Hansel and Gretel — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

大きな森のはずれに、小さな木こりの家が立っていました。その森はとても広く深くて、どこまで続いているのか誰も知りませんでした。家の中には、貧しい木こり、その後妻、そして二人の子どもたちが暮らしていました。男の子はヘンゼル、妹はグレーテルといいました。彼らはほとんど何も持っていませんでした。木こりが売れる薪では、パンを買うのがやっとで、その年は国中が飢えていたのです。けれども子どもたちは幸せでした。互いに一緒にいられたし、毎日の苦労が終わると、父さんが暖炉のそばで歌ったり物語を聞かせてくれたからです。この明るい夜、二人は家の戸口で薪を積み重ねていました。背後では大きな緑の森がささやくように音を立てていました。しかし子どもたちは知りませんでした。これからしばらくの間、今日のような普通の日はもう来ないということを。

その夜、子どもたちがわら床に寝ていると、継母が火のそばで低い、心配そうな声で話しているのが聞こえました。四人分の食べ物は足りないと彼女は言い、何かしなければ皆が飢え死にしてしまうと言うのです。朝になったら、子どもたちを森の奥深くへ連れていって置き去りにしなければならない、そうすれば少なくとも大人二人は生き残れるかもしれないというのでした。木こりは反対しました。そんなことはできないと言い張りましたが、飢えは厳しい主人です。やがて彼は黙ってしまいました。暗闇の中で、ヘンゼルはグレーテルの手をぎゅっと握り、泣いてはいけないとささやきました。自分はもう計画を思いついているというのです。家が静かになると、彼はそっと外へ出ました。月が地面を銀色に染めていて、彼はポケットを白い小石でいっぱいにしました。

夜明けとともに、子どもたちは皆そろって森へ出かけた。継母は子どもたち一人ひとりに小さなパンを一切れずつ渡し、それを大事に取っておくよう言いつけていた。曲がりくねった道を奥へ奥へと進んでいくうち、ヘンゼルは何度も立ち止まって、小屋の方を振り返った。誰も見ていないすきをついて、数歩ごとに、白い小石を一つずつ後ろへ落としていった。小石は道の上で光りながら一列に並んだ。父親は、少年が飼い猫を探しているのだと思っていた。だがヘンゼルが本当にしていたのは、家へ帰る道しるべを作ることだったのだ。グレーテルはいつも彼のそばを歩き、兄がしていることを賢く見抜いていたが、一言も口にしなかった。

森の奥深くで、大人たちは子どもたちのために小さな火を焚き、ここで休んでいるように言い、迎えに来ると約束した。しかし大人たちは戻ってこなかった。ハンセルとグレーテルは、月が木の梢の上に丸く明るく昇るまで待った。すると、ハンセルはグレーテルの手を取り、自分の秘密を見せた。道沿いずっと、彼の小さな白い小石が月明かりに照らされて、小さな銀貨の列のようにきらめいていたのだ。一歩また一歩、小石から小石へと、二人の子どもはそれをたどって、大きな森全体を通り抜け、太陽が昇ったちょうどそのとき、自分たちの家の戸口に着いた。父親は彼らを見て喜びで泣いた。ずっと後悔していたからだ。そして少しの間、すべてが再び上手くいった。

しかし飢饉は終わらず、やがて子どもたちは二度目の森の奥へ連れていかれた。今度はヘンゼルが小石を集めることができなかったので、歩きながら小さなパンの欠片をかみくだき、道しるべにしようと道沿いにぱらぱらとこぼしていった。ところが彼が知らなかったのは、森の鳥たち――スズメにツグミ、小さなコマドリ――がぴょんぴょんと後ろからついてきて、こぼされたパンくずを一粒残らず食べてしまったということだ。その夜月が昇ったとき、たどるべき道は何も残っていなかった。二人の子どもたちは今や本当に迷ってしまい、これまで以上に深い大きな森の中にいて、互いにそして朝の野鳥のさえずりだけが頼りだった。

一日一晩、彼らはさまよい歩き、空腹と疲労に苛まれていた。そのとき、思わず目をこすりたくなるような光景が目に飛び込んできた。日当たりのよい草地に、二人がこれまで見たこともないような奇妙な小さな家が立っていたのだ。壁はあたたかいジンジャーブレッドでできており、屋根はチョコレートと砂糖の板で葺かれ、窓は透き通ったスピンシュガーの板ガラスだった。庭の周りには、ロリポップが花のように咲き、小さな茂みには砂糖漬けの果実がぶら下がっていた。飢えた二人の子どもたちは自分たちを抑えることができなかった。ハンゼルは壁からジンジャーブレッドの一片をかじり、グレーテルは甘い窓枠の角をかじった。そして二人は、何日ぶりかで声を上げて笑った。世界中で一番やさしい家を見つけたに違いないと確信して。

お菓子の家のドアが開くと、ねじれたキャンディケーン色の杖に寄りかかった、小さくて丸い老婆が出てきました。丸い眼鏡を鉤鼻にかけ、曲がった先のとがった帽子をかぶっています。彼女はとても優しそうで、クツクツと笑いながら話しかけてくるので、子どもたちはまったく怖くありませんでした。彼女は二人を家の中に招き入れ、座らせて、パンケーキと牛乳と砂糖のご馳走を出しました。何週間も見たことのないほどの食べ物です。しかし、この老婆は実は狡猾で貪欲な魔女でした。彼女はお菓子の家をわざわざ建てて、お腹をすかせた子どもたちを誘い込もうとしていたのです。その夜、子どもたちが眠っている間に、彼女は手をこすり合わせて計画を立てました。少年をここに留めておいて、お菓子でどんどん太らせ、少女には台所で働かせるというのです。

魔女はハンセルを居心地のよい小さな部屋に何日も閉じ込め、お菓子をたくさん食べさせました。その間、グレーテルは床を磨き、ほうきで掃き、見張り、考えていました。毎朝、目が弱くてよく見えない魔女は、ハンセルに指をドアの隙間から出させ、どれだけ太ってきたか触って確かめようとしました。ところが賢いハンセルは、鶏の骨を細く差し出したので、魔女はぶつぶつ文句を言い、まだまだやせっぽっちだと言いました。とうとう欲張りな魔女は我慢できなくなり、グレーテルに大きなオーブンの中に入って、焼くのに十分熱いかどうか確かめるよう命じました。しかしグレーテルは魔女の企みを見抜いていました。「やり方がわかりません。見せてくれませんか」と、グレーテルは甘く言いました。魔女が中をのぞき込もうと身を乗り出した瞬間、グレーテルはオーブンのドアをぐいと押し、ぴたりと閉じ、鍵を回しました。こうして、魔女の悪い企みは終わりを告げたのです。

魔女を食器棚に閉じ込めて安全にしたので、子どもたちはその甘い小さな家を探し回り、真珠の小さな箱や輝く宝石がすみずみに隠してあるのを見つけた。ポケットとグレーテルのエプロンがじゃらじゃら鳴るまで詰め込み、奇妙なお菓子の家を最後にもう一度眺めてから、森の中へできるだけ速く走り出した。今度は何かをかじったり、どんな道筋をたどったりすることもなく、ただ朝日を顔に受けながら歩き続けた。心臓はまだ危機一髪の逃げ出しで激しく鼓動していたが、一歩進むごとに高鳴っていった。なぜなら、大きな木々の向こう、どこかの先に、父さんと自分たちの小さな家が待っているのだと知っていたからだ。

ついに、木々の間から見えてきた。大きな森のはずれにある、自分たちの小さな家だ。出発したときのままの姿で。父は外で薪を割っていた。二人の子どもが空き地を走ってくるのに気づくと、父は斧を落とし、笑ったり泣いたりしながら走り出して迎えに行き、二人を腕に抱きしめた。厳しく飢えた冬は終わった。魔女の宝物がテーブルの上にきらめきながら広がっていれば、この小さな家族はもう二度と飢えることはない。その日から、三人は森のはずれの家で幸せに暮らし、ヘンゼルとグレーテルはお菓子でできた小さな家の物語を何度も何度も語り続けるのだった。