Atalanta's Race — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

緑豊かなアルカディアの国に、アタランタという娘を持つ王がいました。彼女は誰もが見たことのないほど足の速い走者として有名でした。王は娘を誇りに思っていましたが、同時に心配でもありました。アタランタが結婚する気がなかったからです。ついに王は王妃の使者を呼びました。「公開広場へ行け」王は重い声で命じました。「すべての者にこれを告げよ。大いなる競走が行われる。わが娘に勝つことができた者は誰であれ、彼女の夫となり、アルカディアの王子となるであろう」使者は頭を下げました。「では敗れた者たちはどうなさいますか、陛下」王はため息をつきました。「挑戦して失敗した者は誰であれ、この王国から追放され、二度と戻ることはできぬ」王は、世界のどこかに、勝つのに十分な速さを持つ者がいることを願っていました。

王は玉座に座り、娘に懇願した。「アタランタよ」と彼は言った。声は石造りの広間に響き渡った。「お前は王女ではないか。なぜこのような不可能な試練を課すのか。ギリシャの貴族の若者たちを皆、追い出さねばならんのか」アタランタは父の前に立った。背筋は伸びたままだ。何年も前、神託は彼女に警告していた。結婚は彼女の破滅となるだろうと。「父上」彼女は答えた。声は揺るがない。「わたしは結婚したくありません。ですが、もしそうせねばならぬなら、わたしと同等の男性とです」彼女は広間を見回した。「わたしはアルカディアで最も速い者です。自分の夫となる男にも同じことを求めるのは、そんなに間違っていますか」王は息をついた。頭を手に預けた。彼は彼女の心を変えることはできないと知っていた。「では競争は行われる」彼は悲しげに言った。「だが、その条件は厳しいものだ」

王の宣言の知らせは、たちまち四方八方に広がった。宮殿の中庭には、希望に満ちた若い男たちの長い列ができた。誰もが自分なら勝てると確信していた。一人また一人と、彼らはアタランタと競い、そして一人また一人と、負けていった。「彼女は速すぎる」と、競技場を去る一人の求婚者が別の男にぼやいた。「凡人には彼女に勝てない」。敗者たちは危害を加えられることはなかったが、アルカディアから永遠に追放された。また別のレースが終わると、一人の若い王子が衛兵の前に立った。「負けました」と彼は言った。その声は虚ろだった。彼は剣帯を外し、それを衛兵に渡した。「今、ここを去らなければなりません」。高いバルコニーから、王はその王子が去っていくのを見守った。王の心はますます重くなっていった。やがて、求婚者は誰一人として残らなくなるだろう。

ある日、ヒッポメネスという名の旅人がアルカディアにやってきた。彼は城門の近くに集まった群衆を見た。「これは何ごとだ」と、彼は隣に立つ男に尋ねた。「姫君のレースです」と男は答えた。「彼女は美しいのですが、誰にも負けません。今月十番目の敗者です」ヒッポメネスはそれは愚かな賭けだと思ったが、見守ることにした。やがてレースが始まった。アタランタが走る姿を見ると、彼の息は止まった。彼女は力強さと優雅さで動き、それは彼がかつて見たことのないものだった。歓声を上げる群衆を飛ぶように駆け抜けていく。その瞬間、ヒッポメネスはほかのすべてを忘れた。「レースがこんなに美しいものだとは思わなかった」と彼はつぶやいた。彼の心は確信で満たされた。自分も挑戦しなければならない、と。

ヒッポメネスは勇敢だったが、速さだけでは勝てないことを知っていた。その夜、たそがれが辺りを包む中、彼はオリーブの木が静かに立ち並ぶ林へ歩んでいった。愛の女神アフロディーテを祀る小さな祠が、その林の開けた場所に立っていた。彼は冷たい土の上にひざまずいた。「偉大なるアフロディーテよ」と彼は祈った。声は静かだが、心からの言葉だった。「わが心をご覧ください。私は賞品や王冠を求めているのではありません。ただアタランタの愛が欲しいのです。彼女は私の心を奪いましたが、自分の力だけでは勝つことができません」彼は手を伸ばし、祠の冷たい大理石の台座に触れた。「どうか、あなたの力をお貸しください。この不可能な競争で勝つのを助けてください。あなたの助けがあってこそ、私は成功する望みを持つことができるのです」

突然、空気が温かく、明るくなった。優しい光がヒッポメネスの前に輝き、それはアプロディーテ女神その人だった。「お前の勇気は私を喜ばせた」女神は言った。その声は音楽のようだ。「愛は足の速さでは勝ち取れない。知恵でこそ勝ち取るのだ。私がお前を助けよう」彼女は銀色の葉を持つ木に手を伸ばし、三つの完璧で重い黄金のりんごを摘んだ。それぞれが魔法の光で輝いていた。「これを取るのだ」彼女は命じた。その声は優しくも、しかし毅然としていた。「これは私の聖なる庭から摘んだものだ。これを見て欲しいと思わぬ者はいない」彼女はそれらを丁寧に彼の手に置いた。「彼女の速さが最も増す時に使うのだ。だが勝ったなら、私に感謝することを忘れるな」

大勢の群衆が競走路に沿って集まった。「見てみろ！」誰かが叫んだ。「彼女は女神のようだ」「こんなことに挑もうとするなんて、あいつは勇敢だ」と別の者が言った。アタランタは自分の場所に着き、ゴールラインに目を向けた。隣にいるハンサムな青年に対して、彼女は奇妙な同情を感じた。「覚悟はいい？」彼女は静かに尋ねた。ヒッポメネスは頷き、心臓が激しく鼓動していた。彼はチュニックの中に隠した三つの黄金のりんごをしっかり握りしめていた。イアソス王は自分の天幕に立っていた。白い旗を掲げ、静寂の中でしばらく持ったまま、それから落とした。競走が始まったのだ！群衆は歓声を上げ、アタランタは弓から放たれた矢のように前へ飛び出した。

アタランタは遥か先を走っていた。ヒッポメネスの希望は薄れ始めていた。「今だ」彼は思った。肺が焼けるようだ。「これを逃せば、俺は終わりだ」彼は最初の黄金のりんごを取り出し、それが草の中に転がるように投げた。アタランタは金色の輝きを見た。「これは何だろう」彼女は不思議に思い、走りのペースが落ちた。「罠だ」彼女は躊躇したが、こんなに美しいものを見たことがなかった。彼女は向き直り、それを拾い上げるために走り、トラックに戻ったが、ヒッポメネスはもう先頭にいた。彼女は歩調を速め、簡単に追いついた。彼女が並ぶと、彼は二番目のりんごを投げた。最初のものより、さらに遠くへ。また彼女は抵抗できず、それを取りに走った。

ゴール地点が見えてきた。「彼がやるぞ！」群衆が歓声をあげた。アタランタは最後の力を振り絞って加速し、彼を追い抜こうとしていた。「あと数歩だ……」ヒッポメネスは考えると、最後のりんごを遠く野原へ投げた。アタランタはそれが空を弧を描いて飛ぶのを見た。「やめて！」彼女の心の一部が叫んだが、欲望の方が強かった。彼女はそれを探すために進路を変えた。その一瞬がヒッポメネスに必要なすべてだった。彼はよろめきながら前へ進み、ゴール地点を越えて倒れ込んだ。「彼が勝った！」王が喜びに満ちた声で叫んだ。「彼が勝ったのだ！」群衆は歓声で爆発した。疲れ果てたヒッポメネスは、不可能を成し遂げたのだ。

ヒッポメネスはレースに勝ち、アタランタの手を得た。二人は喜びに満ちて、新しい人生を一緒に始めた。しかし、一つのことを忘れていた。自分たちの幸せをもたらしてくれたアフロディーテに感謝することだ。そのために、彼らは魔法で姿を変えられてしまった。体は強く、しなやかになり、黄金色の毛で覆われた。もはや王子と王女ではなく、二頭の素晴らしいライオンになったのだ。こうして彼らは毎日を一緒に過ごすようになった。宮殿ではなく、広大な空の下で。心の中でいつもそうであったように、素早く、自由に。アルカディアを旅する者たちの中には、今でもそこで二つの黄金色の姿が風のように走るのを見ることができると言う者もいる。「チョキン、チョキン、ちょん」と語り部の声が言う。「この話はおしまい」