Thousandfurs — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

むかし、世界中のなにより愛する妻を持つ王がいました。妻の髪は黄金色で、ほかのどんな女性にも似ていませんでした。妻が重い病にかかると、王を枕元に呼びました。「わたしは死ぬのです」と妻は言いました。「わたしがいなくなったら、約束してください。わたしと同じくらい美しく、わたしと同じくらい黄金色の髪を持つ女性を見つけるまで、二度と嫁をもらわないと」王は涙ながらに、妻が求めるすべてを約束しました。やがて王妃は亡くなり、王は長い間、深く悲しみました。年月が過ぎていきました。王は自分の王国中を、そしてそのかなたのあらゆる王国を探して、妻に匹敵する花嫁を求めました。しかし見つかりませんでした。世界中のどこにも、亡き妻ほど黄金色の髪を持ち、ほど美しい顔をした女性は一人もいなかったのです。そのあいだも、塔の子ども部屋では、王の小さな娘が成長していくのでした。

王女は成長していった。そして成長するにつれて、奇妙なことが起こった。彼女は母親がかつて見せていた姿そのままになっていったのだ。同じ金色の髪、同じ顔立ち。ある日、王は成長した娘を見つめ、死んだ妻が自分の前に立っているのを見た。王は宮廷全体に向かって、自分の娘と結婚すると宣言した。彼女だけが、自分が交わした約束に見合う者だというのだ。側近たちは恐怖に駆られ、考え直すよう懇願したが、王は聞く耳を持たなかった。これを聞いた王女は、恐怖に満たされた。父親に単純に拒否することはできなかった。そこで彼女は、父親が諦めるまで時間を稼ぐための計画を思いついた。王女は父親のもとへ行き、結婚に同意すると言った。ただし、その条件として、誰も見たことのない三つのドレスと、王国のあらゆる動物の毛皮を一切れずつ集めて仕立てたコートをまず用意してもらわなければならないと言ったのだ。

王様は何としてでも自分の思い通りにしようと決めて、国中で一番腕のいい仕立て屋たちを呼び寄せた。やがて彼らは姫が望んだものをすべて持ってきた。太陽のように黄金色のドレス、月のように銀色のドレス、星のようにきらめくドレス。どれもこれほど見事に作られていて、一つのクルミの殻の中にすっぽり入るほど小さく折りたためた。そして王国のあらゆる動物の毛皮を切れ端から切れ端へと繋ぎ合わせて縫った、長くてごわごわした外套。これほど多くの種類の毛皮が使われていたので、誰もそれがどんな生き物のものなのか言い当てることができなかった。姫は自分の計画が失敗したことに気づいた。父は本当に自分を嫁がせるつもりなのだ。その夜、城全体が眠りに落ちた時、姫は暖炉の煤を顔と手に塗りたくって、肌が暗く奇妙に見えるようにした。三つのクルミの殻を毛皮の外套の奥深くに隠し、その外套を全身に着込んで、一人きりで暗闇の中へ城を抜け出した。

彼女は夜通し歩き続けた。父の城からはるか遠く、大きな森の奥へ奥へと進んでいった。肩にかかった毛皮のコートは重く、奇妙に感じられた。三つのクルミの殻は、そのコートの中に大切にしまってある。月は明るく、黒い幹の間を照らしてくれたが、彼女は疲れ、怖れ、自分を知る者からは途方もなく遠い場所にいた。村の近くで止まることなど、とてもできなかった。父の家来たちが後を追ってくるかもしれないからだ。彼女は歩き続けた。これまで足を踏み入れたことのない森の奥へ、さらに奥へと。やがて足は痛み、もう一歩も進めないほどになった。ついに空が明け方の薄紫色に染まり始めたとき、彼女は人間が身を丸めて入れるほどの大きな空洞を持つ、樹齢の長い巨大な木を見つけた。その中に身を入れ、毛皮のコートをぎゅっと引き寄せ、疲れ果てた眠りに落ちた。

その日一日中、そして翌日にかけて、彼女はうろの中で眠り続けていた。そう遠くない場所で、若き王が猟犬と狩人たちを引き連れて、同じ森で狩りに出ていた。王の犬の一頭が古いうろの木の近くで奇妙な匂いをかぎつけ、他の犬たちより先に走り出し、幹の穴の前でくんくんと嗅ぎ、吠え始めた。王は好奇心に駆られて、犬が何を見つけたのか確かめに来た。うろの中には、様々な毛皮でできたコートに全身を包まれた、奇妙な寝姿の生き物がいた。最初、王はそれが動物なのか人間なのか、見分けることができなかった。王は優しく彼女を起こした。彼女は驚いて身を起こした。すすで汚れた顔と奇妙なコートのせいで、彼女は王がこれまで見たことのない姿をしていた。王が誰なのかと尋ねると、彼女は自分は家を持たない貧しい娘で、台所仕事以外には何の役にも立たないと答えるだけだった。王は彼女に同情し、自分の城へ連れ帰った。

王様のお城では、毛皮のコートを着た奇妙な娘が何者なのか誰にもわかりませんでした。そこで彼女は台所で働くことになったのです。料理番は彼女に鍋をこすらせ、薪を運ばせ、オーブンの下から灰をかき出させました。その変わったコートのせいで、お城中の誰もが彼女を「千の毛皮」と呼ぶようになりました。彼女は階段の下の暗い小さな部屋で寝ていました。台所からそう遠くない場所です。毛皮のコートをいつも着たままで、顔もいつも煤で汚れていたので、誰も彼女が本当は王様の娘だとは気づきませんでした。彼女は静かに、そして上手に仕事をこなしました。台所の他の召し使いたちが時々彼女の奇妙な姿をからかうことがありましたが、彼女は自分が本当は誰なのか、一度も誰にも打ち明けることはありませんでした。毛皮のコートの奥深くに、三つのくるみの殻が隠されていました。その中には三つの素晴らしいドレスが入っていて、いつも彼女と一緒にあり、その時を待っていたのです。

ある晩、城中に王が盛大な舞踏会を開くという知らせが広がった。台所の仕事がすべて終わり、ほかの者たちが皆見物に行ってしまうと、千の毛皮の娘は自分の小さな部屋へ忍び込み、顔の煤を洗い落とし、最初のくるみの殻を開けた。太陽のような衣装が現れ、それを身につけると、舞踏会にいる誰よりも美しくなった。彼女は静かに裏階段を上り、客たちの中へ紛れ込んだ。若き王はその美しさに心を奪われ、彼女に踊るよう求めたが、森で見つけたあのぼろぼろの台所の娘だとは一度も気づかなかった。二人は夜通し踊り続けたが、舞踏会が終わろうとする直前、彼女は王に止められる前に忍び去り、急いで自分の部屋に戻ると、顔に再び煤を塗り、毛皮の外套をもう一度身につけた。

やがて王は二度目の舞踏会を開くことにしました。今度は城の大きなテラスで星空の下、松明とランプが木々の間に灯されて、踊りが催されるのです。千枚の毛皮の娘はまた忍び出て、身を清めると、二番目のくるみの殻を開けました。月のように銀色に輝くドレスを身につけ、テラスへ向かいました。若き王はすぐに彼女を見つけ、戻ってきてくれたことに喜びに満ちて、二人は星明かりの下で何時間も踊り続けました。王は何度も何度も、彼女が誰なのか、どこから来たのかと尋ねましたが、彼女は何も答えませんでした。しかし前と同じように、踊りが終わる直前に彼女は忽然と姿を消し、暗い庭園を急いで戻り、階段の下の自分の部屋へ帰りました。誰かが彼女を探そうと思う頃には、彼女はもう千枚の毛皮の娘に戻っていて、すすで汚れた毛皮を身につけ、台所を一度も離れなかったかのように、冷たい灰をかき集めていたのです。

三番目の舞踏会で、千の毛皮は最後にして最高の衣装を身につけていた。星でいっぱいの夜空のようにきらめく衣装だった。今度こそ彼女を逃がすまいと決めた若き王は、踊りながらそっと彼女の指に金の指輪をはめ、大きな扉を見張らせ、階段に衛兵を配置して、彼女が気づかれずに逃げられないようにした。だが音楽が止むと、彼女は衛兵たちを見つけ、すぐに事態を悟った。彼女は走った。大階段を二段飛ばしで駆け下り、衛兵たちが見落とした脇口から飛び出し、夜の中へ。心臓は激しく鼓動していた。手に煤を塗り直す時間はまったくなかった。急いでいたので、指の一本を除いてすべて黒くすることができたが、その一本だけは白く清潔なままだった。彼女はきらめく衣装の上に粗いけもの皮のコートを引っかぶり、息も絶え絶えに階段の下の自分の巣へと急いで戻った。

翌朝、センスウフルスは王のためにパンを焼くよう命じられた。仕事をしながら、王が踊りの夜に与えてくれた金の指輪を、何も考えずに生地の中に滑り込ませてしまった。王がパンにかじりついて指輪を見つけると、すぐにそれがどこから来たのか思い出し、料理人を呼んだ。料理人は、センスウフルスが作ったと答えるだけだった。王は彼女を呼ばせ、やって来た彼女のすすけた手を自分の手に取った。黒くなった指の中に、一本だけ白く清潔な指があった。踊りの夜に指輪をはめてやった、その手だった。王は優しく、彼女の肩から粗い毛皮のコートを脱がせた。その下には、星のようにきらめくドレスがあり、金色の髪があり、本当の顔があった。王は彼女が三つのボールすべてに現れた娘だと気づき、彼女に結婚を申し込んだ。彼女は自分が本当は誰なのかを王に話した。王は彼女の長い旅の勇気をますます愛おしく思った。二人は大喜びで結婚し、王国全体が祝った。