Dick Whittington and His Cat — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

小さな村に、ディック・ウィッティントンという貧しい孤児が住んでいました。ある日のこと、荷馬車を引く男が水をもらいに立ち寄りました。「ロンドンへ向かうんだ」その男は言いました。「あそこの道は金で舗装されているって言うじゃないか！」ディックの目は大きく見開かれました。彼は荷馬車が遠ざかっていくのを見つめていました。「すみません、おじさん」彼は通りかかった農夫に声をかけました。「ここからロンドンへ行く道ですか？」農夫はうなずきました。「そうだ、坊主。だがな、小さな足には長く、つらい道のりだぞ」ディックは肩をぐっと張って、野原を抜けて遠くへ続く道を見つめました。彼には家族も家もありません。「それなら今すぐ出発しなくちゃ」彼は決めました。「ロンドンへ行って、幸運をつかむんだ！」そう言うと、彼は希望に満ちた心を抱いて歩き出しました。

ディックは何日も歩き続けた。時には親切な荷車引きが、しばらくの間乗せてくれることもあった。「ロンドンはいい所だよ、坊主」昼寝から目覚めた一人の男が言った。「立派な見物がいっぱいあって、大事な人たちがいるんだ」「本当に、街の道は金で舗装されているんですか」ディックは熱心に尋ねた。疲れた顔が明るくなった。荷車引きはただ笑って首を振った。「そのうち自分の目で見るさ。さあ、降りな。ここまでだ」ディックは礼を言って再び歩き始めた。お腹は鳴っていたが、心はまだ希望に満ちていた。旅は辛く、空腹に苦しむことも多かったが、ロンドンへの夢がディックの足を動かし続けた。果てしない道を、一歩また一歩と。

ついにディックはロンドンにたどり着いた。街の道は金ではなく、泥と石で舗装されていた。人々は彼に目もくれず、せわしなく行き交っていた。夜が訪れると、ディックは恐る恐る店を閉じようとしているパン屋に近づいた。「すみません、パンの端切れをいただけませんか？ぼくはとてもお腹が空いています」パン屋は箒でディックを追い払った。「出ていけ！乞食になんかやるものはない！」豪華な衣装をした貴婦人は、ディックが通り過ぎるとき絹のスカートをすくめた。「汚い子ども、触らないで！」彼女は言い放った。心が砕け、疲れ果てたディックは、立派な館の階段の静かな隅を見つけ、身を丸めて、人生でこれまでにないほどの孤独に包まれながら、街の喧騒が耳に響く中、泣きながら眠りに落ちた。

翌朝、大きな扉が開いた。優しい顔をした男性がそこに立ち、驚いて下を見つめている。彼の幼い娘アリスが、父親の後ろからそっと顔をのぞかせた。「お父さん、この人、とてもお腹が空いているみたい」アリスはささやき、目を大きく見開いて哀れみを込めて見つめた。「助けてあげてはいけませんか？」父親はゆっくりとうなずき、少年をじっと見つめた。「君は路上にいてはいけない」彼はディックに優しい声で言った。「君の名前は何かね？」「ディック・ウィッティントンです、sir」彼はつぶやきながら、よろよろと立ち上がった。「そうか、ディック」フィッツウォーレン氏は温かい笑みを浮かべて言った。「さあ、中へ入りなさい。君は台所で料理人を手伝うことができる。そして温かい寝床と、たっぷりの食事が得られるだろう」ディックは自分の耳が信じられなかった。「ああ、ありがとうございます、sir！本当にありがとうございます！」

ディックの新しい部屋は、軒下の小さな屋根裏で、わらのマットレスがベッドでした。ネズミとネズミがはびこっていました。ある日、紳士がディックにペニーをくれました。彼はそれで小さな猫を買いました。その夜、彼はこっそり猫を自分の部屋に連れていきました。「ほら」と彼はささやき、そっと猫を下ろしました。「ここが僕たちの家だ。静かにしなくちゃいけないけど、君は勇敢でなくちゃ」猫はまばたきをして、それから歩き回り始めました。「ネズミを捕まえてくれるよね？」ディックは望みを込めて尋ねました。「それに君は僕の友達になってくれるよね」まるで理解したかのように、猫は彼の足に体をすり寄せ、ゴロゴロと鳴きました。彼女は素晴らしいネズミ捕りで、すぐに屋根裏は静かになりました。彼女は彼の秘密の友達で、彼は彼女を心から愛していました。

フィッツウォーレン氏の船ユニコーン号は出航の準備が整っていた。しきたりにより、彼の家にいる者は誰もが交易品として何か一つ送ることができた。「僕は世界中探しても何も送るものがないんです」とディックはアリスに悲しそうに言った。「あなたにはネコがいるじゃない」と彼女は優しく思い出させた。「良いネズミ取りは外国では貴重なのよ」。ディックの心は沈んだ。「僕のネコを売るんですか？彼女は僕の唯一の友達なんです！」しかしフィッツウォーレン氏は厳しくも優しく言い張った。「それがしきたりだ、ディック。そしてお前にとって唯一の商売のチャンスだ。彼女を送るんだ」。重い心でディックは愛するネコを埠頭へ運んだ。彼はネコを船長に手渡し、目には涙が満ちていた。彼はアリスと一緒に桟橋に立ち、大きな船が川を下ってやがて一点の粒のようになるまで見守った。

猫がいなくなると、ディックは心が折れた。料理番の女は容赦がなかった。「その鍋をもっと早く！怠け者め！」と彼女は叫ぶ。「床だって磨かなきゃならんのだ！」ついにディックは逃げ出した。街を出て、ハイゲート・ヒルへと続く急な坂道を登った。古い里程標に腰を下ろして休みながら、煙に包まれた街を振り返った。「さようなら、無情なロンドンよ」彼はため息をついた。「ここに来たなんて、本当に愚かだった」その時、教会の鐘が鳴り始めた。音は彼のもとへ浮かび上がってきたが、それは言葉のように聞こえた。明確で澄んだ約束の声で：「戻ってこい、ウィッティントン、ロンドンの市長よ！」「市長？」彼はにわかには信じられず、つぶやいた。「僕が？」鐘はもう一度、執拗に、はっきりと呼びかけているようだった。

遠く海の向こう側で、ユニコーン号の船長はバルバリの王と食事をしていました。ところが、ご馳走が運ばれてくるやいなや、ネズミたちが大勢でテーブルに押し寄せてきたのです。「これは呪いだ！」王は叫び、玉座に飛び乗りました。「この厄介者どもから逃れるためなら、わしの財宝の半分だって与えてやる！」船長は微笑みました。「陛下、わたしに解決策があると思います。お許しください」彼はディックの猫を呼ばせました。猫はホールに連れてこられました。トラ模様の毛並みが一閃です。「天よ、見よ、あの動きを！」廷臣が叫びました。猫は飛び跳ね、爪と牙の渦巻きとなって舞い踊ります。瞬く間に、ネズミは一匹残らず消えてなくなりました。「奇跡だ！」王は宣言しました。「この素晴らしい生き物を手に入れねばならん！値段を言ってみよ！」

ユニコーン号が戻ってくると、フィッツウォーレン氏はディックを呼びつけた。ディックは恐る恐る現れた。「お呼びでしょうか、旦那様？」と彼は緊張しながら尋ねた。しかし商人は満面の笑みを浮かべていた。「坊主よ」と彼は興奮に満ちた声で言った。「お前の猫がお前の運を開いたのだ！見てみろ！」彼は大きく重い箱を指差した。蓋を持ち上げると、ディックは息を呑んで膝をついた。箱は金貨であふれ、きらめく宝石と真珠の束が詰まっていた。「これは…私の猫からですか？」彼は信じられない思いで言葉を詰まらせた。「これはすべてお前のものだ、ディック」とフィッツウォーレン氏は彼の肩をたたきながら言った。「バルバリア王からの支払いだ。お前は今や大金持ちだ。」ディックはただ見つめることしかできず、喜びの涙が頬を伝った。

ディック・ウィッティントンは誠実さと優しさで知られる大商人となりました。彼は美しいアリス・フィッツウォーレンと結婚しました。「わが親愛なる市長殿」と彼女はからかうのです。「すべてがあの小さな猫ひとつから始まったなんて！」彼は微笑みました。「世界中で一番素晴らしい猫だ！」彼は自分の過去を決して忘れず、いつも貧しい人々を助けました。ロンドンの人々は彼を愛しました。「ディック・ウィッティントンばんざい！」と彼らは叫びました。「わが良き市長殿！」鐘が予言したとおり、彼はロンドンの市長に選ばれました。それも一度ではなく、三度も。英雄として家に帰ってきたあの有名な猫は、彼のそばを決して離れず、彼はやがて街を代表する最高の人物の一人として永遠に記憶されることになったのです。