけられる道をたどりながら。枝は彼らの衣服に引っかかり、黒い木々の上ではフクロウが鳴いていたが、二人は引き返さなかった。「歩き続けなくちゃ」妹は静かに言い、兄の手をしっかり握った。「朝までには十分遠くへ行ける」月が樹々の上に高く昇り、やがて沈み始めても、二人は歩き続けた。恐ろしさと決意が、彼らを止めることを許さなかった。ついに空が朝の薄い灰色の光で白みはじめたとき、二人は自分たちが今まで見たことのない森の場所にいることに気づいた。もう道はなく、四方を木々に囲まれ、前方のどこかから水の音が遠く聞こえてくるだけだった。

朝になると、兄は喉がからからで、もう一歩も歩けないほどだった。「この小川から水を飲もう」と彼は言い、石の上をぶくぶくと流れる澄んだ小さな流れのふちにひざまずいた。しかし水に身を乗り出そうとしたとき、妹は流れそのものから立ち上る奇妙な小さな声を聞いた。「わたしの水を飲む者は」小川がささやくように聞こえた、「虎になるだろう」。妹は兄の腕をつかんで、ぎりぎりのところで止めた。「飲んではいけません！」彼女は叫んだ。「そうしたら、あなたは虎に変わってしまい、わたしをズタズタに引き裂くでしょう！」兄は喉が渇いて涙が目に浮かんでいたが、妹を完全に信頼していた。「では待つことにしよう」彼は言った。「どんなに辛くても」そして二人は一緒に歩き続け、ささやく小川を後ろに残し、飲んでも安全な水を求めて、森の奥へ奥へと進んでいった。

兄妹は木々の下を何時間も歩き続けた。やがて兄の渇きが耐えがたいほどに募ってきた。今度は古い柳の木立の下から、静かに湧き出ている泉を見つけた。水は透き通り、冷たそうに見えたので、兄は抗うことができなかった。身をかがめて飲もうとすると、妹は再び水が立ち上る音を聞いた。『わたしを飲む者は狼になるだろう』と、さざなみの中から柔らかく、奇妙な声が聞こえた。「兄さん、だめ！」妹は叫び、兄の唇が水に触れようとする寸前で、彼を泉の縁から引き戻した。「ここの水を飲めば、あなたは狼に変わってしまい、わたしを食べてしまう！」兄は渇きで呻いたが、泉から身を引いた。「耐えよう」と彼は言った。だが声は震えていた。「渇きで死ぬ方が、お前を傷つけるよりましだ」二人はまた歩き始め、森の奥へ進んでいった。彼を変えることのない水を求めて。

ついに三番目の小川にたどり着いた。日当たりのよい開けた草原を、水は勢いよく、きらきらと流れていた。兄はもう渇きに耐えられなくなっていた。「今度こそ飲まずにはいられない。何が起ころうとも」彼は言うと、妹が止める間もなく、ひざまずいた。また水がささやく声が聞こえた。今度は「わたしを飲む者は誰でも、ノロジカになるだろう」と言っていた。だが言葉は遅すぎた。兄はもう両手で水をすくい、飲み干してしまっていたのだ。飲んだ瞬間、兄は変わり始めた。両手は細い脚になり、顔は長くなり、柔らかな赤褐色の毛皮が肌を覆い、ほんの一瞬のうちに、兄がひざまずいていた場所には、小さなノロジカが立っていた。その目は妹の見知った、優しい兄の目のままだった。妹は泣きながらその傍らの草の上にひざまずき、ノロジカは肩に頭を寄せた。どんな姿になろうとも、自分は相変わらず同じ兄なのだと、そう言いたげに。

姉は兄を置き去りにしなかった。鹿がいようがいまいが関係なかった。森の奥深くに小さなうろのある木を見つけた姉は、それを居心地のよい小屋に作り替え、苔と柔らかい葉を敷き詰めてベッドにした。そこが二人の家になった。姉は幼い頃からつけていた小さな金色のガーターを、ノロジカの首に巻きつけた。そうすれば森の中で他のどの鹿とも見分けられるようになるからだ。毎晩、兄は姉のそばに横たわり、頭を姉の膝に乗せた。姉は優しく歌ってやった。姉は木の実と根と木の実を集めて食べ、ノロジカは戸口の外の甘い草を食べた。こうして二人は一緒に暮らした。奇妙で静かな生活に満足しながら、長い長い間、いつもと変わらぬほど深く愛し合いながら、毎日が前の日と同じように過ぎていった。森の緑の心臓の奥底で。

ある日のこと、王様自身の狩りが森のその一帯を通ってきました。馬も猟犬も、角笛の音も、木々の間に響き渡っていました。ノロジカはそれに抗うことができませんでした。「どうか今度だけは行かせてください」と、その朝、彼は妹に懇願し、その後も毎朝懇願しました。ついに妹が承知してくれましたが、毎晩必ず家に帰ってくるという約束が条件でした。昼間じゅう、ノロジカは狩りに加わって走り、丸太を飛び越え、シダの中を駆け抜け、どんな猟犬も追いつけないほどの速さでした。そして夕方になると、いつも狩りの列から抜け出して、小屋へ帰っていきました。ところがある晩のこと、王様自身が、駆け去るノロジカの喉元で何かきらめくものを目にしました。首の周りに巻かれた、金色のリボンのような輝きです。好奇心に駆られた王様は、ノロジカの足跡を追って、狩りがこれまで行ったことのないほど深い森へ進んでいきました。狩りの角笛が鳴り止んだとき、その黄金の首輪をした奇妙な小さな生き物がどこへ行くのか、どうしても知りたかったのです。

王様は鹿の足跡をたどって、小さなうろのある木まで来ました。すると、戸口に立ち、優しい目をした雌鹿の首に腕を回して抱きしめている、これまで見たことのないほど美しい若い女性がそこにいたのです。王様は、なぜ一人で森に住み、飼い慣らした鹿を相手にしているのかと尋ねました。すると女性は、すべてを話してくれました。意地悪な継母のこと、森への逃亡、三つの小川、そして兄の魔法にかかったことを。王様は彼女の話に心を打たれ、その優しく勇敢な姿に魅了されました。その日の夕方、草地を去る前に、王様は彼女に自分の妃になってほしい、そして兄も一緒に連れてきてほしいと頼みました。鹿のままであろうとなかろうと構わない、自分は彼女がいるところならどこにでも家を持つだろうと言ったのです。妹は一つの条件で同意しました。雌鹿を決して自分から離さないでほしいということです。王様は喜んでそれを約束しました。こうして三人は小さな小屋を出て、王様の城へ行き、そこで暮らすことになったのです。

月日がたち、王妃は男の子を産み、城中の者みな喜びに沸いた。だが、ひそかに後をつけてきた継母の魔女だけは違った。継娘の幸せを見て、憎しみで心が燃えさかっていたのだ。ある夜、魔女は自分の娘を連れて城に忍び込み、眠っている王妃に残酷な呪いをかけた。王妃は死のように深い眠りに落ちた。そして魔女は自分の娘を魔法で王妃そっくりに変え、王妃の寝床に寝かせた。だが、本当の王妃の魂は安らぐことができなかった。毎晩真夜中になると、王妃の幽霊は静かに揺れるように育児室に現れ、赤ん坊に授乳し、ノロジカの頭をなでてやり、夜明け前にそっと消えるのだった。年老いた夜番がそれを二度目撃し、王様に報告した。王様は三晩目の夜、育児室に身を隠した。王妃の幽霊が現れると、王様は優しく彼女の名を呼びかけた。その瞬間、呪いは解け、王妃は温かく、生きた体で王様の腕の中に目覚めたのだ。

王様が本当の王妃に、この残酷なことをしたのは誰なのかと尋ねると、王妃はすべてを話しました。魔女とその偽りの娘は、全廷の前に引き出されました。真実が皆の前で口に出された瞬間、魔女の力は煙のように散り散りになり、彼女はその時間のうちに城から逃げ出し、王国から追放され、二度とその国では見かけられることはありませんでした。皆の前で詐欺師として暴露された娘も、恥をかいて追放され、盗もうとしていた城から遠く離れた場所で自分の道を切り開くしかありませんでした。そのまさにその時、魔女の魔法の最後の力が失われると、すべてを通じて忠実に王妃のそばに横たわっていた小さなノロジカは、突然また少年の姿に戻りました。あの三番目の魔法の小川から飲む前の、まさにあの時のままの、完全で健康な少年に。兄妹は抱き合い、一緒に笑ったり泣いたりしました。その日から、王様と王妃、そして王妃の本当の兄弟の三人は、城で一緒に暮らし、幸せで安全なまま、残りの人生をずっと過ごしたのです。