Beowulf and the Marsh Monster — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

はるか昔、デンマークの地にフロースガル王がいた。王は大きな館を建てた。ヘオロットと呼ばれるその館は、誰もが見たことのないほど壮大で、屋根は日光に照らされて黄金に輝き、天を指す切妻には力強い獣たちが彫られていた。館の中では、フロースガルと民たちが炎の周りで宴を開き、笑い、物語を語り、その喜びは響き渡っていた。しかし、遠く離れた霧立つ湿地の奥底で、恐ろしい怪物が目を覚ました。グレンデルという名のその生き物は、暗黒から生まれ、光と喜びをすべて憎んでいた。ある夜、グレンデルは沼地の住処からそっと這い出た。人間たちの楽しげな声に引き寄せられ、暗く静寂の中を進んだ。その時から、かつて生命と幸福に満ちていた大館ヘオロットは、恐怖の場へと変わった。怪物は何度も何度も現れ、善き王と民たちに深い悲しみをもたらし、かつて輝いていた王国に長く暗い影を落とした。

毎晩、グレンデルは沼地からそっと忍び足で這い出し、月明かりの影をくぐり抜けてやってきた。ヘオロトの大扉を打ち破り、眠っている勇敢な戦士たちをベンチから掴み取ると、恐ろしい暗闇の中へ連れ去ってしまうのだ。二度と戻ることはなかった。次々と、かつての栄光ある広間は不気味に空っぽになっていき、生き生きとした活気は吸い尽くされていった。グレンデルの恐ろしい、圧倒的な力から逃れるため、誰もがヘオロトで眠ることを恐れた。宴の楽しい音、物語、笑い声は、四方八方から押し寄せる凍てついた沈黙に取って代わられた。年老いて心が砕けたフロスガル王は、かつて人間らしい温もりと喜びに満ちていた壮大な広間が、毎晩、幽霊が出るような見捨てられた場所へと変わり果てていく様を、ただ見守るしかなかった。怪物の暗い影はデンマーク人の地に重く垂れ込め、彼らの無力さを絶え間なく思い知らせるのだった。

フロスガル王の深い悲しみとヘオロトの恐ろしい苦境の知らせは、広大で荒れ狂う海を越えて、遠く離れたイェーツの地に届いた。そこに住むビョウルフは、並外れた力と比類なき勇気を備えた戦士で、すでに数々の偉大な武勲と英雄的な心で名高かった。グレンデルの残忍な苦しめに聞き及ぶと、彼の高潔な心は、困窮する者を助けたいという強い欲望に駆られた。彼は自分の最も勇敢で忠実な十四人の仲間を集めた。世界が投げかけるあらゆる試練に立ち向かう用意のある強い男たちだった。ビョウルフはデンマークへ航海し、ヘオロトとその民を恐怖に陥れる怪物の生き物を倒すと宣言した。彼はフロスガル王とデーン人たちを、長く続いた恐怖から解放するのだ。彼の部下たちは素早く効率よく頑丈な長船の準備を整え、帆を張り、装備を確保して、遠く離れた困窮する王の緊急の呼びかけに応じる準備ができた。

広大で波立つ海を素早く着実に渡り、ベオウルフと忠実なゲート族の戦士たちはついにデンマークの岩ばかりの見知らぬ海岸に到着した。竜の頭を見事に彫刻した船首を持つ彼らの長船は、穏やかな波を切り裂き、砂浜の入り江に優雅に乗り上げた。海岸を巡回していた気の抜けないデンマークの沿岸警備兵が、見慣れない船を目にすると、目的を持って馬を駆り下ってきて、彼らに立ち向かった。彼は彼らが誰であり、なぜ来たのかを尋ねた。というのも、この神聖な海岸には、正式な許可なく予告なしに上陸することは許されていなかったからだ。太陽に輝く鎧を身につけ、背筋を伸ばして誇り高く立つベオウルフは、澄んだ自信に満ちた声で彼らの高潔な目的を説明した。彼らはフロスガル王に自分たちの莫大な力を捧げ、その地を苦しめる恐ろしい怪物グレンデルを退治するために、特にやってきたのだという。沿岸警備兵は耳を傾け、最初の疑いはゆっくりと希望の光へと変わっていった。

ベオウルフと彼の部下たちは敬意をもってヘオロトへ導かれ、尊敬される王フロスガルの前に立った。壮大なその館は、グレンデルの恐怖がもたらした悲しみの影をなお引きずっていた。黄金の高い玉座に座るフロスガルは、心配で疲れた顔をしていたが、ベオウルフが落ち着いた響きのある声で、自分の名高い力と、遠い地で多くの危険を恐れず乗り越えてきたことを説明するのを、じっと聞いた。ベオウルフは正式に助力を申し出て、グレンデルと素手で戦うことを約束した。その怪物は残酷な攻撃に武器を使わないことを知っていたからだ。長年の苦しみと絶望に疲れ果てたフロスガルは、若く決然とした戦士を見つめた。老いた瞳に、はっきりとした希望の光がともった。彼は感謝してベオウルフの勇敢な申し出を受け入れ、自分の信頼と王国の運命を、力強いゲアト人の手に委ねた。空気は静寂に満ちた期待に包まれた。

太陽が地平線の下へ沈み、深い夜が訪れると、フロスガル王とデンマーク人たちは、恐れのあまり昔からの習わしに従い、ヘオロットを後にして、自分たちの家の安全へと退いていった。ただベオウルフと彼が選んだ勇敢な戦士たちだけが、大広間の長く頑丈なベンチに広がって残った。彼らは皆、グレンデルがこの夜やってくることを知っていた。人間の匂いに引き寄せられて。ベオウルフは部下たちの中に身を横たえたが、その目は大きく見開かれたままで、警戒心に満ち、完全に準備ができていた。彼は忍耐強く待ち、夜のあらゆる音に耳を澄ましていた。隙間を吹き抜ける風の音、遠くからのフクロウの鳴き声。デンマーク人たちにこれほどの悲しみをもたらした怪物に立ち向かう準備ができていた。広大な大広間の空気は、静寂に満ちながらもどこか息苦しいほどの緊張に包まれ、すべての戦士が、今にも到着するはずの恐ろしい訪問者を鋭く意識していた。

突然、ヘオロットを貫く冷たく耳をつんざくような音が響き渡った。グレンデルが破壊的な力で大扉を打ち破り、飛び込んできたのだ。その光る邪悪な瞳が広間を走り、怪物はたちまち眠っている戦士をベンチからつかみ取り、凶暴な意図で彼を食らおうとした。しかしベオウルフは万全の準備ができていた。彼は寝床から飛び起き、信じられないほどの速さで動き、グレンデルの巨大で爪のある手を逃げられない握力でつかんだ。怪物はこれほどの力に出会ったことがなかった。ベオウルフに押さえつけられたまま、怪物は激怒と衝撃で咆哮を上げ、逃れようとする試みはすべて英雄の力の前に無駄に終わった。二つの巨大な力が広間で激しく争い、ヘオロットの土台そのものと唸る梁を揺るがした。ベンチは砕け散り、壁は恐ろしく混乱した戦いの下でうめき声を上げた。ベオウルフは揺るがぬ決意で、この悪鬼を手放さなかった。

激しい戦いは続いた。ベオウルフは、その莫大な力と揺るがぬ意志のすべてを込めて、信じられないほどの力でねじり、引っ張った。恐ろしく、轟くような激しい引き裂きとともに、彼はグレンデルの腕全体をその怪物のような体から引き裂いたのだ。その怪物は、苦悶に満ちた、耳をつんざくような悲鳴を上げた。純粋な苦痛と完全な敗北の音は、雷のように広大な館中に響き渡り、夜の恐ろしい暗闇へと消えていった。弱り果て、恐怖に震えるグレンデルは、よろめきながら後ずさった。その力は完全に失われ、怪物のような体は傷から揺らいでいた。それは振り返ると、必死に逃げ出し、壊れた戸口を突き破り、床の上に暗く、ぬるぬるした跡を残していった。沼地の濃い、渦巻く暗闇へと消えていき、隠された水中の巣穴にたどり着こうとしたが、その生命力は、苦しみながら一歩一歩進むたびに、目に見えて失われていくのだった。

翌朝、栄光に満ちた太陽が昇り、大地に黄金色の光を注ぐと、デーン人たちは慎重にヘオロットへ戻ってきた。彼らは傷ついた館と、暗く粘液に覆われた足跡が湿地へと続いているのを目にした。だが何よりも重要だったのは、グレンデルの怪物じみた腕が、館の外壁の高い場所に戦利品として誇らしげに飾られているのを見たことだった。深い安堵と抑えきれない喜びから生まれた大きな歓声が、群衆から湧き上がった。笑いと歌がヘオロットに戻ってきた。それは今までになく、より大きく、より明るかった。王フロスガルは、年老いた顔に計り知れない安堵と感謝の表情を浮かべ、ベオウルフを最高の英雄、真の救い主として讃えた。人々は彼の信じられないほどの勇敢さと力強い武勲を歌う即興の歌を歌い、輝く黄金と立派な鎧の豪華な贈り物が彼のもとへ運ばれた。長い悪夢はついに終わり、デーン人たちは恐ろしい湿地の怪物からの苦労して勝ち取った自由を祝った。彼らの声は幸せに満ちて響き渡った。

勇敢なデーン人たちは、今や新たな勇気に満ちた心で、絶望的に逃げ去ったグレンデルが後に残した暗く、ぬるぬるした足跡をたどった。その道は彼らを荒涼とした霧立つ湿地帯の奥へ、ねじくれた古い木々と暗く静まり返った濁った水たまりを過ぎて導いていった。長い旅の末、ついに彼らはグレンデルの隠れた巣穴にたどり着いた。それは暗く低い洞窟で、濁った冷たい池へ直接開いていた。水の底には、暗い水面を通して明らかに見える、グレンデルの巨大で怪物じみた姿があった。それはまったく動かず、微動だにせず、その巨大な体は生命を失い、打ち負かされていた。恐ろしい沼の怪物はついに生命力を失い、その恐怖の支配は終わりを告げたのだ。腕をもぎ取られたそれは、暗く水に満ちた故郷で息絶え、二度とヘオロットやデーン人の地を脅かすことはないだろう。英雄ベオウルフは、真に王国に永遠の平和をもたらしたのである。