Whittington's Bells — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ずっと昔のこと、大きな都市から遠く離れた静かな村に、ディック・ウィッティントンという貧しい孤児の少年が住んでいました。両親もなく、自分の家もなく、食べるものもほとんどありませんでした。彼はロンドンという都市の話を聞きました。そこは街路が黄金で舗装され、勇敢に求める者には幸運が待っているという話です。身に着けている衣服と小さな空のかばんだけを持って、ディックは運試しをすることに決めました。何日も歩き続け、足は疲れ、お腹は鳴りましたが、その大きな都市のことを思えば、心は沈みませんでした。歩むたびに、彼が夢見ていた壮大な塔と賑わう街並みに近づいていきました。ついにある朝、丘の頂上から、彼はそれを見たのです。

ディックがようやくロンドンにたどり着いたとき、黄金で舗装された街路はどこにもありませんでした。代わりに彼が見つけたのは、騒音と群衆、そして日ごとに増していく飢えでした。彼は戸惑う繁華街をさまよい続け、優しく声をかけてくれる人もなく、休む場所もないまま、ついには富裕な商人フィッツウォーレン氏の立派な邸宅の近くで疲労困憊して倒れてしまいました。彼の窮状を見かねた心優しい料理人が、冷たい石畳から彼を連れ込み、家の中へ導きました。慈悲深い人物であるフィッツウォーレン氏は、この貧しい少年に台所での下働きの仕事を与えてくれました。巨大な銅鍋と重い鉄製のフライパンをこすり洗いする、手が赤くなり疲れ果てるほどの辛い仕事でしたが、少なくともディックは毎日食べ物にありつくことができ、頭の上に屋根があるという、長い間知らなかった快適さを手に入れたのです。台所はいつも温かく活気に満ちており、調理の香りが空気を満たしていて、冷たく空っぽだった街路からすれば、何という歓迎すべき変化でしょう。

ディックの新しい部屋は、大きな館の屋根裏の片隅にあった。天井の低い、寒々とした狭い空間で、軒のすぐ下にある。床には薄いわら布団が敷いてあるだけで、小さく汚れた窓からはロンドンの暗い屋根が見えるだけだった。だが、この小さな部屋には大きな問題があった。それはディックの貴重な眠りを奪うものだった。ネズミが大量にいたのだ。夜が落ちると、壁や床板の隙間からぞろぞろと這い出し、床の上を走り回り、キーキーという鳴き声を上げながら追いかけっこをする。かじる音は絶え間なく、ディックが残した食べ物のかけらをかじり、夕食の食べこぼしまで平気で盗んでいく。どんなに仕事で疲れていても、ディックは静寂を得ることができず、ろくに眠ることもできなかった。彼は何とかしてネズミを退治し、自分のベッドで少しでも快適に眠りたいと、切実に願っていた。

ディックは、眠れぬ夜が続き、絶え間ない騒音に耐える日々をこのまま続けることはできないと悟った。解決策が必要だった。それも急いで。わずかな給金から貯めた最後の一枚の硬貨を握りしめ、彼は騒々しい害獣どもから逃れる方法を探すことに決めた。活気あふれるロンドンの市場へ向かった。そこは喧噪と叫び声と驚きに満ちた場所で、色とりどりの露店からあらゆる品物が売られていた。彼はごった返す群衆をかき分け、ネズミ退治の役に立つものを必死に探した。懸命に探し回った末、小ぶりで素早い猫を売っている少女を見つけた。その猫は澄んだ利口な瞳をしており、生気と好奇心に満ちているように見えた。ディックは最後の一枚の硬貨をすべて使ってその猫を買った。そっと抱き上げ、この猫が眠れぬ夜から自分を救い、平穏をもたらしてくれることを心から願った。彼は慎重に猫を抱いて家へ戻った。心の中には、新しい種類の静かな希望が花開いていた。

その猫はディックが望みうる最高の友となった。素早く、静かな狩人で、屋根裏部屋のネズミをすべて追い払い、やがてフィッツウォーレン家全体からネズミを遠ざけた。ディックは賢いプスを心から愛し、プスはよく彼のわら床の上に丸くなって、静かに喉を鳴らすのだった。ある日、フィッツウォーレン氏は料理人から下働きの少年まで、家中の者を集めた。彼は貴重な品を積んだ商船を遠い国へ送り、豪華な絹や珍しい香辛料、その他の貴重な宝物と交易することを望んでいた。彼は最も身分の低い召し使いにさえ、たとえどんなに小さなものでも、自分たちの利益を得るために何かを船に乗せるよう求めた。ディックは自分の愛する猫以外に価値のあるものは何も持っていなかった。重い心で、目に涙を浮かべながら、彼はプスを船長に託した。プスが自分に幸運をもたらしてくれることを望みながらも、彼女がいなくなるのは本当に辛かった。それは苦しい決断だったが、彼がしなければならないことだと知っていた。

船は広大で輝く大洋を渡り、嵐も穏やかな海も乗り越えて、ついに遠く離れた太陽に照らされたバルバリアの地に辿り着いた。船長はフィッツウォーレン氏の品々を王に献上した。王は力強い統治者で、彼らを優雅な宮殿へ温かく迎え入れた。しかし王には恐ろしい悩みがあった。それは食事のたびに彼を苦しめるものだった。豪華な宮殿は、その壮大さにもかかわらず、ネズミとハツカネズミで完全に溢れかえっていたのだ。奴らは至る所を走り回り、大胆に、数え切れないほど多く、王妃の晩餐会の最中でさえ王の食卓を横切り、すべての料理を台無しにして、厄介者となっていた。船長はディックの賢いプッスのことを思い出した。航海の途中でプッスがいかに活躍したかを覚えていた。そこで船長は王にプッスのサービスを提案し、ネズミの害を解決する手段とした。プッスが大広間に連れてこられると、彼女はすぐに飛び出した。縞模様の毛皮が一閃となり、優雅にすばやく大広間のあらゆるネズミとハツカネズミを追い払った。王と宮廷全体は、プッスの活躍を見て完全に驚嘆し、喜びに満ちた。プッスはどのネズミも二度と顔を出さないようにし、宮殿に即座に平和と秩序をもたらした。

ロンドンに残ったディックは、豪華な宮殿での出来事など何も知らなかった。彼の生活は相変わらず苦しいままだった。料理長は意地悪で気難しい女性で、ディックをひどく扱った。彼のすることすべてに文句をつけ、毎日彼を叱りつけ、余分な仕事を押しつけ、食事さえ与えないことがあった。ひどく孤独で、飢えて、惨めな思いをしたディックは、もうこれ以上耐えられないと決めた。ぼろぼろになった荷物を小さな袋に詰めると、ロンドンを去ることを決意して逃げ出した。苦労と悲しみだけをもたらしたこの街から離れ、ほかの場所で幸運を求めようと思ったのだ。彼は歩き続け、ハイゲート・ヒルに辿り着いた。そこは、自分が幸運をもたらしてくれると期待していた大きな街を見下ろす高い丘だった。疲れ果て、悲しく、絶望した心で座っていると、遠くからボウ教会の鐘が鳴り始めた。驚いたことに、その鐘の音は言葉となって聞こえてきた。風に乗って、はっきりと聞こえてきたのだ。「戻ってこい、ウィッティントン。ロンドンの市長になるのだ。三度も。」

一方、長く成功した航海を終えた商船は、異国の絹や珍しい香辛料だけでなく、ディック・ウィッティントンのための莫大な財宝を積んで、無事ロンドンに帰ってきた。船長は直ちにフィッツウォーレン氏の立派な館へ向かい、航海の成功とディックの驚くべき幸運について信じがたい知らせを伝えたいと急いだ。彼は、ディックの利口な猫がバーバリの王の宮殿をひどいネズミの害から救い、感謝した王がその貴重な働きに対して本当に莫大な金貨と宝石を支払ったことを、詳しく説明した。フィッツウォーレン氏は、本や帳簿の立派な蒐集に囲まれた優雅な書斎に座りながら、船長の手紙を読み進めるにつれて、興奮と驚きが募った。ディックの予想外の莫大な財宝の話を聞いて、彼は耳を疑うほどだった。娘のアリスは傍らに座り、下働きの少年の急転直下の幸運という非凡な物語を、目を見張らせながら聞いていた。

フィッツウォーレン氏はすぐさま素早い使者をディックのもとへ送った。ディックはまだロンドンへの帰路の途中で、鐘の予言を聞いた後、どうすべきか思い悩んでいたのである。ディックが猫の英雄的な活躍と莫大な財宝を手にしたという信じられない知らせを聞くと、彼は絶望をすっかり忘れ、心軽やかにロンドンへ急ぎ戻った。もはや貧しい下働きの少年ではなく、その驚くべき物語を聞いた者すべてから尊敬される裕福な男となっていたのだ。フィッツウォーレン氏はディックの幸運を心から喜び、いつか持ちたいと願っていた息子のようにディックを迎え入れた。やがてディックと、いつも彼に親切と敬意を示してくれたアリスは深く愛し合うようになった。フィッツウォーレン家の優雅な応接間で盛大な祝宴が催され、多くの名士たちが広々とした部屋に集った。立派な新しい衣装に身を包んだ、ハンサムで自信に満ちたディックは、今や美しい花嫁となった笑顔のアリスのそばに立ち、二人の前には明るい未来が広がっていた。そして賢い虎猫のプスも、クッションの上に誇らしげに座り、静かなる英雄として、この素晴らしい幸せのすべての真の原因であることを示していた。

弓の鐘の素晴らしい予言の通り、ディック・ウィッティントンは大変尊敬される、極めて成功した商人となりました。彼は自分の財宝を賢く管理し、ロンドン中で大きな親切心と寛大さで知られていました。貧しい身の上から始まったこと、そして苦労した日々のことを決して忘れることはありませんでした。繁栄と善行に満ちた幸せな年月が過ぎていき、鐘が予言した通り、ディック・ウィッティントンはロンドンの市長に選ばれたのです。一度ではなく、二度でもなく、三度も栄光に輝く市長となったのです。彼は並外れた知恵、名誉、献身をもって市に仕えました。常にロンドンが繁栄し、その民が栄えるよう懸命に働きました。市内を盛大に行進する日、通りは歓声を上げる群衆であふれかえり、愛する市長ディック・ウィッティントンを祝いました。彼の素晴らしい幸運は、賢い猫と遠く離れた預言的な鐘の音によって作られたのです。その遺産は何世紀にもわたって生き続けたのです。