Iron Hans — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、大きな暗い森のへりに城を持つ王がいました。その森の中には、鹿や猪が野生のまま駆け回っていましたが、何年もの間、その中に入った狩人は誰ひとり帰ってきたことがありませんでした。次々と入っていき、次々と二度と姿を見せることなく、やがて王国の誰もが、その木々の間に足を踏み入れることを恐れるようになりました。森は静寂に包まれ、人気のない、恐れられた場所となったのです。そんなある日、ひとりの狩人が王のもとへやってきて、自分が森に入り、ほかの狩人たちがどうなったのかを突き止めると言いました。彼は自分の最高の猟犬を連れていきました。生涯何ものをも恐れたことのない、勇敢な犬です。二人は城から下り、最後の農場を過ぎ、暗い木々のへりへと歩み入りました。王と家臣たちは城壁の上から見守り、何も言いませんでした。

狩人と彼の猟犬は、薄暗い木々の中を一日中歩き続けた。やがて森の奥深くに隠れた、静かで暗い池にたどり着いた。猟犬は水辺へ一直線に走り、水を飲もうとした。その時、巨大な手が池の中から現れ、猟犬をつかんで水中へ引きずり込んだ。猟犬の姿は見えなくなった。狩人は家まで走り帰り、王様に自分が見たことを告げた。王様は樽を持った家来たちを送り、池の水をすべて汲み出させた。ついに、池の底の泥の中から、野生の巨大な男が見つかった。体中が錆びた鉄のように褐色で、髪は膝まで伸びていた。家来たちは男が動く前に素早くロープで彼を縛り上げ、森を通って城へ運んだ。王様に、ずっと狩人たちを飲み込んでいた者の正体を見せるためだった。

城に戻ると、王は中庭の真ん中に鉄の檻を造らせ、野生人をその中に鎖でつなぎました。誰もが見られるようにするためです。野生人は頭から足の先まで、さびた鉄のように茶色く、膝を越えるほど長い髪が垂れていました。「この檻を開けて奴を出す者は、死をもって償うべし」と王は宮廷全体に宣言しました。鍵は王が一つだけ持ち、年をとると安全のため王妃に預けました。 年月が経ち、王の小さな息子は八歳の少年に成長しました。彼は中庭で金の玉を使って遊ぶことが何よりも好きでした。ある日のこと、玉を高く投げると、それを見失ってしまいました。玉は檻の格子の間をまっすぐに転がり込みました。野生人がそれを拾い上げました。「お前がこの扉を開けてくれたら、その玉をやろう」と野生人は言いました。少年は首を振ると、走って逃げてしまいました。

その夜、黄金の玉のことを思いながら目を覚ましたまま考えていた少年は、母の部屋の戸の前に三度やってきては、三度とも恐ろしさに引き返してしまった。しかし三晩目のこと、母が眠っている間に忍び込み、枕の下から大きな鉄の鍵を見つけた。まさに彼が予想していた通りだった。鍵を引き出すと、鍵箱の戸が彼の指に挟まり、その瞬間、その痛みで指の先端は純金に変わってしまった。少年は中庭まで走り下り、金色になった指先を震わせながら鍵を錠前に差し込み、回した。籠の戸が開いた。野生の男が一歩踏み出すと、すぐに城門をまっすぐ通り抜けて去ろうとした。「待ってください！」少年は叫び、彼の腕をつかんだ。「あなたが行ってしまったら、父は必ず僕を殺すでしょう。僕も一緒に連れていってください！」野生の男は長い間彼を見つめていたが、やがて彼を持ち上げて自分の大きな肩に乗せ、森へ向かって去っていった。

森の奥深くで、鉄のハンスは少年を澄んだ泉のほとりに下ろした。「これは黄金の泉だ」と彼は言った。「ここに落ちたものはすべて黄金に変わる。お前をその番人に任せる。何ひとつ落としてはならん。さもなくば、わしに答えることになるぞ」少年を水のそばに座らせると、ハンスは木々の間へ消えていった。 初日、少年は動かずに泉を見張っていたが、黄金に変わった指があまりに痛むので、やがてそれを冷やすために水に浸した。すると指は輝く純金になって出てきた。鉄のハンスはすぐに気づいたが、許してくれた。二日目、水に映った自分の姿を見ようと身を乗り出したとき、少年の頭から一本の髪が泉に落ちた。それも黄金に変わった。鉄のハンスは再び許してくれたが、三度目は許さないと警告した。三日目、少年は水に映った自分の顔をもっとよく見ようと、さらに身を乗り出した。すると長い髪がすべて一度に泉に落ち、すっかり輝く黄金に変わってしまった。もう隠すことはできなかった。

鉄のハンスは少年に言いました。心が良いお前だからこそ、泉を守ることはできなかったが、森の端でお前が名前を呼べば、いつでも助けてやると。そして少年を世界へ送り出し、貧しさとはどういうものかを学ぶよう命じたのです。少年は何日も歩き続け、やがて大きな異国の都に着きました。王様の宮殿で仕事をくれないかと頼みました。何の技術も持たなかったので、台所の料理番は彼を雇うことにしました。薪を運び、水を汲み、鍋をこする――宮殿の中でも一番つまらない仕事です。ところが料理番は、少年がいつもぼろぼろの帽子を頭に深くかぶっていることに気づきました。室内でも、火のそばでさえ、帽子を脱ぎません。「その帽子を取りなさい」と料理番は何度も言いました。「取ることができません」と少年はいつも答えました。「頭に悪い皮膚病があるのです」。そこで料理番は彼に帽子をかぶらせたままにしておきました。少年は髪を隠したまま、それ以上何も言わず、働き続けたのです。

ある日のこと、いつも王様の食卓に仕える料理番頭が留守だったので、少年がその代わりに料理を運ぶよう命じられました。王様の前に皿を置こうとしたとき、少年の帽子がずれて、輝く金色の髪が一筋、額の前にするりと落ちてきました。王様は目を凝らしました。「台所の小僧がどうしてそんな髪をしているのだ」と王様は詰め寄りました。少年は深くお辞儀をして、素早く考えました。「陛下、今朝どぶの中で金の指輪を見つけまして、知らぬ間にその金メッキが頭に付いてしまったのだと思われます」と少年は答えました。王様はそれ以上は何も言いませんでしたが、その答えを完全には信じませんでした。翌日、王様は少年を台所から出してしまい、代わりに宮殿の庭で働くよう命じました。庭師の目の下で働くことになったのです。

庭で少年は一生懸命働き、ほとんど口をきかず、暑い日中でさえいつも帽子をかぶったままでした。ところが王様の娘には庭を見下ろす窓があり、やがて頭を一度も脱がない静かな新しい庭師の少年に気づきました。ある日、娘は彼に呼びかけて、帽子を脱ぐよう頼みました。「できません」と少年は言いました。「頭に垢癬があるのです」と、料理番に言ったのと同じ言い訳をしました。娘は納得せず、翌日また彼を窓辺に呼び、その翌日も呼びました。そのたびに一握りの金貨を彼の手に握らせ、ただ見せてくれるなら、と迫りました。そのたびに少年は断り、そのたびに金貨を庭師自身の子どもたちのところへ持って行って、一枚も自分のために取っておかず、全部あげてしまいました。しかし三日目、窓を去ろうと彼が身をかがめた時、突然の風が結び目の緩い帽子をさらい、それを吹き飛ばしてしまいました。すると彼の髪が日光の中で金色に輝いて流れ落ち、誰の目にも見えるようになったのです。

やがて戦争が起こり、強大な敵の王が大軍を率いてその王国に攻め込んできた。少年は相変わらず庭師の少年として金色の髪を隠したままだったが、自分も戦いに参加できるよう、馬と武器をくれるよう懇願した。厩舎の者たちは笑って、足を引きずる三本足の老いぼれた馬をくれただけだった。少年はそれに乗って暗い森の端まで行き、三度大声で「鉄のハンス！」と呼んだ。三度目の呼びかけで、鉄のハンスは木々の間から姿を現し、見事な漆黒の軍馬、ぴかぴかの鎧一式、そして鉄で武装した騎士たちの一隊を連れてきた。「これらを受け取れ」と彼は言った。「お前の王のために戦うのだ」少年は鎧を身につけ、大きな馬に乗り、鉄の騎士たちの先頭に立って敵の陣営へ真っすぐ突き進み、敵を押し返して戦場から逃げ散らせた。誰も彼が何者かを知る前に、少年は騎士たちを静かに森へ導き、すべての武具を鉄のハンスに返し、またあの足を引きずる老いぼれた馬に乗って家に帰った。

王様は三日間にわたる盛大な宴を開きました。毎日、黄金のりんごが若い男たちの中に投げ込まれ、それを受け取った者は王様のもとへ持ってこなければならないという決まりでした。毎日、謎の騎士が現れます。赤い鎧、白い鎧、黒い鎧と、日ごとに違う姿で。その騎士はりんごを受け取ると、誰にも止められないうちに馬で去ってしまいました。ところが三日目、追手があまりに激しく迫ったため、騎士は庭師の小屋へ逃げ帰る途中、黄金のりんごを落としてしまったのです。 部屋からりんごが見つかると、王様はその少年を呼び出して説明させようとしました。少年はすべてを否定しようとしましたが、そのとき姫君自身が進み出て、彼の頭から帽子を引き抜きました。純金色に輝く髪が、王妃の前で一気に流れ落ちます。誰もが一瞬にして、謎の騎士の正体を知ってしまいました。少年は自分が王の息子であることを白状しました。王様は姫君を彼の妻として与えることにしたのです。 結婚式の宴の席に、一人の立派な客人が王妃の衣装を身にまとって現れました。それはアイアン・ハンス自身でした。彼を野獣のようにしていた魔法がついに解けたのです。彼は若い二人に、自分が持つ莫大な宝をすべて与えたのでした。