Jack the Giant-Killer — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

イングランドの最も西の果てにあるコーンウォール。緑の野原が尽きて海へ落ちていくその先に、崖と海鳥と小さな石造りの農家が立ち並ぶ土地がある。昔、道がまだ獣道で、荒野が野生のままだった時代、巨人たちがその丘の上に住んでいた。その中でも一番大きかったのがコーモランで、男の身長の四倍もあり、怠け者ぶりは二倍だった。何も育てず、何も作らなかった。数週間ごとに丘を下りてきては、誰かの畑に入り込み、片腕で六頭の牛を、もう片腕で十二頭の羊をつかみ上げて、そのまま去っていくのだ。郡中の誰もが、どうすることもできずにいた。ある朝、ジャックという農夫の息子が崖の端に立ってコーモランが去っていくのを見ていた。ジャックは背が低く、十八歳で、この世に持っているものといえばスコップとロープと、非常に素早い頭脳だけだった。彼はそこに長く立ったまま、考えていた。

ジャックは一晩中掘り続けた。巨人自身の通り道に、小屋ほどの幅があり、巨人の身長よりもずっと深い落とし穴を掘った。長い枝と藁を横に渡し、その上に土をばらまいて、丘の他の部分とまったく同じに見えるようにした。夜明けになると、ジャックは穴の向こう側に立ち、角笛を唇に当てて、コーンウォール州でかつて聞いたことのないほどの大きな音を吹き鳴らした。コルモランは洞窟から飛び出してきた。こんな早朝に誰がこんな騒ぎを立てているのか、ひどく怒った顔で確かめようとしたのだ。丘の上に小柄な若い男が立っていて、上に向かって陽気に悪口を叫んでいるのが見えた。コルモランは走って道を下ってきた。枝が折れ、藁が空に舞い上がり、コルモランはジャックの落とし穴にまっさかさまに落ちた。穴の底に着地すると、その衝撃で郡中のすべての窓が揺れた。怪我はまったくなかった。だが、ひどく腹を立てていた。

コーンウォールの人々は、コルモランを穴の底でぶつぶつ文句を言わせたまま、穴を埋めてしまった。こうしてコルモランは丘の下に閉じ込められ、二度と誰の牛も盗むことができなくなった。そこで百年間眠り、実のところ、なかなか気に入っていたのである。人々はジャックに金の糸で縫った帯を与えた。その帯には、イングランド中の誰もが知るようになった言葉が書かれていた。「ここにいるのは、巨人コルモランを倒した勇敢なコーンウォール人ジャックである」と。王がこのことを聞くと、すぐさまジャックを呼び寄せた。王は丸々とした陽気な人で、すぐに感心する性質だった。彼は穴の話を聞いて声を上げて笑い、ジャックを自分の食卓に座らせた。宮廷全体がジャックを「巨人殺しのジャック」と呼ぶようになった。ただしジャック本人はこの呼び名をあまり気に入らなかった。というのも、彼は誰も殺したことがなく、生涯を通じて殺したことがなかったからだ。彼がしたのは、ただ相手より先に考えることだったのである。しかし一度人々が使い始めた名前というのは、返すのが非常に難しいものなのだ。

ジャックは宮廷に長くはいなかった。東の方にほかの巨人たちがいて、人々を苦しめているという話を聞いたので、彼らを探しに出かけたのだ。ある暑い午後、深い樫の木立の中の泉のそばに身を横たえ、コートを頭の下に敷いて日中の木漏れ日の中で深く眠りに落ちた。その森の主は、背が高く痩せていて、ひどく虚栄心の強いブランダーボアという巨人だった。彼はコーモランを倒した有名なジャックに会うことを何年も待ち続けていたのだ。樹々の間を進んできた彼は、眠っている見知らぬ者のベルトに刻まれた金色の文字を読み、自分の幸運が信じられなかった。ジャックを寝ている猫を拾い上げるようにそっと持ち上げると、片腕の下に抱え込み、鼻歌を歌いながら自分の城へ運んでいった。ジャックは途中で目を覚ました。逆さまになったまま、地面がはるか下で揺れ動いているのが見えた。彼はこれがおそらく今週起きた中で最も興味深いことだと判断した。

ブランダーボアはジャックを高い塔の部屋に閉じ込めると、口笛を吹きながら階下へ降りていき、兄を呼びに行った。二人で、こんな有名な捕虜をどうするか相談するためだった。それが彼の失敗だった。ジャックは窓枠に登り、外を見下ろすと、二人の巨人が遠く下の中庭を横切っていくのが見えた。それから、隅に巻かれた二本の太い綱と、その先端についた重い鉄のかぎを見ると、彼は非常に素早く動き始めた。巨人たちが塔に戻ってくるまでに、ジャックは二本の綱を窓から出し、それぞれに輪をつけ、二人の背の高い頭がちょうど通るところに吊り下げていた。階段を上ってくる音が聞こえた。ジャックは靴を石に押しつけ、しっかりと綱をつかみ、待った。そして二人が下の中庭に出てきて、ジャックがどこへ行ったのか見ようとしたとき、彼は綱を引いた。

ふたりの大男は結局のところ身体をもつれから解き放つことができた。だが、ひとりの小さなコーニッシュ人に綱ふたつで捕まえられたことが、これほどまでに恥ずかしかったのだ。彼らは城をたたんで北へ去り、その後、その地方の誰も二度と困らせることはなかった。ジャックはブランダーボアの鍵を使って門を開け、大男たちが地下牢に閉じ込めていた者たちをみな解放し、各々の村へ帰してやった。そしてジャックは歩き続けた。夕暮れ時、長い石橋で川を渡った。橋の下では水が赤と金色に輝き、葦の上では最初のコウモリが飛び始めていた。ジャックは自分の人生がいかに奇妙に変わってしまったかを考えた。彼はまだ農夫の息子だった。彼はまだシャベルを持っていた。だが今、彼の名前は国中を追いかけてくるようになっていた。どこへ行こうとも、人々は彼に何かを期待するようになるだろう。だが、ジャックはそのことが少しも嫌ではなかった。

ウェールズで、ジャックは夜明け前に、二つの頭を一対の肩に持つ巨人が住む山小屋にたどり着いた。巨人は彼を大歓迎した。あまりに大歓迎だった。ジャックにベッドと、夜食に大きなおかゆの鉢をくれたのだ。その間、二つの頭はひそひそと、朝になったらこの客をどうするかについて話し合っていた。ジャックはすべてを聞いた。彼はすでにコートの中に大きな空の革袋をこっそり隠していて、巨人が火のそばで忙しくしている間に、その巨大なおかゆの鉢全部を食べずに袋の中にそっと流し込んだ。それからコートをたたいて、満腹した様子を見せながら、なんと素晴らしいおかゆだろう、コーンウォールではこんなのを十杯食べてから、さらに芸当もできるのだと言った。二つの頭はすぐに振り返った。何事においても負けるのが嫌いだったのだ。特に客に負けるのは。

月明かりの庭へ出ていくと、ジャックは言った。コーンウォール人の秘技とはこういうものだと。丸ごと一杯のプディングを食べてから、それを出してしまう。ただし少しも害を受けないというわけだ。ジャックはナイフを取り出すと、上着の下の革の袋を切り裂いた。すると夕食全部が石畳の上にどっと流れ出た。ジャックはそこに立ったまま、にやにや笑って、すっかり元気だった。巨人の二つの頭は目を見張った。二つの頭は顔を見合わせ、四十年ぶりに意見が一致した。山々の前で、小さなコーンウォール人に負けてたまるかというわけだ。二つの頭を持つ巨人は自分の巨大な夕食の鉢を持ち上げると、全部食べてしまい、自分もその秘技を試してみた。うまくいかなかった。その夜、ウェールズで一番大きな音がした。巨人は自分の庭の真ん中にどさりと座り込み、うめき声を上げた。その時間から先、彼は二度と誰かに勝とうとはしなくなった。おかげで彼はずっと良い隣人になったのだ。

ジャックが山を越えて家に帰る途中、巨人たちが物置として使っていた洞窟を見つけた。その中には、百年もの埃をかぶった石の棚の上に、誰も覚えていないほど昔に作られた四つのものが置かれていた。着た者の姿が見えなくなるコートがあった。何でも知りたいことを教えてくれる帽子があった。風のように速く走る靴があった。そして素朴な鞘に入った、何でも切り裂くことができる剣があった。ジャックはコートと帽子と靴を手に取ったが、剣を棚から持ち上げてしばらく眺めてから、丁寧に元の場所に戻した。というのも、彼はすでにスペード一本とロープ二本と革の袋で四人の巨人を倒していたからだ。剣があれば何ができるのか、自分の頭を使えばもっとうまくできることが一つも思い当たらなかったのである。

ジャックは夏至の時期にコーンウォールへ帰ってきた。王は緑の広場で彼のために祭りを開き、音楽とリボンと山のような食べ物が並び、郡中の人々が集まった。王はジャックに家と土地を与え、ジャックはそこで結婚して落ち着き、その後静かな人生を送った。それはずっと彼が望んでいたことだった。巨人たちは西の地で二度と聞かれることはなかった。コルモランは自分の丘の下に閉じ込められたままだった。背の高い兄弟二人は北へ国を去り、そこの誰もが彼らを二度と見ることはなかった。二つの頭を持つ巨人はウェールズの自分の山にとどまり、その夜以来、旅人を悩ませることはなかった。人々はジャックを生涯にわたって巨人殺しと呼び続け、ジャックは生涯にわたって、忍耐強く、自分は頭を使っただけだと言い続けた。