Clever Gretel — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

小さな町の外れの、きちんと片付いた家に、グレーテルという名の料理人が住んでいました。彼女は頭がよく、身軽で、自分の赤いかかとの靴をとても気に入っていました。ある晩、主人が台所の戸口に彼女を訪ねてきて、その夜のうちにお客さんが夕食に来ると言いました。「グレーテル」と主人は言いました。「上等な鶏を二羽、きれいに調理してくれ。客人をもてなすのだ」。グレーテルはお辞儀をして、すぐに取りかかると言い、鍋に入れるために用意しておいた、ふっくらとした鶏を二羽取りに行きました。夕方の空気は涼しく、庭の向こうの路地はもう薄暗くなり始めていました。グレーテルは料理をすることが何よりも好きで、特に誰かのために料理をするのが好きでした。彼女は鼻歌を歌いながらすぐに家の中に入り、火をおこし、回転串を回し始めました。

台所の中で、グレーテルは火をしっかり起こし、二羽の鶏を串焼きにして火の上で回し始めた。時々タレをかけて、皮が黄金色でパリパリになるようにした。この仕事が一番好きだった。焼き肉の香り、脂がはぜる音、壁に映る暖かいオレンジ色の光。鶏が回るにつれて、見事に茶色く焼けていった。やがて台所全体がいい匂いに満ちて、グレーテルのお腹がぐうと鳴った。窓を見やると、もうすぐ夕食の時間だというのに、客人は誰であれ、まだ着いていなかった。「すぐに出来上がるわ」と彼女は自分に言い聞かせ、串をもっと速く回した。いい鶏をダメにしてしまうのは惜しいことだと、すでに考えていた。

庭に出た主人は、そわそわし始めた。鶏はもうすぐ焼き上がるはずなのに、まだ道沿いのどこにも客の姿が見えない。彼は庭の門まで歩いていき、身を乗り出して、まず一方を、次に他方を見やったが、道は両方向とも空っぽだった。帽子も、杖も、足音さえもしない。「いったいどこへ行ったんだ」と主人はつぶやき、門柱を指でたたいた。ついに彼は決心した。客が夕食に来ないなら、こちらから夕食を持って客を探しに行くしかない。彼は門をしっかり閉めて、自分で道を下り、客を迎えに出かけた。

主人がいなくなると、グレーテルは台所を独り占めにした。熱い火のそばに長く立っていたので、彼女はとても暑く、とても喉が渇いていた。「料理人は一生懸命働く」と彼女は考えた。「一生懸命働く料理人は、一杯飲む価値がある」。ろうそくを持って、狭い石の階段を下り、涼しく薄暗い地下室に降りた。そこには樽の列が壁に沿って立っていた。彼女は一番良い樽から水差しに酒を注ぎ、それを持ち上げて、自分に向かって陽気に言った。「さあ、グレーテル、飲もう」。そして長く、満足のいく一杯を飲んだ。味がとても良かったので、彼女は一度の親切には別の親切が必要だと決めて、さらに深く二杯目を飲んだ。暖かく、自分に満足して、彼女は口を拭い、ろうそくを持ち上げ、階段を登って鶏の世話をしに戻った。

台所に戻ったグレーテルは、火から串焼きを下ろすと、鳥たちに最後の艶出しをした。立ち上る香りはこんなにも豊かで、こんなにも素晴らしかったので、ほんの少し味見をせずにはいられなかった。指で翼に触れてなめてみると、それはとても美味しかったので、その翼が焦げているに違いない、腐る前に食べてしまった方がいいに決まっていると思った。そこで翼を切り落とし、テーブルで食べた。一口一口を味わいながら。もちろん、もう一方の翼だけ残すのは見た目が変だろう。だからそれも食べた。両方の翼がなくなってしまえば、その鳥の残りを無駄にしておく意味もない。グレーテルは満足げなため息をついて、テーブルに座り、最後の一本の骨まで、その鳥全部を食べてしまった。

手を拭きながら、グレーテルは小さな台所の窓に近づき、顔をガラスに押しつけて、暗い路地を見つめた。主人か客人の姿がないか探していたのだ。しかし路地は静まり返っていて、遠くにちらりと見える提灯の灯さえもなかった。「そうね」と彼女は独りごちた。「来ないのなら、いつ来るかなんて知れたものじゃない。もしかしたら、どこか別のところに立ち寄ってしまったのかもしれない」。二羽目の鶏はまだ焙り串の上で温かいままだった。そして、やって来るかどうかもわからない客人のために、焼きたての鶏肉を冷たく硬くなるまで待たせるのは、本当にもったいないことに思えた。そこでグレーテルは、ちょっと肩をすくめて、もう一度空っぽの路地を見やると、窓のそばに腰を下ろし、二羽目の鶏も全部食べてしまった。大いに満足しながら。

ついに主人が小道を急いで戻ってきた。今度は一人ではなく、途中で客人を見つけて一緒に連れ帰ってきたのだ。もっとも客人は門のところで少し立ち止まり、帽子をかぶり直してから進んできたのだが。良い印象を与えたいと張り切った主人は、グレーテルに夕食の支度を急ぐよう先に声をかけてから、玄関の石段に腰を下ろした。そして家禽用の大きな包丁を砥石に何度も何度も丁寧に当てて、シャリシャリという音を立てながら研ぎ始めた。良い客人と一緒に美味しい焼き鳥の夕食を食べることを思うと、主人は上機嫌で、どのくらい研ぎ続けていたのかもほとんど気づかないほどだった。ランプの光の中で刃がだんだん鋭くなっていくのに合わせて、彼は満足げに鼻歌を歌っていた。

そのとき、玄関のドアをノックする、丁寧で慎重な音がしました。グレーテルは誰かを確かめようと走っていき、階段の上に立つ客人を見つけました。帽子を持ち、神経質に微笑んでいる客人です。ところがグレーテルは彼を中に入れるかわりに、身を乗り出して唇に指を当てました。「しっ、しっ！」彼女は切迫した声でささやきました。「ここからすぐに逃げてください！ご主人様が夕食にお招きになったのは本当です。ですが、本当のねらいはあなたの耳を両方とも切り落とすことなのです。ほら、今この瞬間も、あちらで包丁を研いでいるのが聞こえるでしょう！」客人は角の向こうから刃物を研ぐ、着実なシャリシャリという音を聞くと、一つも質問することなく待ちませんでした。彼は身を翻して階段を駆け下り、暗闇の中へ足の向くままに走り去りました。自分は本当に危ないところから逃げられたのだと、すっかり確信していたのです。

客人が暗闇に消えるが早いか、グレーテルは主人のもとへ駆けつけ、客人がとんでもない振る舞いをしたと叫んだ。焼いた鶏を二羽ともお皿からひったくって、そのまま逃げ去ったというのだ。主人は大変がっかりした。自分の夕食に何も残らなくなってしまったからだ。彼は逃げていく客人に声をかけて止まるよう呼びかけた。手には、切り分けることもできなかった肉切り包丁がまだ握られていた。客人が止まらないので、主人は小道を走って追いかけ、手を振りながら「一羽だけ！一羽だけ！」と叫んだ。二羽のうち少なくとも一羽だけは自分に残してほしいという意味だった。しかし客人は、グレーテルの耳についての警告だけを覚えていたので、それを全く違う意味に受け取ってしまった。そして月明かりの道を走り続け、かつてないほどの速さで逃げ去り、やがて視界から消えてしまったのだ。

ついに主人は息も絶え絶えになり、追うのをあきらめた。客人はすでに夜の中へ完全に消え去り、片手に帽子をしっかり握ったまま姿を見せなかった。疲れ果て、失望した主人は暗い小路をゆっくりと家へ向かって歩いた。空っぽのテーブルをいったいどうやって説明したものか、頭を悩ませながら。 庭を通り、台所の戸を開けると、そこにはグレーテルが座っていた。完全に落ち着き払い、完全に満足げな様子で。どこにも鶏の姿はなく、彼女の顔には罪悪感のかけらも浮かんでいない。その夜、彼女にはほかにすることもなかったのだ。だから彼女は気持ちよく身を落ち着けて、自分の夕食がいったいどうなってしまったのか、主人にひとり首をかしげさせておいたのである。