Emelya and the Talking Pike — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、雪に覆われた小さな村に、エメーリャという若い男が住んでいました。彼は村中で知られていました。それは、並外れた怠け者だからです。二人の兄たちと彼らの妻たちが毎日一生懸命働いている間、エメーリャは温かいストーブの上に横たわり、天井を見つめて夢を見ていました。義姉たちはよく大声で文句を言いました。彼は食べて寝るだけで、家事を手伝わないというのです。冬は厳しく長く、粗末な丸太小屋は絶え間ない手入れが必要でした。しかしエメーリャは苦労にも仕事にも、まったく気にかけていないようでした。彼は絶対に必要でなければ動きませんでした。そのときでさえ、努力を避ける魔法のような方法を見つけようとするのです。小さく、にぎやかな小屋での生活は、義姉たちが彼に手伝うよう促す絶え間ない声と、居心地のよい場所から漂ってくるエメーリャのゆっくりとした眠たげな返事で満ちていました。

ある日のこと、義姉たちが料理や洗濯に使う水が急に必要になったのに、水の蓄えがなくなってしまいました。「エメーリャ！」彼女たちは焦った声で叫びました。「すぐに川から水を汲んできておくれ！」エメーリャはストーブの温かい場所からため息をつきました。長く、深いため息は抵抗の声そのものでした。「ぼくは怠け者だから」と彼はぶつぶつ言いました。けれど義姉たちは譲りません。ご褒美をあげると約束したり、しつこく小言を言ったりして、ついにエメーリャはゆっくりと、嫌々ながらストーブから転がり落ちました。一番厚い上着を羽織り、空の木製の桶を二つ持つと、長く退屈な道のりへと出かけました。川への道は凍りついて危険で、雪をかぶった裸の木々が立ち並ぶ、静寂に包まれた森を蛇行していました。一歩一歩が、大きな重い労力に感じられます。空気は静まり返り、ひどく冷たく、鼻と頬を刺すように冷え、息は白く立ちのぼります。彼は足を引きずりながら歩き、温かいストーブに戻りたいと願い、退屈な家事をずっと避けられる方法を夢見ながら、この寒さから逃げたいと思っていました。

ついに果てしない歩みの果てに、エメーリャは凍った川にたどり着いた。分厚く輝く氷に小さな黒い穴が開いており、その下には暗い水が見えている。誰かが既に穴を開けておいたのだ。エメーリャは慎重にバケツの一つをその穴へ下ろした。ところが、水がバケツに満ちる柔らかな手応えの代わりに、ロープに突然強い引きを感じた。彼は驚くべき力で引き上げた。すると、大きく輝くパイクが現れたのだ。これはただの魚ではない。鱗が異常な光を放っている。エメーリャがそれをバケツに入れようと構えた時、パイクが口を開いた。「エメーリャよ、良きエメーリャよ、私を逃してくれ」と、それは澄んだ、小さな、人間らしい声で懇願した。エメーリャは瞬きをした。寒さで幻を見ているのではないか。「もし私を逃してくれるなら」パイクは続けた。その目はエメーリャをじっと見つめている。「お前の望むことすべてを叶えてやろう。『パイクの命ずるところ、そうあれ』と言うだけでいい」エメーリャの目が見開いた。喋る魚が願いを叶える？これは単に水を汲むことなど比べ物にならないほど興味深い。

エメーリャはパイクの不思議な約束について考えた。どんなに大きな魚であろうと、魔法の願いを叶えてもらえるのなら、ただの魚など何の役に立つだろうか。そう思うと、彼は恐る恐るパイクを氷の張った水に戻してやった。魚は力強く尾をひと振りして消え去り、水面には波紋だけが残った。エメーリャはしばらくそこに立ち、冷たい風が頬を刺すのを感じながら、この魔法を試してみることにした。氷の上に放ったままの空のバケツに向かって指を指し、「パイクの命ずるところにより」と声に出して言った。その声は澄んで力強かった。「このバケツたちよ、自分たちで家に帰り、水を満たしてくれ！」信じられないことに、バケツたちは氷から浮き上がり、ぎこちなくゆらゆらと揺れたかと思うと、見えない誰かが運んでいるかのように、道に沿ってカタンカタンと音を立てながら進み始めた。水をはねとばしながら！エメーリャは満面の笑みを浮かべ、ゆっくりとそのあとについていった。もう何も運ぶ必要はない。義姉たちはきっと仰天するだろう。

エメーリャが戻ってくると、姉たちは満杯の水桶が不思議と一人でに運ばれてきたのを見て、ただ驚くばかりでした。しかしエメーリャは何もしていないふりをして、温かいペチカの上に横になってしまいました。やがて、絶えず燃え続ける火を養うために薪が必要になりました。「エメーリャ！起きて薪を割りに行きなさい！」姉たちはいらだった声で命じました。エメーリャは深くため息をつき、目を半分閉じたままでした。「僕は怠け者だから」と彼は答えました。しかし姉たちは何度も何度も文句を言い、叱り続けました。そこでエメーリャはペチカの心地よい場所から、もう一度魔法を使うことにしたのです。「パイクの命令で」と彼はほとんど唇を動かさずにつぶやきました。「斧よ、出ていって薪を割り、薪よ、小屋に入ってペチカのそばにきちんと積み重なれ！」外では、姉たちの仰天した目の前で、薪置き場の近くのかぎから斧が飛び出し、一人でに丸太を割り始めました。丸太は気持ちのよい音を立てて割れ、まるで見えない手に導かれるように、開いた戸口からふわりと浮かんで、ペチカのそばにきちんと積み重なっていきました。その間、エメーリャはぬくぬくと快適に横たわったまま、目をほとんど開けず、かすかな笑みを浮かべていました。

エメーリャの不思議で疑いようのない魔法と、彼の信じられないほどの怠け者ぶりのうわさは、やがてツァーリ自身の耳に届いた。ツァーリはこの力強い農民に興味を持つ一方で、ストーブの上からあからさまに自分の命令に逆らう者がいることに少々腹立たしさを感じていた。そこで彼は、厳格で威厳のある将軍を派遣し、エメーリャを王宮に呼び出させることにした。この将軍は、その厳しい規律で知られた人物で、小隊の騎兵を引き連れて村に乗り込んできた。馬のひづめの音と鎧の輝きで、眠たげな村は大騒ぎになった。やがて彼らはエメーリャの粗末な小屋を見つけ、将軍は馬から降りると、大声でこの怠け者を見せろと命じた。ストーブの上で気持ちよく寝そべっていたエメーリャは、ただ来ることを拒んだ。「僕は怠け者だから」と、彼は声を潜めて叫んだ。将軍は激怒し、力ずくで引きずり出すと脅した。しかしエメーリャは、秘かにいたずらっぽい笑みを浮かべながら、槍の力を使った。すると将軍と兵士たちは突然動けなくなり、石に変わったかのようにその場に釘付けになってしまった。村人たちは驚嘆した。

脅しも力も、エメーリャの不思議な力には通じないことに気づいた将軍は、再び動けるようになると、皇帝のもとへ戻ってエメーリャの頑固さを報告した。この反抗的な農民にますます興味をそそられた皇帝は、家来たちに再度試すよう命じた。今度は新しい衣装、おいしい食べ物、そして爵位さえも与えると約束してエメーリャを宮殿へ招くというのだ。ストーブの上に横たわったままのエメーリャは、招待を受け入れることにした。「パイクの命ずるままに」と彼は言った。「わが釜よ、皇帝の宮殿へ行け。そして素早く行くのだ」と。大きなレンガ造りのストーブは轟音と軋みとともに身を起こし、動き始めた。エメーリャを背に乗せたまま、村中を転がり、やがて壮大な宮殿の中庭へ到着した。そこには皇帝、マリヤ姫、そして宮廷全体が集まり、この奇跡を見ようと今か今かと待ち構えていた。ストーブの上でなおも気ままに横たわるエメーリャは、父親の傍に立つ美しいマリヤ姫の姿を目にした。そのとき初めて、彼の心に怠け癖以上のものが芽生えたのである。

宮殿に着いたエメーリャは、マリヤ姫の魅力に心を奪われ、魔法を使って自分を立派で聡明な姿に変えた。二人は深く愛し合うようになった。姫はエメーリャの優しい心と特別な力を見つめ、粗野な生まれ育ちなど気にしなかった。しかし皇帝は激怒した。王女である姫が、たとえ魔法で変わったとはいえ、ただの農民に恋をするなど、あり得ないことだった。皇帝はエメーリャと娘の両方を、この世から消し去ることに決めた。兵士たちに命じて、エメーリャとマリヤ姫を捕らえさせ、大きな木製の樽の中に素早く入れ、太い鉄の帯でしっかりと封じさせた。その後、重い樽は荒涼とした海岸まで転がされていった。皇帝は部下たちに、樽を広大で灰色の波の中へ押し出し、王国から永遠に遠く離れた場所へ流すよう命じた。樽は冷たく暗い水の中で上下に揺れながら、ゆっくりと沖へ流れていった。やがて岸は再び静寂に包まれた。

暗い樽の中で、果てしない冷たい海に揺られながら、エメーリャは絶望しませんでした。彼は魔法の魚が自分たちを助けてくれることを知っていたのです。エメーリャはマリヤ姫をそっと抱き寄せ、囁きました。「魚の命ずるところにより」と彼は声をしっかりと張って言いました。「この樽を美しい無人島の岸へ打ち上げたまえ。そして、ツァーリの宮殿よりも大きく、より壮大な素晴らしい宮殿をそこに出現させたまえ。私たちが必要とするすべてのものを備えた宮殿を。そして、私たちを王妃の衣装で身を包ませたまえ」樽はやがてそっと砂浜に打ち上げられ、静かに落ち着きました。エメーリャとマリヤが日差しの中で目を瞬かせながら姿を現すと、彼らは緑に満ちた美しい島の上に立っていました。彼らの前には、太陽に輝く、これまで見たことのないほど素晴らしい宮殿が聳え立っていました。二人は最高級の王妃の衣装に身を包んでいました。彼らは宮殿に移り住み、幸せで満足しながら、本当の王妃のように暮らしました。美しさと豪華さに囲まれ、穏やかな青い海が果てしなく広がり、彼らの新しい家を取り巻いていました。

月日がたち、ある日のこと、皇帝が船で謎めいた新しい島のそばを通りかかると、それまで気づいたことのない壮麗な宮殿が目に入りました。その輝きに驚いた皇帝は、すぐさま将軍を上陸させ、そこに誰が住んでいるのか、どのような奇跡が起きたのかを調べさせました。将軍が戻ってきて報告したところ、そこにはエメーリャとマリヤ王女がいて、想像を絶するほどの豪華さで暮らし、美しい領地を治めているというのです。皇帝は驚嘆し、自分の過去の行いに少ばかり後悔の念を抱きながら、すぐに船を岸に向けて二人を訪ねることにしました。娘がこんなに幸せそうで、エメーリャが誰からも尊敬される賢く高潔な統治者に変わっているのを見ると、皇帝はようやくエメーリャの並外れた本質を理解することができました。皇帝はエメーリャを抱きしめ、彼らの結婚と新しい王国に心からの祝福を与えました。怠け者ではなくなったものの、相変わらず優しく正義感に満ちたエメーリャは、マリヤ王女と共に賢く国を治め、喋る魚と少しの魔法のおかげで、長く幸せな人生を送ったのです。